「脇役」令嬢は、「悪役令嬢」として、ヒロインざまぁからのハッピーエンドを目指します。

31 私たちのため

「おや……寝不足ですか、お嬢様」
「そうなの」

　山口の言う通り、私は昨日、よく眠れなかった。

「お勉強もほどほどになさってくださいね」

　山口には、前にもそんなことを言われた気がする。今回も私は、特に勉強をしていたわけではない。

　無理にでも、婚約の継続を望むのか。
　それとも、このまま破棄するのか。

　２択の答えを出さなければならない。そこまでわかったのは、良かった。
　ただ、どちらを選ぶか決めるのは、難しいのだ。
　そもそも、すぐ決まるものなら、とっくにどちらかを選んでいる。

「いってらっしゃいませ」
「行ってくるわ」

　いつもの仕草を交わして、私は車を降りる。

　射し込む朝日が、妙に眩しく感じる。頭はどこか鈍くて、確実に、寝不足だ。
　頭がはっきりしないせいで、足取りも重い。しかも昨日は、それだけ考えた挙句に何の成果もなかったのだから、尚更だ。

「おはよう、アリサさん」
「おはよう、藤乃さん」

　教室に入ると、近くにいるアリサに声をかける。彼女の笑顔は、朝から華やかだ。
　私はきっと、くすんだ表情をしているに違いない。自分なりに笑顔で挨拶をして、自席に向かった。

