凶悪ハニィ

【本編】

81

　兄貴の怒りの原因がやっと分かった。
　兄貴は池田を許さない。
　絶対に。
　なら。
「大体、強姦って何だよ物騒な単語使うなよ！」
　いや俺も使ったけど。
「俺は男だぞ、男が男に強姦されてたまるかよそこまで腑抜けてねえよ！」
　嘘だけど。
　腑抜けてたけど。
　所変われば発言も変わる、俺と池田は類友だ。
　あーいやだいやだ池田と類友なんて普通がいい普通の友達が。
　浮かんだ考えに頭が否定を並べるが、開いた口は自分の意思から離れて勝手に言葉を紡ぐ。
　だって。
「玖朗と寝たのは俺の意思だ。無理強いはされてない、痛いことも怖いこともされてない、全然なんてことない、余裕だよ余裕！」
　大嘘だけど。
　だけど、兄貴は池田を許さない。
　だったら俺が許さないと。
「そんなとこまで心配してくれなくて良いよ俺大丈夫だよ。兄ちゃんの弟としてじゃなくて、単に俺として相手しただけだ。兄ちゃんが怒ることは何もない！」
　驚愕に見開かれる目を、まっすぐと見据える。
　息が詰まる。
　腹に力を込めていないと、目が泳ぎそうだった。
　俺にとって、今世紀最大の大嘘だ。
　見抜かれたら終わりだ。
　理性が弾けた今の状況じゃ、激昂に任せて「二人とも出て行け」と怒鳴られてもおかしくない。
　庇うように後退り、ひたりと背中を池田の胸にくっ付ける。
　こんな状況なのに、背中から伝わる体温にちょっとだけほっとした。
「……」
　兄貴は何も言わない。
　俺を睨み、池田を睨み、眉間に皺を寄せ視線を宙に彷徨わせる。
　僅かな沈黙が、長い沈黙に姿を変える。
　無言の睨み合い……目を逸らしたら、負ける。
　あの夜、一月ぶりにここに帰ってきた夜、兄貴が不自然なくらいに俺を見なかった理由が、やっと分かった。
　池田に強姦された俺に、どんな態度で接すればいいか分からなかったんだろう。
　信頼していた池田にそんなことをされて、傷付いていたんだろう。
　そうだ。
　厳密に言えば、兄貴は怒っているんじゃない……ただ、傷付いているんだ。
　さくらが兄貴を「すっごい淋しがり」と言った理由が分かった。
　兄貴は怪獣じゃない、人間だ。
　十代で店を継ぎ、二十代前半で既におっさんめいてしまうほど必死に、ただ俺のために、俺を養ってくれた兄貴であり親だ。
　今の俺のこの態度は、兄貴には裏切りに見えているのかもしれない。
　さんざ手を尽くしてきた俺に、掌を返されたと思っているかもしれない。
　けど、今ここで俺が引いたら、兄貴と池田は完全に切れる。
　もしそれを本人達が別に構わないと言っても、俺が嫌だ。
　俺は嫌だ。
　と。
「！」
　するりと首元に腕が巻き付いてきた。
　池田の腕だ。
　後ろから抱き込むように回されてくる腕に、兄貴のこめかみがびきりと波打つ。
「ちょ、くろ」
　今、とっても大事な場面なんだ邪魔をしてくれるな。
