「脇役」令嬢は、「悪役令嬢」として、ヒロインざまぁからのハッピーエンドを目指します。

35 ヒロインの行動力

「……ふう」
「心がいっぱいです、もう」

　慧が深く息を吐き、私はコントローラーを置く。以前メイド喫茶を選んだので、昨日は劇を選んでプレイし、今日はお化け屋敷を選んだ。

　ストーリーも中盤を過ぎており、海斗と主人公の会話は、どの場面でも甘やかに描かれる。
　台詞を読み流すわけにもいかず、恥ずかしい気持ちを抑えてプレイし続けた結果、なんだか胸がいっぱいになってしまった。

「お疲れ様。何か飲もうか」
「ありがとうございます」

　慧が注いでくれるのは、いつも炭酸だ。
　炭酸を飲み、持参したお菓子を摘み上げ、私は慧を見た。

　彼はグラスを傾け、冷たい炭酸を、喉をごくんと鳴らして飲む。ネクタイを緩めているせいで、喉仏の動きがよく見えた。
　見てはいけないもののような気がして、つい、目を逸らす。

「念のために他の選択肢も見ておきたいと言ったのは、私なんですが」

　慧にそう提案したのは、私である。
　早苗の思惑を邪魔しつつ、自分の思い通りの展開に持ち込むためには、ゲームの知識がもっと必要だからだ。

「いろいろなことがわかりましたね」
「そうだね。劇を選んだら、どうやっても後夜祭には行けないんだ」

　慧の言う通り、何度試みても、劇を選んだときには後夜祭に行けなかった。ミニゲームでどんなに高得点を出しても、である。
　代わりに、劇中での海斗とのキスシーンが描かれていた。それでは父に見せても「演技だからな」と言われそうなので、私の選択肢には上がらない。

「早苗さんは、後夜祭を選ぶのでしょうか」
「うーん、わからないね」
「はい。どのイベントにも、樹さんは出てきませんでしたし」

　早苗は学外活動のとき、ストーリーの本筋とは関わりが薄いところで、生徒会長の樹が出てくる選択肢を取った実績がある。
　かと言って、私との関係や彼女自身の考え方が変わった今、同じやり方をするとも思えない。

　彼女の思惑は、実際に行動を見て判断するしかない。ここへ来て私たちは、手探りの状態になってしまった。

「それか……藤乃さんは、彼女に何か頼まれてるんだよね？　うまく聞き出せないのかな」
「あっ……」

　その発想があった、とはっとする。
　そしてそれはもう不可能であることに、思わず声を上げてしまった。

「……うん？」
「私、もう断ってしまったんです。早苗さんには協力できない、って」
「そうか……なら、そっちからの情報収集は難しいな」

　今更早苗に教えてと言っても、何も教えてはもらえないだろう。

　せっかくの慧のアイディアを、自分の勝手な行動で不可能にしてしまった。

「ごめんなさい」
「え？　謝らなくていいよ、素直な藤乃さんらしくて、いいと思う」

　慧はいつもの笑顔で、頬にえくぼを浮かべてくれる。

「それに……協力を装って情報を聞き出すのって、藤乃さんには難しそうだよね」
「そうでしょうか」
「うん。けっこう、気持ちや考えが顔に出るから」

　私は、頬に両手を当てる。
　顔に出るだろうか。あまり、自覚はないけれど。

　慧はふふ、と笑って、また私の頭に手を置く。

「そのままでいいんだよ、藤乃さん」
「でも……」

　本心を隠して、暗躍してこそ、悪役令嬢ではなかろうか。

「そのままで、充分、藤乃さんは魅力的だから」

　頭に乗せられた温もりと、柔らかな笑顔。慧が言うならいいのかな、と思わされてしまう。

「……ありがとうございます」

　なんだか気恥ずかしくなって俯くと、頭を軽く撫でてから、慧の手が離れた。

「……怒られちゃうな」
「え？」
「いや、何でもないよ」

　慧は立ち上がり、ゲーム機を片付け始める。そろそろ時間だ。

　ゲームのカセットを容器にしまい、その表紙を眺める。美麗な男性陣が居並ぶ、壮観な一枚のイラスト。
　海斗を見て、それから、樹を見た。どちらも、この上ない笑顔で描かれている。

「実際、早苗さんはどうやって、今から樹先輩のルートに入るつもりなのかしら……」

　ふと浮かんだ疑問を、口に出す。

　あのとき早苗は、しきりに、海斗ルートから樹ルートに入る……と言っていた。

「そうだねえ」
「海斗さんとのストーリーを、どうやって終わらせるのかも、よくわかりません」

　具体的な方法が、想像できない。

「それはもう、生徒会長とのイベントをどんどん起こすしかないんじゃないの？　元婚約者の彼のことは置いておいても」
「たしかに、そうなのですが……もう時期は過ぎているはずなのに」

　行事もいくつかは終わり、そこで起こるべきイベントのタイミングは、既に過ぎてしまっている。
　ゲームのように、データを前に戻すことはできない。今さら、過ぎてしまったことをどうこうできないのではなかろうか。

「どうだろうねえ……」

　扉に向かいながら、慧は顎を撫でる。考える仕草。

「俺にはわからない。イベントの内容も、よくわからないから」
「そうですね。……文化祭のことも分かりましたから、海斗さんのストーリーより、樹先輩のストーリーを進めてみた方がいいのかもしれません」

　早苗は、ゲームの内容を熟知していると話していた。
　彼女は私を転生した同類だと思っているようだが、私はプレイした部分についてしか、このゲームの情報を持っていない。

