愛されていたのだと知りました。それは、あなたの愛をなくした時の事でした。

⑪

　エフガァが戻ったと聞いたのは、その日の夕方ごろだった。

　さっそく呼び出した俺に、執務室へやってきたエフガァは複雑そうな表情をしていた。

「あれに監視をつけろ」

「……恐れ入ります。監視とは、どういう事でしょうか……？」

　リリナシスをまるで娘のように見ていたのだ。この言葉はエフガァには、だいぶ不快だったのだろう。俺が想った通り、返ってきた言葉だけは丁寧だが、視線はだいぶ鋭かった。

「言葉のままだ。お前が信を置く者を選出しろ」

「ですが、リリナシス様は！」

「あれの名前を口に出すな！！」

　カッと湧き上がった苛立ちに、気が付けば怒鳴り声を上げていた。

「……すまん」

　コントロールできない感情の厄介さに、小さく舌打ちが出てしまう。そんな日頃の俺らしくない行動は、エフガァの気勢をそいだようだった。

「いったい何があったのですか……？」

　まっすぐにエフガァが、俺の顔を見つめていた。
　その目は深い湖畔のように凪いでいて、隊長として務めるこの男の、度量を感じさせてくる。

「……今回の件は、お前はどこまで知っている？」

「リリナシス様が禁忌薬を作られて、ヴィルトス様が追放された……それだけでございます……」

「その禁忌薬の内容は？」

「存じ上げておりません」

　そうか、と俺は言葉を切った。

　沈黙が執務室の中に流れる。エフガァは俺が話すことを疑っていないのか。相変わらず真っ直ぐに、黙って俺を見つめていた。

　そう言えば。フッと昔を思い出す。
　リリナシスと小さい頃に悪さをして、エフガァの前に立った時も同じだった。

　叱られる怖さに、２人とも黙っていれば。促すわけでも、諭すわけでもなく。エフガァもずっと黙ったまま、この目でジッと見ていたのだ。

　そんな状況に耐えられなくなり、洗いざらい白状していたのは、俺とリリナシス。いったいどっちが先だっただろう。

　そんな想い出に、身体から力が抜けていく。
　衝動に翻弄されるだけだった心が、少しだけ落ち着きを取り戻していた。

「……なぁ、エフガァ」

「はい、どうしましたか？」
　
　まるで子どもの頃のように。素直に傾けた心に、寄り添ってくれるような声だった。
　
　きっと、この男には、こちらの心情も見通されている。
　
「……薬がな……心を変えてしまったんだ……１番強い気持ちだけを、逆にしてしまうらしくて……だからいまの俺は、アイツが憎くてたまらない……」

　あれだけ毎日いがみ合っておきながら、今さら何を、と思いはする。その上、殺意染みた嫌悪感さえ抱く相手だ。もう放っておけばいい、そんな考えも過っていた。

　だけど、理性が警鐘を鳴らすのだ。
　さんざん感情に従って失敗したのが、今なのだ。ここで手を離せば、必ず後悔する日が来る。

　憎しみの分だけ、愛していたはずなのだ。

「頼む、アイツに便宜を図ってくれ。こんな事はエフガァ。お前にしか頼めない」

　真意を探るように、向けられていたエフガァの顔が和らいでいく。

「分かりました。引き受けましょう」

　それは、まるで子どもの頃に、何度も見た覚えのある表情だった。

『次はダメですよ』

　そう言って、俺とリリナシスの悪さを許す時、エフガァはいつもこんな顔で笑っていた。

「……すまない……ありがとう……」

「まったく、あなた達は幾つになっても、変わらない……」

　そんな事を思っていると。
　続けて聞こえてきたのは、子ども扱いする説教だった。

　まさかこの歳で、そんな説教を食らうとは、少しも思っていなかったのだ。俺は顔を片手に埋めながら、久しぶりに声を出して笑ってしまった。

「ああ、そうだな。本当に済まなかった」

　参ったと笑いながら顔を覆い隠した手の平の下で、覆った目の奥が、やたら熱くて、痛かった。