　そう訴えたいが、何せ体格が違いすぎてて巧く振りほどくことが出来ない。
　その上、池田は無言でただただ擦り寄ってくるから、圧力に負けてどんどん頭が傾ぐ。
　かけられてくる体重を支えきれずによろめきそうになるのを、何とか堪える。
「何だよ急に。離れろよ」
　一応抗議してみるが、自分でも驚くほどに弱い声音になってしまい、お陰で池田が剥がれる様子も無い。
　突拍子も無い行動で張り詰めていた神経がぷつんと途切れてしまったのかもしれない。
　仕方なしに腕を回してぽんぽん後頭部を撫でてやれば、耳元に囁くような微笑が聞こえてきた。
　笑ってる。
　本当に本当にほんっとうに、呑気な男だ。
　昨夜、兄貴がすげー好きと言っていたくせに。
　その兄貴と切れるか切れないかというこの瀬戸際で、何でコイツは呑気に笑っていられるんだろうか。
　やっぱり池田はよく分からない。
　何となく分かってきたような気がしていたけど……やっぱり分からない。
「玖朗」
　思わず咎める口調になれば、張り付いた腕はそのままに池田は顔を上げた。
　状況を面白がっているみたいな微笑。
「なあ、合意だってさ」
　謳うような言葉は、兄貴に向けられたものだ。
　兄貴は池田をぎりぎり睨め付ける。
　けど、今にも飛び掛りそうな危機感は少しだけ和らいでいた。
　なあ、と声をかけられて一体どう返事をしたものかと困惑しているような気配。
　俺対兄貴……控えめに言っても俺と池田対兄貴という構図だったはずなのに、知らない間に兄貴対池田、俺は部外者、みたいになっている。
　何で？
　ひっそりと笑う池田と仏頂面の兄貴は、その表情こそ真逆だけどどこかで繋がっているように見える。
　あの二人は大丈夫。
　朝比奈さんとさくらに言われた同じようなニュアンスの言葉が、頭の中に甦った。
　と、兄貴が舌を打った。
「涼、そいつ叩き出して店番してろ。何かあったら呼べ」
　不貞寝か、と池田が呟く声が聞こえるか聞こえないかの間に、兄貴はさっさと踵を返して自宅へのドアをばたんと閉めた。
　事務所の中にぽつねんと取り残され、呆けたように閉められたドアを見詰める。
　兄貴は何も言っていなかった。
　池田もなにも……どころか、煽るような真似しかしていない。
　二人の間に立って俺一人がわあわあ騒いでいただけのように思えるけど……これは、一応無事峠は越したと思って良いのか？
　池田はまったくもっていつも通りだけど、兄貴の気配は変わっていた。
　威嚇の唸りはそのままだったけど、剥き出しにしていた牙は引っ込めた……そう感じた。
「ほんっと、男前だなお前も政一も。何べん惚れ直しても足りねえわ」
　またぽつりと池田が呟いた。
　声に誘われるように顔を上げると、視線が絡むよりも先にまた池田が擦り寄ってきた。
　羽交い絞めにするみたいに拘束されて息が苦しくなったけど、不思議と振り解きたいとは思わなかった。


