蛇に祈りを捧げたら。

試練

17

　突如、頬に強烈な痛みが走る。

　何が起こったかわからず、百恋は赤く腫れた頬に触れて、初めて自分がぶたれたという事実に気がついた。

　茫然としたまま、ゆっくりと振り向いた先にいたいろりは、息を乱し、普段優し気に下がっている眉と目尻を吊り上げ、百恋を睨みつけていた。
　いろりは激怒していた。恐らく生まれて一番の怒りであった。

「どうして、そんな嘘をつくんですか……？　蛇珀様は、そんなに弱い方ではありません！　自分で言われたことは、成し遂げられる方です！　でも、もし……もしそれが本当だったとしても……あなたは、蛇珀様が大変な時に、一体何をしているんですか……？　見損ないました……！　私のすべては蛇珀様のものです！　触らないで、もう二度と、私の前に現れないでください……帰って！！！」

　百恋の恋の駆け引きは完璧であった。
　しかしいろりは、完璧を求めていない。
　いろりは常に、百恋の向こうに蛇珀を見ていた。学校にいても、二人で出かけても、蛇珀とまた逢えたら、こんなことがしたいと想像するのが楽しかった。
　蛇珀と人同士がするようなデートは、きっとスムーズにはいかないだろう。女性が好みそうな店も流行りも知らなければ、うまくエスコートする技術もなく、世辞も言えない。
　粗暴で不器用で愛想もない。
　しかし、いろりは蛇珀のそんな短所こそ愛していた。
　照れ隠しに目を逸らす仕草、なりふり構わず守ってくれる強さ、何よりあの、不意に見せる嘘のない愛に溢れた微笑みは、どんなに飾り立てた言葉よりもずっと尊く、いつも輝いていた。

「……ありがとう、いろりちゃん。蛇珀は幸せ者だね」
「――え……？」

　微かに寂しげに、しかしどこか清々しく微笑んで、百恋は忽然と姿を消した。