【完結】初夜失敗？ 気にするな！ 俺はおまえが大好きだよ

１３

　翌日、アシュレイとクライヴは吟遊詩人のコンサートを聴きに出かけた。
　街の中心部にある劇場には多くの人が詰めかけていた。
　クライヴがアシュレイと指を絡めた。

「はぐれないようにしないとな」
「大丈夫だ。俺は群衆のなかでも、クライヴを見つける自信がある。おまえは太陽みたいに輝いているから」
「アシュレイって結構、情熱的なことを言うんだな……」

　ふたりが案内されたのは一階の座席だった。前から五列目なので壇上がよく見える。開演時刻が来るのを待っていると、周囲から話し声が聞こえた。

「あの人たち、氷撃のアシュレイと紅蓮のクライヴじゃない？　どうして一緒にいるのかしら」
「実は仲がよかったとか？」
「付き合ってるんじゃないの」
「嘘でしょ。クライヴの恋人は、高級娼婦のセシリアだって聞いてたけど」

　クライヴが街のみんなから注目されている美男だということを忘れていた。アシュレイはクライヴに囁いた。

「今日はもう帰るよ。俺と噂になるなんて、嫌だろう？」
「説明する手間が省けてちょうどいい」
「あっ、おい！」

　肩を抱かれて、アシュレイは赤面しそうになった。クライヴは焦るアシュレイを愛おしそうに見つめている。

「戦ってる時のアシュレイはあんなに凛々しいのに、色恋が絡むと途端にウブになるんだな。すっげぇ可愛い」
「……俺は誰かと交際するのは初めてだから。経験豊富なおまえとは違う」
「俺だって両想いには縁がなかったよ。おまえがなかなか振り向いてくれなかったから」
「クライヴ……？　おまえ、まさかずっと俺のことを？」

　やがて幕が上がった。
　壇上に立っているのは若い男性の吟遊詩人だった。吟遊詩人は一礼すると、竪琴の弦に指を這わせた。憂いを帯びた旋律がホールに満ちていく。吟遊詩人の歌声が竪琴の調べに重なった。

「恋人よ、わが腕に眠れ。この命は明日、果てるやもしれぬ。人は大海原に浮かんだ泡沫。なれど、この想いは永遠」

　アシュレイは歌詞の一つひとつに心を震わせた。音楽とはこんなにも自分の気持ちを代弁してくれるものだったのか。
　クライヴと手をつなぎながら、しっとりとした恋の歌に耳を傾ける。アシュレイの心が満たされていく。これまでのアシュレイは戦いばかりの日々を送ってきて、人として大切なことを取りこぼしていた。
　これからはクライヴと共に喜びを分かち合いたい。
　
「轟け、わが剣よ。疾風はやてのごとく戦場を駆けろ」
　
　曲目が勇壮な英雄譚に変わった。
　吟遊詩人が、伝説の魔法剣士ガルドを歌った楽曲を奏でる。ところどころ不協和音がかき鳴らされる。先ほど演奏された恋の歌とはまったく違った曲調である。
　明日からはまた、ダンジョンの探索が始まる。クライヴと平和な時間を過ごせるのもあとわずかだ。
　アシュレイの心に、死に対する恐怖が芽生えた。スウィングラーの名を高めるために危険なクエストをこなしてきた。でも、もう無茶な真似はしたくない。クライヴのそばにいたい。
　
──俺は弱くなったのだろうか。

　吟遊詩人は生きる喜び、そして哀しみを歌い上げた。聴衆が拍手を送る。やがて幕が下り、終演となった。

「いい演奏だったな！　感動したぜ」

　クライヴは上機嫌だった。
　劇場を出ると、クライヴが鼻歌を歌った。相変わらず音程がところどころ外れている。アシュレイはそれでも堂々と歌い続けるクライヴが愛おしくてたまらなかった。
　路地裏でふたりは手をつなぎ、ダンスを踊った。
　
「今日という日が終わらなければいいのに」

　アシュレイは目を伏せた。クライヴはアシュレイの不安を吹き飛ばすような、明るい笑顔を浮かべた。

「また一緒に音楽を聴きに行こうぜ！」
「俺たちは命を賭けて戦っている。先のことは分からない」
「いつになく弱気だな、アシュレイ」
「軽蔑するか？　おまえに恋をしてから心がずいぶんと感じやすくなってしまった」

　クライヴがアシュレイをそっと抱きしめた。

「それは俺も同じだよ。さっき、恋の歌を聴きながら泣きそうになった」
「クライヴ……」
「あのさ、アシュレイ。おまえが嫌じゃなかったら、今夜……抱いてもいいか？」

　どくんと心臓が跳ねた。
　アシュレイは目を閉じた。この命は永遠ではない。生きているうちに想いを伝えきっておかないと、きっと後悔する。
　
「……道具屋に寄ってもいいか。いろいろ準備したいものがある」
「アシュレイ、俺を受け入れてくれるのか？」

　クライヴが喜びを爆発させた。
　素直な反応がとても可愛いと思う。アシュレイはクライヴの赤毛を撫でた。