　*****


　縁側で兄貴が近所の飼い猫にいりこを投げている。
　折角テレビが付いているのに、そっちには見向きもしていない。
　俺がいない間、一体何度くらいこうして兄貴は猫に餌をやったんだろう。
　どこか淋しげに見える背中に、ぎゅっと腹が痛んだ。
　けど、それを顔には出さないように意識しながら、ぽつねんと座る背中に近付いた。
「背中丸まってるぞ。いっつも人にはしゃんとしろって言うくせに」
　まずは一発、憎まれ口をかまして、隣に座る。
　手土産にと持ってきた缶ビールと枝豆を傍らに置けば、兄貴はちらりとそれらに視線を寄越し、それから少しだけ俺を見、結局また猫に目を戻した。
　返事はない。
　まあ、予想していたから何ということもないけど。
　自分用にと持ってきたオレンジジュースの缶を開ける音が、八月の終わりの夜空にぽつりと響く。
　兄貴の傍らに積み上げられていたいりこを一つ取って俺も投げてみたけど……残念ながら見向きもされなかった。
　そのくせ、兄貴には媚を売るみたいに「にゃあ」と鳴く。
「ちぇ、」
　可愛くない猫だ。
　思わず悪態を吐けば、隣の兄貴が軽く笑った。
「警戒心強ぇんだよ、アイツ。手懐けんのに二週間かかった」
　まるで独り言みたいに呟く声に、へえ、と返す。
　当たり障りの無いやり取りだ。
　会話と呼ぶにはお粗末過ぎると思うのに、何でかじんわり身体の中があったかくなった。
　こんな風に、兄貴と隣り合って座ったのも随分と久しぶりだ。
　帰りたい帰りたいと何度も望んでいたことが、やっと叶ったような気がした。
　兄貴が喋ろうとしないのも、あまり気にならない。
　暫く猫に餌を遣るその様子を眺め、ジュースの缶を傾けていると、漸く兄貴がビールに手を伸ばした。
　兄貴の背筋が伸びると、猫は驚いたように身を竦め飛んで逃げ出して行った。
　さんざ食い物貰ったくせに、本当に薄情な猫だ。
　猫が消えていった方向をぼんやりと眺めていると、ふと隣から「涼」と名前を呼ばれた。
「何で池田を庇った？」
「え？」
　一瞬意味が分からず問い返したけど、兄貴は同じ言葉を繰り返しはしなかった。
　ただぼんやりと、庭先を眺めている。
　言葉のニュアンスからいって、兄貴は俺が嘘を吐いたことに気付いているようだ。
　けれども、それに対して責め立ててくるような様子はない。
　それが分かると肩から力が抜けた。
　ことんと缶を縁側に置いて、後ろ手を付いて空を見上げる。
　今夜も月が綺麗だ。
「……別に。庇ってないよ、本当のこと言っただけだ」
　見透かされていると分かっていても、つき通さないとならない嘘というのも多分ある。
　兄貴の中で、今回のことはきっと大きなわだかまりになって、いつまでも残り続けるだろう。
　それが少しでも小さくなれば良いと思う。
「それにさ、本当……何でかよく分かんないけど俺、本当……玖朗のこと嫌いじゃないんだ」
「……」
　本当に、嫌いじゃない。
　得体の知れない薄気味の悪さはまだ残るけど、その分を差し引いたって嫌いにはなれない。
　屈託なく笑う顔は嫌いじゃない。
　差し伸べられる手は嫌いじゃない。
　寄り添ってくるあの体温は、嫌いじゃない。
「玖朗んとこ行ってさ、何か色々あったんだけど……改めて考えると、結構楽しかったよ」
「……」
　ちらりと視線が寄越された。
　俺は淋しかったと、声無き声が聞こえてきたような気がした。
　それに気付いても気付かぬふりをして、突っ張っていた腕を解いてごろんを身を横たえる。
「こっちはどうだったんだよ。俺がいない一ヶ月」
　一人暮らし満喫した？　と。
　意地の悪い質問だ。
　分かっていて、敢えて口に出してみた。
　兄貴の返事は聞かなくても分かる。
「うるせえのが居なくて、快適な日々だったよ」
　ほらな？
　一言一句違わぬ兄貴の返事に、勝手に顔が綻んだ。
　さくらを呼んだくせに。
　さくらに「涼」と八回も呼びかけたくせに。
　さらりと嘘を吐く俺たちは、似たもの兄弟だ。
　まあ、似るのも仕方が無いかもしれない。
　小学生の時に親が居なくなって、それから俺を育ててくれたのは兄貴だ。
　身体は両親に育てられた。
　けど、心は兄貴に育てられたような気がする。
　缶を呷る兄貴の喉が、僅かに上下する。
　それを眺めながら、少しだけ目を細める。
　俺の兄貴だ。
　俺だけの。
「なあ、兄ちゃん」
　ぽつりと呼びかけるけど、やっぱり返事は無い。
　自分はいつも「呼ばれたら返事をしろ」と怒るくせに……そう思うけど、全く腹は立たなかった。
　心が和いで、今なら何でも許せそうな気がする。
　今の俺は仏だ。
「片山さくらにしちゃえよ」
　兄貴がビールを吹き出した。
　まるで噴水みたいに、盛大に。