小悪魔系世界征服計画 ～ちょっと美少年に生まれただけだと思っていたら、異世界の救世主でした～

第2部・第10話：正と邪の交わる時

第6章

　度重なる魔王軍の攻撃により、弱体化した王朝が倒れ、ラインベルク王国が誕生した。
　ビアンカはこの新興国をも容赦なく攻め立て、「北の魔境」はジワジワと版図はんとを広げていく。
　その勢いが鈍ったのは、人類の歴史に黄金のベリンダが登場してからのことだ。
　幼少期より絶大な魔力を誇り、数々の功績を打ち立てて来たベリンダには、配下の魔物達も幾度となく敗北を喫している。だが、それを差し引いたとしても、ビアンカはベリンダのことが、心底疎ましかった。王宮には所属せず、自由な立場で諸国を遍歴し、困っている者があれば、分け隔てなく救いの手を差し伸べる――当然ながら、ベリンダは人々の称賛の的だった。
　人の身に余るほどの強大な力を持って生まれたのは同じなのに、一方は人間社会に溶け込み尊敬され、一方は魔王と怖れられ忌避きひされる――この不条理よ。

　また同じ頃、ビアンカはまったくの偶然から、ある男性と出逢っている。
　植物学者だというその男は、物好きにも北の魔境近辺の町にまで、フィールドワークの足を伸ばしていたらしい。自身の弱点ともなった白ヒイラギについて、独自に調査を進めていたビアンカは、自分を恐れることのない飄々とした男――フレドリックに興味を惹かれ、次第に心を許していった。彼女の複雑な想いになど、気付く様子もない朴念仁ぶりが、却って好ましく感じられたものだ。けれどこの男はあろうことか、それから程なく、黄金のベリンダの夫となる。
　ビアンカの、ベリンダに対する妬みの気持ちは、一層強くなった。しかし、それを面に表すほど、彼女のプライドは低くはない。ビアンカは想いを胸に秘めたまま城へと戻り、その後フレドリックが若くして亡くなったと聞いた時も、ひっそりと墓石に花を供えたのみだ。
　ベリンダはおそらく、その花の送り主が誰であるのか、気付いているだろう――。
　これが、魔王ビアンカと黄金のベリンダ、二人の間の最初の因縁だ。

　しかし、真にビアンカを激昂させたのは、ベリンダの孫に、己を斃たおすとの予言が下った時のことだった。
自分と同じはずなのに、自分の持てなかった家族からの愛、周囲からの尊敬、優しい夫、すべてを手にする、あのベリンダの血族が、己を誅ちゅうす――到底許せることではない。
　――おのれ、黄金のベリンダめ！
　自身にとっての災いの芽を摘む為、ビアンカは母体の女性（ベリンダとフレドの間に生まれた娘のエリス）ごと、予言の子供を襲撃した。その夫も殺害し、駆け付けたベリンダとの死闘の末、彼女が瀕死の状態で、孫の魂をどこかへ逃がそうとするのに気付いたビアンカもまた、最後の気力を振り絞って、その魂に長・く・は・生・き・ら・れ・な・い・呪・い・をかけた。
　あちらの世界でルカの魂が穢れに犯されていたのは、世界の構成要素の差異のみが原因なのではなかったのである。

　それから10年近くの歳月を力の回復に費やし、ビアンカは再び、人間社会への侵攻を再開した。
　大規模な魔王討伐隊結成の話を嘲笑っていたところへ、その要因がベリンダの孫の帰還にあると知り、愕然としたのが、およそ1年前の話だ。
　これを捨て置く訳にはいかない。ビアンカは「予言の子供」に対し、まずは配下の者を監視に付けた。その上で、直接攻撃を仕掛けたり、搦からめ手てで斥候隊せっこうたいごと追い込んでみたりと画策する。しかし、やはりあちらにもそれなりの手練てだれが揃っていると見えて、どうにもうまく事が運ばない。
　幾度か失敗を繰り返すうち、予想もしなかった事態が起こった。側近の一人、カインが、なぜか「予言の子供」を害することを渋り始めたのだ。
　――これはおかしい。
　業を煮やしたビアンカは、「予言の子供」の元へ、自身の影を送った。たかが子供一人、ビアンカの魔力を以もってすれば、遠隔地にあっても処分することなど容易い。同じ年頃の娘の姿を取ったのは、警戒心を抱かれまいと考えてのことだったが、この時は憎きベリンダの邪魔が入り、わずかに会話を交わしたのみで、退却せざるを得なかった。
　ビアンカにもカインと同じ異変が起こったのは、アルトゥナの町で「予言の子供」を永遠の眠りに付かせた際のことだ。実行を命じたヘルムートと共に、ビアンカもまた、「予言の子供」の「夢」を覗き見ていた。そして同様に、ルカの「愛される理由」を知ってしまったのである。
　――これは確かに、普通の子供とはわけが違う。
　自身の動揺の意味もわからぬまま、それでもビアンカは、自ら「予言の子供」に手を下すべく、再度斥候隊の元へ赴いた。そこで療養明けのルカに、本来の姿で出逢ってしまったのは、完全なる失態だったと言っていい。少女姿の時以上に自分に対して好意的なルカの態度に、ビアンカは完全に狼狽した。更には、内心の動揺を隠したまま話し込むうち、療養が必要なほど彼を傷付けてしまったことに、あろうことか罪悪感さえ覚え始めてしまったのである。
　結局ビアンカは、この時もルカを手に掛けることは出来なかった。

　カロッサでルカを攫ったのは、万策ばんさく尽きた末での、最終手段だった。
　少女姿の幻影で誘い出したのは、ルカの好みを知らなかったからだ。
　しかし、いざルカを手に入れたものの、どうしてよいかわからない。否、どうしたいのか、もはやビアンカ自身にもわからなくなっていた。
　黄金のベリンダの孫、自身を誅するとの予言もあれば、憎いばかりのはずの子供の命が奪えない。こんなことは初めてだ。
　懊悩おうのうするビアンカの元へ、隠し通路を使って逃げ出したルカが辿り着いたのは、もはや運命としか言い様がない。
　――『一緒に逃げよう』。
　悪名高き魔王の正体が女性とは知らぬルカは、健気にもそう言って笑ったのだ。一人では戦う力もなく、怖くてたまらないはずの少年が。
　真摯な態度、取られた手の温かさに、ついにビアンカは屈した。

　――なんと健気な！
　――こんなにも愛らしい子供を、手に掛けようとしていただなんて！

　「予言の子供」の、思いもよらぬ素直さと屈託のなさに触れて、人の愛を知らぬ「魔王」はいつの間にか、怒りも恨みも維持できなくなってしまっていたのである――。