冤罪人の恋文と、明けない夜のＳＯＳ

第一章 初恋と事件

018 マーサの父親

　ヴィクター教授が去ってから、しばらくは異様な雰囲気に包まれていた。穏やかで誰からも好かれている人であり、いまだに受け入れられないでいる生徒もいる。
　人一倍可愛がられていたルカは、好奇な眼差しを向けられたりもした。一時期は大学へ通うのも辛かったが、家に帰ればエドワードがいてくれる。だからこそ、卒業まで負けじと頑張ろうと思えた。
　ランチを食べようと食堂に来ると、マーサが座っていた。エドワードは彼女が事件に巻き込まれたと濁していたが、噂はすぐに広まるもので、彼女の父親が家で殺されていたのだと知った。
「ここ、座っていい？　ほか空いてなくて」
「どうぞ」
　嫌われているわけではない。氷の冷たさと氷柱の鋭さを兼ね備えた態度は、誰に対してもだ。判っていても、心に刺さる。
「サンドイッチ、食べる？　いっぱい作ったんだ」
「……いつもそんなに持ってきてるの？」
「ううん、同居人が弁当要らないのすっかり忘れてて、多めに作っちゃったんだ。どうぞ」
「一つもらうわ」
　チーズとハムを挟んだシンプルなものだが、ルカの好物でもある。
「美味しい。まともに食事したの久しぶりかも」
「お家、大変だったね」
「なんだ、知ってたの。腫れ物扱いはなれてるけど、ちょっと居心地悪いわね。でも今は家も居心地悪いから、似たようなものよ 」
「そっか」
「もう一つもらっていい？」
「どうぞ。フルーツも食べる？」
「うん」
「こうやって話したのって、小学生の頃以来だよね」
「あー、確かに。えーと……誰だっけ？　仲良い人、いたよね？」
「マークのこと？　同じ大学なのは知ってる？　よく講義室に来るし」
「うん。でも彼はよく喋るしうるさい。ランチでは一緒にいたくないタイプ」
「はは……」
　ルカからすれば明るくて救われているが、彼女目線ではまったく違うものが見えていた。
「ちょっと話してもいい？」
「うん。もちろん」
「父親がね、って言っても義理の父親なんだけど。死んじゃったの」
「仲はあまりよくなかったの？」
「そうね。言っても信じないでしょうけど、虐待されてたから。神様が私を助けようとしてくれたんじゃないかって思った。ショックなのは父親が死んだことより、母が傷心しちゃってることなの。娘の私が話しかけても答えてくれないし、見向きもしない」
「それは……大事な人が亡くなると、何も考えられなくなるよ」
「まあね。私が異常なだけで」
「異常とは思わない。僕には何があったか判らないけど、虐待されていれば、マーサの反応も正しいと思う。もちろん、お父さんが亡くなっていいとは思わないけど……」
「……ちょっと救われた。近所の人に、こんなときなのに学校へ行くのって変な顔されたから」
「何もしていないと、余計に参っていくよ。気が紛れていいと思う」
　久しぶりに話して判ったこともある。マーサはマーサで、昔と何も変わっていない。塞ぎ込んでいたのは、父親の影響だ。虐待も作り話には聞こえなかった。
「犯人はきっと警察が捕まえてくれる」
　慰めにもならないが、今は警察を信じるしかない。
　頭に浮かぶのは、愛しいエドワードだ。推測だが、麻薬捜査課から強盗殺人課へ移ったエドワードは、この事件に関わっている。亡くなった男性の娘が大学生だと知り、探りを入れてきたのだ。
　友人として虐待の話をエドワードにしていいものかどうか迷うが、マーサとしては特に警察には聞かれたくない話だろう。
　ルカはふたりの住むマンションへ戻るが、エドワードはまだ帰ってきていなかった。



　日を跨いで行われた聴取に、女性はぐったりとうなだれていた。当然といえば当然だ。愛する旦那を殺され、警察が四六時中うろうろしていては、身も心も休まらないだろう。
　エドワードは声をかけず、現場へ足を踏み入れた。
「強盗殺人のわりには綺麗だな」
　独り言は同僚に拾われ、彼も同意見のようだった。
「ああ、盗まれたものは、宝石のついたネックレスだそうだ。現金は家に置いていなかったらしい」
「ネックレスか……周辺の質屋のチェックだな」
「ああ。それと被害者の死因は失血死。心臓付近まで刺されていたそうだ。それとネックレスは、元旦那からもらったものらしい」
「元旦那は今はどこに？」
「知らないの一点張りだ。本当かどうかはなんとも言えない。ネックレスがあったのは、彼女の部屋だ。引き出しを開けられ、なぜかネックレスのみ奪われている」
　何度も検証したが、強盗はプロの手口とは思えないほど雑だ。
　引き出しは下から開ければ時間の短縮になるのに、適当に上から開けた形跡がある。クローゼットも開いてはいたが、物色した形跡はない。
「金目のものはついでだったのか……？」
　自身に問いかけるが、明確な答えは判らない。ただ、マスコミが強盗殺人だと騒ぎ立てるには、納得がいかないものがあった。
　外に出ると、母親の元に娘のマーサが来ていた。大学の講義を終える時間だ。今頃ルカも帰っているだろう。
「いつになったら家の中に入っていいの？　ホテル暮らし、嫌なんだけど」
「すまないね。あと少しの辛抱だ」
　マーサは相変わらず刺々しい態度だ。警察が嫌いなのかと思えば、母親に対しても、いささか似た対応を取るときがある。異なる点をあげるとすれば、母親に愛情を求める目を向けることだ。殺された旦那のことで頭がいっぱいの母親は、娘の態度に気づいていない。
「マーサ、一つ質問がある。君は前の父親について知っているか？」
「事故で死んだって聞いてるわ」
　側にいた母親の肩が揺れた。嘘を吐いているのは疑う余地はなかった。
　母親は顔を上げた。エドワードと目が合うと、後ろめたさが隠しきれなくなる。
「何かお話ししたいことがあるような顔ですね」
　同僚があくまで優しく、母親に追求した。
　警察官の言葉よりも、娘の視線が突き刺さるようで、母親は観念したようで口を開いた。



　エドワードの唯一の心安らげる場所と言えば、ルカの隣だ。
　一緒に住めば、家事もふたりで協力できると思っていたのに、事件続きでほぼルカの担当となってしまっている。
　帰宅すれば、ルカは勉強しているかソファーでうたた寝をしているかだ。いつぞやのホットケーキならぬ消し炭が嘘のように、キッチンからは良い匂いがする。
「ルカ、ルカ」
「んー…………」
　起きたらキャンディーをご所望しそうなほど、寝顔はまるで子供だ。小さな桃色の唇で、賢明に母乳を吸っていたのかと思うとますます愛おしくなる。
「夕食、温めて良いかい？」
　瞼が持ち上がり、大きな瞳が表れた。だがまだ眠そうで、すぐに瞼が閉じかかってしまう。
「おかえりなさい……僕が温めますから」
「今日も美味しそうだ。すごく良い匂いがする」
「うん……」
「君も良い匂いがするけど」
　今度こそルカの目がぱっちりと開く。身の危険を感じたようで、ソファーの上で距離を取った。
　おかしくて笑ってしまうと、ルカは決まりが悪い顔をする。
「さあ、ご飯にしよう。早く君の作った夕食が食べたいよ」
「はい。すぐに温めますね」