追放するのは結構ですが、後々困るのは貴方たちですよ？

１

　こんな人生を送るのなら、目に釘を刺した方がマシ。
　汚い小屋の薄汚れたベッドに眠る私に、姉のティアナはそう吐き捨てた。

「ウェンディ。あなたと血が繋がっていることが恥ずかしくてたまらないわ。どうしてあなたみたいな無能な子が生まれたのかしらね？」

「お姉様。所詮鷹の子は鷹、蛙の子は蛙です。私を無能というのなら、私を産んだ両親……両親から生まれたお姉様も無能ということになりますが？」

「は？」

　姉は美しい顔を精一杯に歪ませて、私の腹を思い切り殴った。
　強い痛みが走るが、私は呻き声の一つすら上げない。
　生憎、慣れているので。

「ふっ……せいぜいそうやって生意気言ってるといいわ。私はあんたなんかとは違って、幸せになるのだから。ふふっ」

　姉は第三王子の婚約者だった。
　姉は最後にそう言い残すと、足早に小屋を出て行った。
　私は明日が来ないことを祈りながら、そっと目を閉じた。

　……まだ幼い私を、両親は教育漬けにした。
　来る日も来る日も、勉強勉強と、おおよそ貴族令嬢のそれとはかけ離れた生活を強いられた。
　
　そのかいあって、私の脳みそにはあらゆる知識が詰め込まれた。
　両親は手を打って喜び、私に家のことを任せるようになった。
　
　八歳の時、私は両親の思惑に気づいた。
　二人は私をこの家の使用人の如く……いや、それ以上に良い働きをする歯車にしたかったのだ。
　
　私が家の領地経営や会計、日常的な家事まで行うと、元いた使用人たちは次々に解雇されていった。
　しかしその分の人件費が私に向かうことはなく、両親は毎日のように遊び狂った。

　姉は両親と一緒になって、私を常に見下していた。
　そして学園にも通ったことのない私に嫉妬しているのか、私に暴力を振るうようになった。
　同情はする、学園のテストで三割も取れない興味深い頭をしているのだから。

　私の寝床は家の横に建てられた古い小屋。
　以前牛を飼っていたその場所に、私はベッドと机だけ与えられて生活していた。
　食事は基本一日一食。
　ほとんどが残飯だった。

　私は何度か脱走しようと試みたが、全て失敗に終わった。
　狡猾な母が私が脱走できないように、常に警備兵を家の周りに巡回させていたから。
　馬鹿な父や姉とは違い、本当に恐ろしいのは母である気がした。

　私はもう諦めていた。
　こんな人生に価値なんてないと。
　このまま奴隷のように生涯を終えるのだと。

　しかし解放は突然に訪れる。
　十六歳の誕生日を迎えたその日だった。

「ウェンディ。この家からお前を追放する。さっさと出ていけ」

　父は早朝にも関わらずそう言うと、私を小屋から出した。
　小屋の前には馬車が停まっていて、近くに立つ母と姉が嬉しそうに私を見ていた。

「お父様。私はどこへ？」

「ふっ……ベルマーレ家だ。お前も知っているだろう」

　ベルマーレ家とは親戚の家のことで、没落寸前だと聞いたことがあった。

「これからはそこで暮らすんだ。底辺同士、お似合いだな」

　私は返事を返すこともなく馬車に乗り込んだ。
　父が扉を閉めると、馬車は走りだす。
　窓を見ると、家族が手を振っていた。
　心からの笑顔と共に。

「本当に皆馬鹿ね」

　訂正する。
　母は恐ろしくなんてない、父や姉と同じただの馬鹿だ。