公爵令嬢は、どう考えても悪役の器じゃないようです。

80．恋について思うこと

「おねえさまー！　ただいま！」
「おかえりなさい、リアン」

　週末になると、リアンが帰ってくる。早く家に帰りたいリアンは、寮で朝食を食べたあと、直ぐに馬車に乗って帰宅してきた。

「学園生活はどう？」
「面白い先輩がいてね、……」

　こんなにすっ飛んでくるなんて、学園が居心地が悪いのだろうか。そう心配もしたが、リアンは楽しそうに、新しく知り合った先輩の話をする。単に、家には早く帰りたいだけらしい。それなら良かった。

「ちゃんと知り合いを増やしているのね」
「ぼく、仲良くなるのが得意みたい」
「すごいわ」

　頭を撫でると、リアンは猫のように、心地良さげに目を細める。

「今日は、シャルロット様は一緒じゃないのね」
「うん。今日は馬車に乗って来なかったよ。こないだ、おねえさまに迷惑をかけたって、少し反省してたからかも」
「まあ」

　あの猪突猛進なシャルロットが、配慮することを覚えるだなんて。

「褒めに行こうかしら」
「ぼくも行っていい？」

　私が呟くと、リアンが横から顔を見上げて来る。

「毎日会っているのに、シャルロット様に会いにいくの？」
「うーん、ぼくたちも、男と女だからね。学園だと、意外と話さないんだ」

　リアンは大人びた口調で、そう説明する。なるほど、リアンだけでなく、シャルロットにも同性の友人ができつつあるらしい。私とミアやセシリーのように、学園生活を互いに支えあいながら、卒業後も関係を持てる親友を作ってほしいものだ。

「あーっ、リアン！　お姉様も！」
「シャル、今着いたの？」
「うん！　リアンが早すぎるんだって、朝一番に帰るんだもん。置いていかれちゃった」

　私たちが馬車から降りて歩いていると、シャルロットが駆け寄ってきた。膨れっ面で、口を尖らせる。

「え、一緒に来るつもりだったの？」
「当たり前でしょ！　あたしだってお姉様に会いたいんだから。リアンはいいよね、帰ったらお姉様がいるなんて、ずるい」

　シャルロットの言葉に、リアンが目を丸くする。シャルロットが反省していたなんて言うのはリアンの勘違いで、単に馬車に乗り遅れただけらしい。

「シャルロット様は、これからどうするの？」
「騎士団に行くの！　もう、学園の体育なんか簡単すぎて、体がなまっちゃった」

　運動したくてたまらない様子で、シャルロットは軽く足踏みをする。

「そうなの？」
「シャルだけだよ……」

　リアンに聞くと、首を緩く左右に振って否定した。何しろシャルロットは、騎士団に混ざって運動するだけの能力があるのだ。学園に入学したての生徒向けの授業では、力が有り余って仕方がないのは必然である。

「お姉様も一緒に行こう、エリックもいるから！　あっ、リアンも！」
「行くよ。ねえ、おねえさま」
「そうね……」

　当然のように誘うシャルロットと、当然のように誘いに乗るリアン。今までも何度も顔を出したこともあり、共に鍛錬場に向かうことは、ふたりにとって自然なことのようだ。

「先に、ミアに挨拶しようかしら」
「行かないの？」
「なんで？」

　両側から覗き込んで質問してくるふたりを、「屋敷まで足を運んだのに、挨拶しないのは失礼だから」とあしらう。

「そうなんだ」
「そうよ。だから、先に行ってなさい」
「はーい、行ってくるね！」

　ぱたぱたと軽い足音を立て、リアンとシャルロットが駆けてゆく。

「にしてもお前、学園にいるときと、全然雰囲気が違うよな！」
「うるさい！　これが普通なの！」

　そんなふたりの仲良さげな言い合いを背景に、私は、ミアに声をかけてもらおうと、使用人の姿を探す。
　別に、必ずしも今、挨拶をしなければならないわけではない。シャルロットが騎士団へ行くというのなら、子守の役目も兼ねて、そちらへ着いて行ったって良い。ただ単に、気が引けただけだ。

「エリック様は、私に恋をしているらしいの」
「へえ！　そうなの、素敵ね」
「うーん……」

　迎え入れてくれたミアと紅茶を飲みながら、そう言ってみる。頬に手を当て、ミアは笑顔になった。私が唸ると、くりくりとした瞳を丸くする。

「どうしてそんな顔をしているのよ、騎士様は自由恋愛なんでしょう？　恋されているならもう、何にも問題ないじゃない」
「そうなんだけど……」
「キャサリンは、彼と結婚できるなら、他の人より良いんでしょう？」
「うん、そうなんだけどね」

　ミアの言うことは、以前の私が口にしていたことと同じ。正しいのだけれど、なぜだかしっくり来なくて、私は煮え切らない相槌を打った。

「何か問題でもあるの？」
「うーん、なんというか……」

　言葉がまとまるまで待ってくれるミアの顔を見ながら、私は改めて考えた。
　そう、たしかに問題ないはずなのだ。私にとって、エリックは、結婚相手としては現時点では一番良い相手である。優しいし、一緒にいて楽しい。気兼ねなく話せる。良いところばかりだ。
　だけど両親がエリックとの話をまとめようとしたとき、断ったのは、騎士は自由恋愛だから。私に恋もしていないエリックを、貴族の論理に巻き込むのは失礼だと思ったのだ。
　エリックが私に恋をしているのなら、もう問題はなくなる。自由恋愛の結果なのだ。
　恋というのは、ベイルやセドリックが見せた、異常なまでに熱烈な感情。私は彼の目の中に、そんな情念を見たことがない。いったいいつ、エリックの中に、そんな感情が芽生えたというのか。
　エリックの単なる勘違いではないか、という気もする。

「やっぱり私、恋というものが、掴みきれていないんだわ。エリック様が、いつ私に恋をしたのか、全然わからなくって」
「聞いてみたら？」
「……そうね」
「なんだか難しいのね。大変ね、騎士様との関係っていうのも」

　要領を得ない私の話を、嫌な顔ひとつせず聞いてくれるミア。ミアが近くにいてくれて、本当にありがたい。

「ごめんね、自分の話ばっかり」
「構わないわ。お互い様だもの」
「そういえば、結婚式の準備はどう？」

　ミアは準備を楽しみながら進めているようで、「王妃教育が大変」とぼやきながらも、表情は柔らかかった。ミアはオーウェンの妻になる。彼女のためにも、私は、続編に向かう展開を阻止しなければならないのだ。