後宮に咲く美しき寵后

第一章

035 后の揺るぎない決断─④

　拳銃を持つ手が少しだけ下がった。後もう少しだ。
「どのみち、俺は処刑を免れない」
「陛下を殺すつもりはなかったんじゃないか。見たところ、怪我が浅いし迷い傷があった。お前はナイフを扱うことに戸惑いを見せている」
　指先にぴりぴりしたものを感じた。ペシェ──イリオスは首を動かしている。フィリは気づかないふりをして、立て続けに言葉を並べていく。
「僕とお前は死が身近にあり、他人とは思えない。母親とは連絡を取り合っていたのか？」
「あ？　ああ、手紙のやりとりはばれる可能性がある。母からの言伝を伝える役目がいた。そいつは捕まったがな」
「お前から家族を愛する気持ちはよく伝わってくる。僕は罪を裁く役割があるわけでもなければ、それを決める裁判官でもない。だが一国民という立場でもない。どれほどお前の力になれるか判らないが、上には話してみようと思う。誰でも家族が大事なのは変わらない」
　フィリの一方的なお喋りに、ペシェはおかしいと気づいた。
「おい、お前…………」
　身体に痺れが回っている立場は同じ。違うのは、体内に毒が回ったと知っているかどうかだ。
　フィリは足の指先に力を入れ、ペシェの腕めがけて突進した。
　弾が入っていると思えなかったが、彼の右上を掴み、関節とは逆の方向へ曲げる。
　悲鳴とともに拳銃とナイフが床へ転がった。フィリはそれを足で蹴飛ばし、ヴァシリス直伝の護身術でペシェを床へひっくり返した。
「誰か来てくれ！」
　フィリは蹴破る勢いで扉を開けた。
　一気になだれ込んでくる人の並みにヴァシリスを見つけ、つい持ちが緩んでしまった。
　ヴァシリスの顔が険しくなり「危ない！」と叫んだ。
　フィリは振り返ると、ペシェは小型のナイフを振り下ろす直前だった。彼はもう一本、ナイフを持っていた。
　避ければヴァシリスに当たる。フィリは振り下ろされるナイフを腹部で受け、背後へ倒れた。









　薬品の香る部屋はまるで自分の部屋ではなく、違和感を感じた。
　フィリは意識を失ってからすぐに医務室へ運ばれ、手術が行われた。
　傷を縫う程度のものだったが、意識がはっきりしたのは翌日であり、起き上がることはできなかった。
「フィリ、入っていいか？」
「どうぞ」
　ヴァシリスはまた花を持ってやってきた。来るたびに何かしら手土産を持ってくるものだから、部屋中が花の香りで満たされている。彼だけではなく、他の后たちからもたくさんの贈り物が届いていた。
「ヴァシリス様、花を花瓶に移し替えます」
「ああ、頼む」
　ヴァシリスはアイラに花を渡した。
「お前の部屋に行っても残り香がするだけで、本人がいないのは寂しいものだな。いっそ俺も病室で食事を取るか」
「何を言っているんだ」
　ヴァシリスからの唇を受け止め、角度を変えて何度も吸いついた。
　時間が経つのに、アイラが戻ってこない。気の使い回しは侍従一だろう。
「血生臭い話をしてもいいか？」
「僕もちょうど聞こうと思っていた」
「サーリャ様は退院した後、元気にお過ごしだそうだ」
　彼女の機転があってこそ、あの場を乗り越えられたのだ。
　「紙とペンを取りにいく」と行ってソファーを立った後、彼女は寝室でお香を炊いた。ルロ国からもらった蒸気として毒をまき散らすお香だ。お茶会のときに彼女へ渡し、それをサーリャはしっかりと覚えていた。
　互いにやりとりを確認したわけではない。目配せだけで、やりきったのだ。
　サーリャにはソファーで横になってもらったのは、毒が回った様子をペシェにばれないようにするため。それと安全の最優先の意味もあった。身体を動かせば動かすほど、毒の回りは早くなってしまう。
「拳銃を持っていた相手にこんなに無理をして」
「弾が入っていないことは判っていた。陛下に引き金を引かなかったのが理由だ。脅しの道具として持っていたんだろう。まさかもう一本、ナイフを所持していたとは考えなかったが。ペシェはどうしている？」
「地下牢に入っている。そのまま王国裁判にかけられる予定だ。一つ、お前の意見を聞きたい。一連の流れを知ったジャミル兄様は、責任を取り王国から出ると言い出した。原因をたどると、やはりジャミル兄様の言動が原因となるからな」
「ペシェやアヤのように反乱を企てる者もいる。王国から出すべきではないと思う。なあ、ヴァシリス。アヤもペシェも庇うつもりは毛頭ない。けれど……」
「フィリ」
　ヴァシリスはフィリの頬を包み、額に唇を落とした。
「どんな理由であれ、ペシェは国王陛下と上后であるお前を傷つけた。処刑は絶対だ。アヤも変わらない」
「もちろん……それは判っている」
「お前の家族のことを考えると、気持ちは寄り添いたい。おばあ様の件は、本当に同情するし悲しい出来事だ」
「せめて処刑台へ上がったとき、本名のイリオスと呼んであげてほしい。それとアヤかペシェか、どちらが先に処されるのかは判らないが、互いの処刑日を言わずにひっそりと逝かせてほしいんだ」
「王国裁判ではフィリの発言も重要になる。裁判官が耳を傾けてくれるよう、俺も祈ろう」
　哀れみの気持ちはどうしても抜けきれないが、彼らが死を免れないのは変わらない。それならば、せめて憎しみの気持ちを少しでも緩和されて眠ってほしい。









　フィリが退院してしばらく経った後、二人はそれぞれ処刑台へと上った。
　フィリの願いを聞き届けられ、刑を処された者の名をイリオス、と刻まれた。