公爵令嬢は、どう考えても悪役の器じゃないようです。

38．シャルロットの問題

「子ども達も、随分仲良くなったようですわ」

　３家庭揃った食堂で、私は昼の出来事をそう報告する。子ども達は夕飯を食べ終わったら、寝支度をするために使用人に部屋へ連れて行かれた。今は、食休みを兼ねた、紅茶を飲みながらの大人同士の会話の時間だ。

「それは、明後日の舞踏会が楽しみだ」

　筋骨隆々のハミルトン侯爵が、そう感想を述べる。彼は視線を私の父へ移し、「そういえば」と話題を変えた。

「明日はブランドン侯爵領に泊まるのでしたな。最近話題ですから、楽しみにしていたのです」
「異国の品でしょう。陛下も重用しているから、どんな人々が扱っているのか、一度見てみたいと思いまして」
「どうも、ずいぶん派手な装いをした方々のようだが」

　ローレンス公爵が言い、その後わいわいと、タマロ王国について知っていることの披露が始まった。香辛料がなんの、薬がどうのと、事実か噂かわからないような話が飛び交う。それらの真偽を確かめるために、ブランドン侯爵領に立ち寄るのだ。

「陛下は最近、ヘランが手放せないそうだが」

　ミアの父であるローレンス公爵の言葉が耳に引っかかる。ヘランという薬は、今までにも聞いたことがある。確か、セドリックが言っていたのだ。
　ローレンス公爵の言葉に、父が渋い顔をし、ハミルトン侯爵が咳払いをした。微妙な反応だ。

「ヘラン……あの薬は、良くないですな」
「あんなものを陛下に勧めるなんて、ブランドン侯爵は何を考えているのか」
「それを探るためにも、皆さんとブランドン侯爵領を訪れるのですよ」

　父達はヘランのことをよく知っていて、それは「良くないものだ」と知っているようだ。不穏な会話の続きが気になって身を乗り出すと、父が私を見た。その後、女性陣に視線を向け、「皆で紅茶を飲んでおいで」と優しく投げかける。口調は優しいが、要するにここからは聞かせないということだ。それぞれに立ち上がり、挨拶をして移動する。
　夜に飲む紅茶は格別だ。胃が適度に満たされ、まったりした空気の中、カップを口に運ぶ。私はミアとふたりで、寝る前の紅茶を楽しんでいた。

「ギルが、リアン様と笑顔で話していたでしょう。私も母も、それを見て驚いたの」
「そうなの？」
「そうよ。学園では、全然友達と話せなかったって言っていたから」

　ミアが言う。たしかにギルは、夕食のときも、リアンやカールと朗らかに言葉を交わしていた。ダンスの練習を共にした彼らは、距離が格段に縮んだのである。ギルは、出会った当初こそ暗かったものの、リアンやカールと話すうちにどんどん喋り方や表情が明るくなっていった。短時間で、変化するものなのだ。

「私は、シャルロット様の様子を見て驚いたわよ」
「あー……そうよね。すごいわよね、彼女」
「どうして彼女、ああなの？」
「王妃様がねー……」

　話すか迷ったのだろう。ミアは言葉を時折選びながらも、状況を教えてくれた。王太子との結婚を控え、王妃との関係も良好なミアは、内部事情をよく知っている。

　シャルロットの赤寄りのピンクをした髪や目の色、また容姿は、父方の祖母ーー要するに王妃の姑、前王妃の面影をよく残しているのだという。前王妃は既に亡くなったのだが、王妃は姑と相当合わなかったらしい。私もベイルと婚約していた頃、そうした愚痴を聞いたことがある。
　シャルロットを見ると、姑に掛けられたいやな言葉や辛い記憶を思い出す。だからシャルロットへの愛情がもてず、姑への当てつけのように、シャルロットの教育を放棄しているのだとか。
　一方、王は母に似たシャルロットを愛していて、その身を守るために多数の騎士をつけている。ただし、貴族教育のことはよくわかっていないのか、王女の教育は王妃が中心になるからか、とにかく侍女の類はシャルロットにはついていない。
　結果、シャルロットは、貴族としての教育は何も受けず。騎士達との交流ばかりで、あのような品のない娘になってしまったのだそうだ。

「私もなんとかしてあげたかったんだけど、王妃様のお気持ちも心配で、なかなか王女様にまで声をかけられなかったの」

　生んだ娘が姑似で、自分の娘を愛せない王妃の悩みも、大きなものなのだろう。そちらを気遣って、シャルロットに構えなかったミアを、責めることはできない。ミアはこれから、王妃と嫁姑の関係になるのだから。

「あんなにお可愛らしいのに、あのままではもったいないわね」
「そうなのよー……」

　普段はよく喋るミアは、眉間が強張り、なかなか言葉が出てこない。立場上、王妃にも文句を言えず、その一方でシャルロットは気にかかり、ミアも複雑な心境なのかもしれない。
　私にできることは、あるのだろうか。
　ベイルとの関係がなくなった時点で、私と王家の繋がりはもうない。シャルロットを面倒見る義理も謂れもないから、王都に戻ったら、できることは何もないだろう。
　ただし、この旅行の最中なら、構ってあげることはできる。少しでも令嬢としての作法を教え、見苦しくないようにすることは目指せる。
　それは、同情でも何でもなく、あんなに可憐な令嬢を粗野なままにしておきたくないという、私の美意識であった。

「じゃあ、おやすみ」

　ミアと離れ、自室に帰って寝支度を整える。髪を櫛でといてくれているリサと、鏡越しに目が合った。

「そういえば、警護のための騎士団に、お知り合いがいらしたそうですね」
「ええ。どうして知っているの？」
「ノアさんから、伺いました。素敵な方だそうですね」
「まあ……」

　使用人同士の情報伝達の速さには、しばしば驚かされる。微笑むリサに、私は苦笑いを返した。

「素敵な方だけど、本当にただの知り合いよ」
「そうなんですね。……その方、騎士団でも有数の、実力者なんだそうです。そんな方がいてくださったら、この旅も安心ですね」

　何気ないリサの言い方に、本当にそうだなあ、と共感する。騎士団の警護がついていることもそうだし、エリックが居れば、何かあっても聞いてもらえるかもしれない。エリックがいることを知って、心強く感じたのは、きっと本音を話せた相手だからだろう。
　これから訪れるブランドン侯爵領で、何があるかはわからない。でも、両親だけでなくエリックやリサ、ノア達がいるのだから、大丈夫だと思えた。