モザイクセカイ

５『泥ねずみ』

　「ん？ 」

　自分の足元を何か小さなものが、かなりのスピードで横切ったような…気がした。
　
　「気のせいか…」

　そう思い直して、仕事に集中しようとしたその時、後頭部に強い衝撃を受け、『彼』は前のめりになった。
　後ろを振り返るとそこには、グレーの毛並みで、大きい耳をした、小さなねずみのような、ハムスターのような、生き物がいた。

　「…ハムスター？ 」

　ねずみとハムスターで迷ったが、ハムスターの方が可愛いし、言われて嬉しいだろうと勝手に判断し、言葉に出してしまったのが間違いであった。

　「おいらはハムスターじゃねぇ！ ねずみだよ！！ 」

　そう言ってねずみは『彼』の額めがけて飛んだ。さっきの後頭部への衝撃はこれであったのかと、頭の中で回想しながら倒れた。
　倒れている『彼』の胸に、ねずみはぴょんっと飛び乗り、仁王立ちで腕を組みながらこう言った。

　「いやい！ いやい！ おいらはかの有名な『泥ねずみ』様だ！おいらの許可も得ずに堂々と田植えとは…何様のつもりだ！ 」

　『彼』は頭に２回も強い衝撃を受けたせいか、思考能力が著しく欠如していた。聞きたいことは山ほどあったが、言葉にすることができなかったのはそのせいだ。

　「そうかそうか、ビビってるんだろ？ おいらの強さと格好良さに！ …え？ そうだろ？ そうに違いねぇな！ 」

　ここでやっと正常な思考能力を取り戻した『彼』は、口を開いた。

　「あの、僕『ルール』を貰うためにここで働いているんです。２年と１ヶ月の間ここで仕事をしなければいけなくて。『カチカチオバケ』さんに聞いてもらえればわかると思います」

　「なに？ お前新人なの？ 全くだらしねぇな。新人は初めにおいらに挨拶するって決まってんの！ そういう『ルール』なんだよ！ おいらがつくった『ルール』だけどな！ 」

　「はぁ。……」

　そこへ救世主のようにカチカチオバケが、ごめんごめんと言うような顔でやって来た。

　「『赤ちん』ごめんね！ 最初に話しておけば良かったんだけど…この子いつもこうなのよ。何年も経ってからわざと急に現れて。新人さんの驚いた顔を見て楽しんでいるの。だから気にしないでね」

　「ちぇっ！ せっかくいいところだったのによ。まぁせいぜいこの『セカイ』で頑張るんだな！ 」

　泥ねずみは威張るようにして、植えたての稲の中を突っ切り、走って行ってしまった。

　カチカチオバケは呆然と立ち尽くす『彼』にこう告げた。

　「あの子の名前は『泥ねずみ』って言ってね、この『セカイ』に来てからはずっとあたしが面倒をみてるの。ほら、あたしってあの子みたいなのを放っておけない性格でしょ？ 」

　「『泥ねずみ』…。彼にも『ルール』があるんですか？ 」

　「ええ、もちろん。この『セカイ』で生きるには必要なことですもの。ちなみに彼の『ルール』が何か知りたい？ 」

　「それは…聞きたいということではないですが、聞かない理由もない…というかその、自分もこれから貰う予定なので、少し気になるというか…。」

　「はいはい。知りたいんでしょ？ 素直じゃないのね『赤ちん』は」

　「そ、そんなことないですよ。とういかその『赤ちん』ってなんか格好悪いです」

　「えぇ！気に入ってるもんだと思ってたのに！ じゃあもう呼んであげなぁい」

　「いやいや、嘘です。すみません」

　そんなやり取りを数分続けた後、カチカチオバケは口を開いた。

　「あの子の『ルール』はね…」



「『笑うな』よ。」