「おはよう！　早苗さん、今日も可愛い髪型ね」
「そうかな？　ありがとう、あなたもね」

　始業が近付き、早苗と海斗が登校してくる。
　その視線が、ちらりとこちらを向いた。瞬間、私の頭に、昨日のやりとりが一気に駆け巡る。

　今日こそ、慧に話さなくちゃ。

　私は思った。
　早苗からの驚くべき申し出について、トラブルのせいで、私はまだ慧に伝えることすらできていないのだ。

　授業が始まり、昼休みが過ぎ。
　放課後を心待ちにしているとき、日中の時間は、驚くほどのんびり過ぎていった。１時間１時間が、妙に長く感じる。

「ご存知の方もいると思いますが、本校では夏休み明けに、文化祭があります」

　午後のホームルーム。アリサが前に立ち、皆に説明をしている。
　高等部では、夏休み明けの文化祭に向け、休み中に集まって準備をするらしい。

「夏休みはずっと休みじゃないんだ」

　誰かの驚いたような呟きに、私も内心、同意する。

　言われてみれば、兄は高等部の頃、夏休みもよく学園に出向いていた。生徒会長としての活動が忙しいのだと思っていたけれど、なるほど、違ったらしい。

「クラスで行う企画を、決めなければなりません。参考に、昨年のものをお配りしますね」

　配られた資料には、昨年度の企画が一覧になっている。

「えー、楽しそう」
「お化け屋敷だって」
「浴衣喫茶？　とかもある。何でもありなのね」
「飲食店が楽だろ」

　資料を眺めながら、皆口々に感想を述べる。その表情は、楽しげだ。
　学外活動といい、文化祭といい、こうした行事を控えた時のクラスの雰囲気は、わくわくが満ちている。

「次のホームルームのときに案を募るので、考えておいてください」

　アリサがはっきりとそう締めくくり、漸く、長かった１日が終わった。

　図書室に向かう道のりも、いつもと同じなのに、いつもより長く感じる。
　こんなに慧に会いたいなんて、自分でもびっくりだ。

　扉を開けると、いつもの重たい、埃っぽい図書室の空気。この重たい空気は嫌な感じではなく、むしろ、心が一気に落ち着く。

「藤乃さん。こんにちは」

　慧はいつもの様子で、カウンターで作業をしていた。

　１日しか空いていないのだから、その様子が、大きく変わるはずもない。
　それなのに、いつもと同じであることに安心し、懐かしいと感じる。

　私はカウンターの傍に荷物を置き、慧の隣の、定位置に並ぶ。

「慧先輩。昨日は、来られなくてすみませんでした」
「いや……心配はしたけど、謝らなくていいんだよ。藤乃さんにも、予定があるんだから」

　微笑む彼の頬に、まるいえくぼ。いつもの笑顔だ。

「実は……早苗さんと、お茶をしていたんです」
「え。早苗さんって、あの、『主人公』の子だよね？」

　慧が、こちらに顔を向ける。
　驚きに、見開いた目。

「なんでまた、そんな子と」
「それが、ちょっとびっくりする話で……」

　ここで話しても大丈夫だろうか。
　室内に人がいないことを確認したくて、辺りを見回す。

「ああ、向こうで話そうか」

　慧はそう言い、カウンターの奥へ向かう。

　あの部屋なら、誰にも聞かれない。
　私はその後に付いて、いつものゲーム部屋に入った。

　備え付けの冷蔵庫から取り出したジュースを、グラスに注ぐ。慧からそれを受け取って、私はテーブルに並べた。

「……それで？　藤乃さん」

　並んで座った慧に、話の続きを促される。

「ええと……一昨日、慧先輩に会った後、私はテストの順位を確認に向かったんです」
「結果は、もう見た？」

　そういえば、結果の報告すら、していなかった。私は頷いて答える。

「２位でした。早苗さんを、抜かして」
「おお。おめでとう」
「慧先輩のおかげです」

　放課後に、慧が勉強を教えてくれたから。
　それが私の成果に繋がったのは、疑うまでもない。

　そこから私は時系列を追って、早苗とのやり取りを説明する。
　ジュースを飲みながら聞いていた慧は、ジュースをテーブルに置き、肘を乗せ、徐々に上体をこちらに傾ける。

「そっか、藤乃さんがストーリーと違うことをしていることに、気づかれたんだね」
「はい。そんな発想なかったから驚いた、と言っていました」
「ふうん……」

　慧は、興味深そうに唸った。
　私は、説明を続ける。

「それで、早苗さんを樹先輩ルートに入れるのに協力して、って。代わりに私と海斗さんとの仲を取り持つから、って」

　最後に、彼女に示された提案を話した。

「そういう話を、昨日、聞いていたんです」
「面白いね、本当に物語の世界みたいだ」
「そうなんです」

　前世の記憶を持ったまま、ゲーム世界に生まれ変わる。早苗の置かれた状況は、物語そのものだ。

「でも、彼女には残念だったね。藤乃さん、断ったんでしょ？」
「いえ……まだ、決めかねていて」
「何を？」

　心底不思議そうな、慧の問いかけ。私が視線を返すと、眼鏡越しの彼の目は、真っ直ぐこちらを見つめた。

「海斗さんとの婚約を、無理にでも継続するのか。それとも、そのまま破棄するのか。どっちを選んだ方がいいのか、ずっと考えているんです」

　兄から示された２択を説明すると、慧は、浅く息を呑んだ。

「……あ、そうなんだ」

　そして、ゆっくりと相槌を打つ。
　その間は、不自然だった。

「婚約は、もう無くなったんじゃないの？」
「そうなんですが……親を通していないのだから、どうにかなる余地はあるだろうと、兄が」
「……そっか。そうなんだ」

　慧の視線は、向こうにあるテレビの暗い画面に注がれる。その横顔からは、どんな顔をしているのか、よくわからない。

　妙に、重たい雰囲気。
　どうしてだろう。
　私は落ち着かなくて、胸元に手を添える。

「藤乃さんは、迷っているのかな」
「はい……両親は、彼との婚約を喜んでいるので。がっかりさせるようなことは……」
「……そっか」

　父は、海斗との婚約を、心から喜んでいる。海斗の成功を、自分のことのように。
　それを破棄することになった、だなんて。父は心底落胆するだろう。怒るかもしれない。父にとって、私は「海斗との婚約」があるからこそ、価値ある娘なのだ。

