妹の身代わり人生です。愛してくれた辺境伯の腕の中さえ妹のものになるようです。

第25 あの日に出会った貴女がいない １

彼女と始めて会ったのは１５歳の頃だった。

『お前も婚約者を決めるために、そろそろ本気で相手を探せ』

そんなことを言われて、騙されるように参加させられたお茶会での時だ。

ヴァラハテール国を隣国とするカナトス領は、その立地からも大きな権限を持っている。だからこそ。

『宮中内の派閥だとか、家同士のつながりだとか、そういったことは気にせずにお前が本当に望む者を探せば良い』

つねづねそう言われていた俺は、将来カナトス領を共に治めていける器量を持った相手を探していた。だけどそんな女性はなかなか見つからない状態だったのだ。

今なら体裁を取り繕う方法も学んだが、当時の俺は本人が思った以上にまだまだ子どもだったのだろう。

中身のないおべっかや虚栄心がぶつかり合う様子はひどくうんざりさせられて、見ているだけで疲れていた。そんな中、思わず逃げ込んだ先にいたのが同じように逃げ出した彼女だったのだ。

始めはこんな所に隠れていることに興味を持っただけだった。でも他のどの令嬢とも違う頭の回転の早さに博識さ。そんな彼女と話す時間は、いままで過ごしたどの令嬢との時間よりも楽しかったのだ。

名前を聞いた時に、少しだけ黙り込んでエレン＝ブランシャールだと名乗られた。そこで始めて前の戦争で爵位を賜った男爵家で、あの大きな商会のひとり娘だとようやく知った。

名乗る直前の沈黙も身分差に躊躇って、思わず口ごもってしまったのだとあの時の俺は思っていた。

だけどどんなに大きな身分差でも『お前が望む者を』と言われていたのだから。

『カナトス領でもっとも大切なのは何だと思う？』

他の令嬢と同じように彼女へもそんな質問を投げてみたのだ。

ただ問題なのは、この質問への回答として何が正解なのか、俺自身も漠然としか分かっていないという事だった。

それでもこれまで聞いた『兵力』や『この地を立派に治めているカナトス家そのもの』、『いざという時の後ろ盾となる強い貴族間のつながり』といった回答が、俺が求めたものと違うことだけは確かなのだ。

『領民とその領民の穏やかな日々でしょうか？』

そんな中で聞こえた彼女の回答に、俺は思わず目を見開いた。

『なぜそう思うんだ？』

『カナトス領は辺境で、隣国は停戦中のヴァラハテール国です』

『あぁ、そうだな』

『国防の要のこの土地で、防御の要となるのは領民です。人は守りたいもののために戦いますから』

彼女はまだ１３歳だと聞いていた。

『ですので、いまの日々が平穏で大切であればあるほど、戦争となって失われそうになった時に領民は一致団結して立ち上がってくれるでしょう。逆に内に不満の火種が燻っていれば、戦争の混乱に乗じて内乱がおきてもおかしくありません』

だけどそこでニコッと笑った彼女は誰よりも大人びていて、誰よりも綺麗だったのだ。

そんな彼女へ恋に落ちた。結婚するなら彼女しかない。俺はそう思ってその日の内に両親へ彼女との婚約を望んでいた。

そしてその時の俺は、その日が彼女を見かける最初で最後の日になるなんて、少しも思ってはいなかった。