便利屋リックと贄の刑事

最終章 最後の事件

033 最後の事件2

　夕食は久しぶりに手の込んだものを作り、リックが帰ってくるまでは適当に暇を潰した。
　二十時を過ぎても帰ってくる様子はなく、気づいたときにはリビング中をうろうろしていた。これでは、動物園のトラだ。
　そうこうしているうちに、玄関で物音がした。リックは腕に食い込むくらいの紙袋を抱えている。
「なんだそれは」
「お裾分けだって言われたんだ。大量のフルーツ。……冷凍できるかな？」
「待て」
　アップル、オレンジ、キウイ、チェリー。調べた限り可能だ。さすが文明の利器。
「明日の朝食はスムージー確定だね」
「農家の手伝いでもしてたのか？」
「いや、子守り。可愛い女の子でさ、将来僕と結婚するなんて言ってくれて」
「天性の人たらしの才があるな、お前は」
「明日も来てほしいって頼まれて、夕食もあっちでご馳走になることになったよ」
「おい、大丈夫なのか？」
「僕がいなくて寂しいのか？」
「そりゃあ寂しいさ。お前がいないと俺の食生活はまた肉食に戻るしな。公私混同して、平気なのかって意味だ」
「今までもご飯ご馳走してもらうこともあったし、別に情は移ったりしないよ。僕が帰らなきゃって言ったら、ドーラがギャンギャン泣いちゃってさ」
「ドーラ？」
　まさか。いや。そんな。
　否定の言葉で祈りを捧げるが、願いは叶わない。
「赤髪の女の子で、絵本が大好きなんだ。僕の読み聞かせにすごい喜んでくれて」
「……俺も行っていいか？」
「え。なんで？」
「興味がある」
「子供に？」
「まあな」
「ドーラからすれば、遊んでくれる人がいるってだけで喜んでくれると思うけど……でも給料は俺の分しかでないぞ」
「給料より大事なことがある」
「分かった。僕から連絡しておくよ」
　これ以上、被害が出る前に。大事にしてきたものが壊されないように、祈るしかなかった。

　ブラウンの外壁で、形に特徴のあるマンションだった。つくづく、ブラウンには縁がある。
　エレベーターで向かい、いつもとは違いリックが前に出た。
　リックがインターホンを鳴らすと、連動するように俺の心臓も大きく蠢く。
　中から出てきたのは、モデルのような女性。長かった髪はばっさりと切り、奥からは子供が覗く。名前は知っている。エリー・ブラウン。
「……モリスさん、ありがとうございます」
　一瞬の間があったのは気のせいではない。彼女は俺の顔を見て、言葉を失いかけた。
「こちらは俺の友人のウィリアム・ギルバート。今日どうしても来たいって言うものだから。無理言ってすみません」
「いえ、構いません。お茶を入れます」
　魔女のように恐ろしい女だ。痛切にそう感じている。何の感情も出さず、出迎えができるとは。
　 リビングは子供のおもちゃで散らばっていた。自我が芽生え始めたくらいの年齢では、一人で片づけるのは無理だ。これだけ足の踏み場がないくらいなのに、ドーラはさらに箱をひっくり返そうとしている。この子には何の罪はない。いろんな意味で。
「ドーラ、次のおもちゃで遊びたかったら、まずはここを片づけるんだ」
　名前を呼ばれたドーラは反応を見せるが『片づけ』という単語に無視を決めたようだ。子供は可愛い。この子に罪はない。
「なら、一緒に片づけよう。それでいいだろう？」
　縦なのか横なのか分からない首の振り方をし、ドーラはいやいや箱におもちゃを投げ入れた。
　エリーは三人分のコーヒーとジュース、皿に綺麗に並べたクッキーを持ってきて、テーブルに置いた。
　ドーラはむしり取るようにクッキーを奪い、口に入れる。
「こら、ドーラ止めなさい。あなたの分は別にあるから」
「いいですよ。たくさん動けばお腹が空きますし」
「ほんとにもう……」
「それで、今日はこの子の相手でいいんですよね？」
「え？　そうね……モリスさんにはお願いがあるの。買い忘れたものがあって、それを買ってきてほしくて」
「買い物ですね。分かりました」
　ドーラはメモに走り書きをして、リックに渡した。
　リックは部屋を出ていく。ドーラは淡々とクッキーを口にしていた。
「どういうつもりだ？」
　当時の憎しみが沸いても沸いても止まることはなかった。悲しみに変わることもなく、無にもならず、ただ憎い。
「趣向が変わったなんて知らなかった。いつから男性を好きになったの？」
「あいつとはそういう関係じゃない。なぜマンションに来てメールボックスに写真を入れた？」
「私の子を見てもらおうと思って。可愛いでしょ？」
　可愛いのだ。自分の子であれば、もっと違う可愛がり方ができただろう。
「だって、私とあなたの子じゃない？」
　エリーは得意気に笑い、口の回りがべとべとになったドーラを抱きしめる。
「これからも、めいっぱい二人で愛情を注ぐのよ」
　駄目だ。
　彼女はもう壊れている。
「俺の子じゃないと決着はついたはずだ」
「この子には父親が必要よ」
「充分分かる。なかなか家に帰ってこない父に、俺は寂しい思いをした。けどな、俺は善人じゃないし、お前の望むままに動かない。お前とは終わったんだ。これ以上は、別々の道を歩むべきなんだ」
「私に対して、情はないの？」
「嫌な聞き方だな」
「エリーさん、買ってきましたよ！」
　大きな物音を立てて、リックが入ってきた。……少々わざとらしく。
　コンビニで買ったビニール袋を下げて、彼女に渡した。
「ドーラ、絵本を読もうか？」
「うん」
　ドーラは目を擦る。寝る直前だ。勢いよく食べていたクッキーはぼろぼろで、カスが下に落ちていた。
　リックはドーラを連れていく。ドーラの足取りはふらふらで、これならベッドに入ればすぐに寝息を立てるだろう。
「時間は元に戻せないし、どんどん先に進んでいく。でも私はあなたとやり直せると思うの」
「子供はいなかったことにはできない。可愛い子じゃないか。エリーにそっくりだ」
　玄関のドアが開く音がした。リックではない。あいつは部屋にいるし、足音が違う。
　リビングにやってきたのは、赤ん坊そっくりの髪色をした男性だ。
　男は俺を見るなり顔がこわばり、抱えた荷物に助けを求めるように強く掴む。
「別に牢獄にぶち込むために来たわけじゃない。ちょっとした野暮用でな。すぐ帰る」
「そ、そうですか……」
　赤毛の男はトイレを借りると言い残し、リビングを出ていってしまった。あの様子だと、俺が帰るまで出てこないだろう。俺にとって因縁の相手だが、別に取って食おうとしているわけじゃない。
　空気の読める相棒が入れ違いにきて、ドーラは寝たと報告する。
　仕事は終わりだ。リックを連れて出ようとすると、エリーは俺の裾を掴んだ。
「私は、ほしいものはどんなことがあっても手に入れるわ」