「うーん……藤乃さん自身は、どう思う？　彼と、婚約し続けたいって、思っていたの？　もし、家の人ががっかりしないとしたら、どう？」

　釈然としない表情をして、質問を重ねる慧。苛立っているような口調だ。
　温厚な彼の珍しい様子に戸惑い、私は視線を揺らして、答えを探した。

　私自身は、どうなのか。
　もし、両親が海斗との婚約破棄を知っても、いつもと変わらず、笑ってくれるのなら？

「それなら、別に、婚約を続ける理由なんてないです」
「……ああ。そうなんだ、やっぱり」

　乗り出していた慧の上半身が、背もたれに戻る。

「うん。そんな気がしてたよ。藤乃さんは、家族が本当に大切なんだね」

　慧は、グラスに残ったジュースに口をつける。喉が大きく鳴り、ふう、と深く息を吐いた。

「お父さんの話も前に聞いたし、俺は、家族のことには口出ししたくない。決めるのは藤乃さんだよ。ただ……もし、彼と婚約するって言うなら、もう藤乃さんと、こういう風には会えなくなるから、それだけが残念だ」
「え？」

　思わず問い返すと、慧も「え？」と反応する。

「……藤乃さん、どうして驚いたの？」
「どうして、慧先輩に会えなくなるんですか？」
「婚約者のいる女性と２人きりなんて、良くないよ、どう考えても。いや……今までも良くなかったんだけど、俺はてっきり、婚約は破棄されたものだと思っていたから」

　……そっか。

　そんなこと、考えたことがなかった。
　慧と過ごす時間は、少なくとも彼が卒業するまでは、変わらないものだと。

「……そっか」

　衝撃的な事実に、重たい声が喉から出る。

「……ごめん、藤乃さんがそんなにショックを受けるなんて」
「いえ……私が、浅はかでした。そうですよね、そうですよね。婚約者がいたら、こんな風には……」

　そんな当然のことに、どうして今まで気づかなかったのだろう。

　慧と、会えなくなる。
　こんな風に過ごす幸せな時間が、全て、なくなる。

　そんなの。

「そんなの、むり……」
「無理なの？」
「無理です。慧先輩といる時間が、今、私の何よりの幸せなのに……」

　自分の声が、震えている。
　不意に、慧の手のひらが、テーブルに載せたままの、私の手の甲に重なる。視線をそちらへ向けると、微笑む慧の顔が見えた。
　私を安心させる、柔らかな表情。

「ありがとう。俺も、藤乃さんといる時間は幸せだよ」
「……はい」

　そんな気がしていた。
　私と慧は、どこか似ているから。

「こういう時間を、ずっと持ち続けていたいよね」
「私も、そう思います」

　慧と過ごす時間が、学園生活の中で、１番の楽しみだから。

「藤乃さんが、どうしても家の人が怖いなら……そっちをどうにかできないのかな。藤乃さんが我慢して、好きでもない人と、したくもない婚約をするのではなくて」
「それは」

　思わず否定が口をつきそうになったとき、慧とまた、目が合った。反射的な言葉を飲み込み、私は、少し考える。

「両親……いえ、父の理解を得られれば、それでいいんです」

　私は、父にがっかりされることが怖い。
　海斗との婚約を本当に喜んでいる父が、それを破棄されたとき、どうなってしまうのか。
　父にとって、私の価値は、何もなくなってしまいそうで。

「でも、それが難しくて」
「そうみたいだね。俺は藤乃さんのお父さんを知らないから、何も言えないけど……でもさ、頑張れないのかな」

　私の手を包む、慧の手のひら。力が軽く込められ、きゅ、と圧を感じる。

「俺は、藤乃さんと、もっと一緒に過ごしたいよ」
「私もです」

　それは、揺らがない。

　婚約を破棄するとしたら、それは、慧と過ごす時間のためだ。慧が楽しみにしている、私も楽しみにしている、２人の時間のため。

　誰かのためが、自分のため。
　今までずっと考えていたことが、漸く繋がった。

　慧のためにすることが、私のためにもなる。それが、答えだ。

　慧の手が離れた後も、手の甲は、熱を帯びていた。私はその手を、胸の前で抱くようにする。

「私、やってみます。慧先輩のために。それに、私のために」
「俺たちのために、じゃないかな」
「そうですね。……私たちの、ために」

　誰かのために、でもなく。自分のために、でもなく。私たちのために。

　２択の答えは、はっきりした。
　ならば、次に考えるべきことは、決まっている。