四本剣の最強剣士～魔王再討伐につき異世界転生～

右助

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第２４話　剣士、『黒鳥』と対峙する　その１

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「遠い所から遥々と、どうもお疲れ様でしたね」
「そう言って頂けるのはありがたい、が。お前は誰だ？」

　そうアルムが問いかけると、鳥頭の存在は恭しく一礼をした。

「私の名はシャロウ。魔王ヴァイフリング様を復活させる『魔王の爪』幹部にして、侯爵マーキス級の称号を頂いております」

　『魔王の爪』、そして階級持ちの魔族。突然の事態に、アルムは訝しんだ。
　そのような大物が、こんな辺境の遺跡に姿を見せるのだろうか。

「……大物首だな。こんな手垢塗れの遺跡にお前のような奴が何の用だ？」
「いえいえ。どちらかというと、それは私の台詞なのですよ」

　特に仕掛けてくる様子もなく、シャロウは手近な瓦礫に腰かけた。
　その所作に注視するアルムの手は、既に青い剣に掛かっていた。いつ仕掛けてくるのかも分からない、なんなら、もう攻撃が始まっているのかもしれない。
　こと魔族を相手に、油断はできない。

「私の？　どういうことだ」
「人間如きには分からないでしょうが、ここは大地から得られる魔力の効率がとても良い所でしてね。人間が立ち入るずっと前から私はここに居たのですよ」
「だったら何故、最近まで姿を見せなかったんだ？　それに、お前ならここに調査に来ている人間が居る事なんてとっくに把握しているはずだろう。お前ら魔族ならとっくの昔に始末していなくちゃおかしいんだがな」

　アルムの質問を聞いたシャロウは笑い声をあげた。それは実に愉快そうで。

「魔族にも色々ありましてね。私は別に、趣味で人間如きを殺すほど暇をしている訳ではないのですよ」
「そうなのか。魔族にも最悪な奴の他に、そこそこ最悪な奴もいるもんなんだな」
「ふむ？　もしかして貴方、私の同類に出会った経験が？　その若さで妙にお詳しい」
「ああ。お前らの言う魔王ではないが、魔王を名乗る魔族とは大変仲良くさせてもらったことがあるからな」

　それを聞いたシャロウが、驚いたように返した。

「ほう？　それは本当ですか？　確かにヴァイフリング様の命を狙う魔族は多いですが、倒してもいないのに魔王を名乗る身の程知らずが存在するとは考えにくいのですがね」

　大げさなくらいの身振り手振りで考え込むシャロウを見て、ハ・ズ・レ・と判断したアルム。
　会話の流れで、自然に魔王ガルガディアを匂わせる発言をしてみたが、どうやら繋がる魔族では無かったようだ。

「……あいつらをどうした？」
「少しばかり遊んでもらっているだけですよ」
「そうか。ならさっさとあいつらの元へ行かせてもらう」

　青い剣を抜き、構えたアルムを見て、シャロウは立ち上がる。

「おやおや、ちょっとからかっただけなのですが。だが、もうお喋りも飽きました。本来の目的に移るとしましょう」
「――っ！」

　左右から濃密な殺意。感じるままに後方へ飛びのくと同時、自分のいた場所に翼の形をした刃が交差していた。あのまま立っていたら、三分割にされていただろう。
　その一部始終を見ていたシャロウが手を叩く。

「素晴らしい。良い反応です。何故分かったのですか？」
「あれだけ殺す気満々の攻撃されたら、誰でも気づく」
「そうですか。少し舐めていましたよ」
「そうか。それで、それが目的ってことで良いんだな？」

　シャロウの周りから魔力が吹き上がる。生物に威圧感を与えんとする圧倒的な魔力。普通の冒険者ならば足が竦み、動けなくなるであろう。
　だが、それでもアルムは青い剣を握ったまま、前へ一歩出る。不退転の証と言わんばかりに。

「ええ。貴方は少々、この先の魔王様の復活に支障をきたす存在だと判断しましてね。殺させていただきますよ。この《黒鳥こくちょうのシャロウ》がね」
「さっき俺が言ったことを覚えていないようだから、もう一度教えてやる」
「うん？」

　アルムの姿が消えていた。次の瞬間、シャロウの片腕が宙を舞う。
　これは魔法でも何でもない。二歩でシャロウを間合いに入れ、三歩目で斬っただけ。ただそれだけである。
　――ただし、そんな単純な動作を相手の意識が一瞬途切れた隙に敢行すれば、それはもはや瞬間移動とでも形容できるのだが。

「なっ……！」
「俺は“さっさとあいつらの元へ行かせてもらう”と言った。当然、お前を倒してな」

　シャロウはすぐに腕があった箇所へ黒い靄を凝縮させ、再び腕を形作る。具合を確かめながら、鳥頭の魔族は言う。

「……私にこうも容易く一太刀入れるとは。遊んでいる余裕はないですね、早急に殺す」

　シャロウの礼服の背が破れ、そこから漆黒の翼が姿を見せる。一段と大きくなる魔力。
　だが、まだだ。
　自然と、アルムは鼻で笑っていた。

「お前に殺すだなんて言われても、何も感じないぞ」

　そう、まだ――、

「俺と戦っていた魔王に言われた方が、まだ震えてくる」

　――魔王ガルガディア・ニーヴァの方が強かった。

「さっきからさっきからその魔王とは一体誰なのですか！！」

　翼を大きく広げ、今すぐにでも勃発するこの世界に来て初の魔族戦。
　ここが、踏ん張りどころだ。この相対している魔族を相手に、死ぬわけにはいかない。
　理由なら今、口にした。ここで苦戦する程度では、あの魔王と再び戦えない。

「どうしようもないくらいの、悪と力の名だ」

　今、アルムは自分でも不思議なくらいにリラックスしていた。

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