　彼女の思惑を図る上では、その目指すところを知らなければならない。
　慧の言う通りだ。手探りなんて、している場合じゃない。できるだけの情報を、まずは集めなければ。

「明日からは、そちらを先に進めてみます」
「そうだね、そうしよう」

　小部屋の電気を消すと、暗くなった室内で、慧の眼鏡が淡く光を反射する。

「また明日、藤乃さん」
「はい、慧先輩。また明日」

　そしていつもの、心安らぐ、穏やかな挨拶。ぽっと灯りがともったような、ほんのりと温かな心を抱えながら、誰もいない静かな廊下を歩く。

　図書室で過ごす時間も好きだけれど、こうして幸せな気持ちに浸りながら過ごす、帰り道も好きだ。
　毎日のことなのに、毎日、しみじみとした気持ちになる。

「やあ、藤乃ちゃん」

　そんな幸せな時間に、すっと割り込んでくる、どこかで聞いた声。

「……あ、樹先輩」
「なんだよお、反応鈍いなあ。こんな時間に会うなんて、珍しいのに」

　目を細めておどけて見せる、彼は生徒会長。

「初めてお会いしましたね。そろそろお忙しくなる時期ですか？」

　文化祭の出し物も徐々に出揃い、夏休み前辺りから生徒会が忙しくなることは、兄を見ていて知っている。

「そうだね。ただ、今日は少し、話し込んじゃっただけ」

　樹が、ちらりと視線を逸らす。閉じられた扉には、「生徒会室」の文字。

「話し込んだ？」
「そうそう。ほら、藤乃ちゃんのクラスの……」

　がちゃ。
　ドアノブを捻る音がして、まず甘い香りが鼻をくすぐる。そのあと出てきたのは、見慣れた、愛らしい顔。

「あれ、藤乃さん」
「……早苗さん」

　ヒロイン、その人だった。

「海斗さんは？」

　生徒会室の電気はもう消えており、他の人の気配はしない。樹と早苗、ふたりきりだったのだろうか。

「海斗……ああ、今日は先に帰ったね」

　樹が答える。

「彼、何かと忙しいから、毎日、遅くまではいられないんだ」
「……そうなんですか。残念ですね、早苗さん、海斗さんと仲が良いのに」

　自分の台詞に、皮肉めいた響きを感じる。早苗は、その皮肉さを意にも介していないような、明るい笑顔を見せた。

「うーん……でも、海斗がいないときは、樹ともたくさん話せるから。楽しいの」
「話が盛り上がっちゃうよね。早苗の飼ってる、猫の話とか、さ」

　お互いに、呼び捨てをしている。

　私の頭に、違和感が引っ掛かった。この間まで、互いに「早苗ちゃん」「樹さん」と呼び合っていたはず。
　海斗のときにも、呼び捨てに変わるイベントがあった。

　もしかして、もう。
　嫌な予感が、背中から這い上がる。

「藤乃ちゃんも今度来る？　楽しいよ、生徒会は」

　そのままの流れで、早苗と樹、私という、異色な３人で歩き始める。
　樹にそう誘われ、私は反射的に断ろうとし……少し、考えた。

　気まずくても、これはチャンスだ。
　情報を手に入れるための。

「そうですね、それなら」
「前に言ってなかった？　藤乃さんを誘ったけど断られた、って。しつこくしたら困らせちゃう」

　私の発言に、早苗の台詞が被される。

「厳しいなあ、早苗は」

　おかげで私の言葉は樹には伝わらず、彼は早苗を見て苦笑いを浮かべた。

「それに、寂しい。樹とふたりの、時間が減るのは」
「ええ？　おれも寂しいよ」

　まるで海斗とのやりとりを聞いているような、ほんのりと甘い、ゲームみたいな会話。

　嫌な予感が、確信を強めていく。
　早苗は、海斗のいない時間に、樹とのイベントを進めているのだろう。

「それ、あたしのこと好きみたい」
「うん？　まあ、好きかどうかで言ったら、好きだよ。それはね」

　そのやりとりは、単なる生徒会役員と、会長の会話ではない。思い合うふたりのそれだ。

「それを言うなら、早苗もおれのこと、好きみたいだけど。さっきの言い方」
「好きだもの」
「それ、告白？」
「さあ」

　口を挟めない、軽快なやりとり。頭の中で、警戒音だけが鳴っている。この会話は、良くない。わかっているけれど、この場で、咄嗟にどうにかすることができない。
　情報が足りない。あるいは、私にもっと機転があれば。焦りと苛立ちで、胃がぐるぐるする。

「まったく。掴めないな」

　樹が、はあ、とため息をつく。

「おれをこんなに惑わせるのは、君だけだよ。本気かどうか、わからない」
「いつも本気なのに」
「わからないなあ」

　これも、イベントなのだろうか。
　いかにもなやりとりに、胃の不快感が増す。

「……お、着いた。またね、藤乃ちゃん」
「……はい」

　昇降口に着いて、ほっとした。樹と早苗に別れを告げ、私は、山口の待つ車に向かう。

　明日は、早くゲームを進めなくちゃ。

　早苗と樹の睦まじい様子を見て、危機感が募った。少なくも私が断りを入れるまで、早苗は樹に対して、大きな行動は起こしていないはずだ。なのにこの短時間で、あそこまで親しくなれるなんて。

　これが、ゲームの展開を熟知しているヒロインの、恐ろしさだ。
　思い返すと不快感の増す胃に、手を当てて抑えながら、私は思考をぐるぐると巡らせた。