マッシヴ様のいうとおり

第一章

第２話 僕の知らない28年間

　時計も何もなく、人々が外で活動し始めた気配で目が覚めた。

　未だに見慣れない小屋は小さな村――ベタという名の村の中央に近い位置に建っている。そのため自然と近場の人通りが多かった。
　昨日この村に生まれ直し目覚めた伊織は「とりあえず詳しい説明は後でするから、今日は温かいものをゆっくり食べて体の点検をしよう」と言われ、念のためお粥から始めたが何の問題もなく食べ終えることができた。
　起きた直後からあれだけ喋り動けたのもおかしい。一体何故だろう？
　そう思っていたがすぐに謎が解けた。体におかしなところがないか点検する際、同席した『魔導師』を名乗る女性が発声、筋肉への刺激、その他諸々意識のある人間がおこなう動作により成長・発達する事柄を魔法を駆使して誘発したのである。これにより意識がなくても通常の子供と同じように成長することができたらしい。

「ただこの方法だと精神の発達まではサポートできないんです。今回はマッシヴ様よりイオリ様の精神がすでに成熟した状態であるとお聞きしたので、13年間しっかりと務めさせて頂きました」

　そう言った女性はやはり静夏をマッシヴ様と呼んだ。
　なにそれ？　と何度思ったかわからない。夢でも同じことを考えた気がする。
　それすら明日回しとなり、再びベッドに寝かしつけられた伊織は静夏の――やたらムキムキになり肉体美が目に眩しい母親の子守唄を聞きながら眠りについた。歌う姿はやはり母親だった。
　目が覚めた後、しばらくぼうっとしていると静夏の大きな影が横切り、窓を少し開けてつっかえ棒で固定するのが見えた。

（……母さんが歩き回ってる）

　ふらつくこともなく、少し歩いただけで息を乱すこともなく。
　どんな姿であったとしても、苦しむことなく元気に動き回っている姿は伊織にとって何ものにも代えがたい褒美のように思えた。自然と涙ぐんでいると静夏と目が合い、あくびをしていたふりをして笑いかける。
「えっと……おはよう、母さん」
　静夏は健康的な歯を覗かせて笑い返した。
「おはよう、伊織！」


　朝食は固いパンを牛乳に浸したものと色とりどりの野菜のサラダ。
　恐るべきは静夏も同じメニューであり、量もさほど多くなかったことだ。この食事でどうやってあの体型を維持しているのか謎ばかり湧いてくる。
「母さん、そろそろ教えてくれよ。僕が寝てる間に何があったんだ？　それは願いが叶った結果なのか？」
　朝食後、おずおずとそう訊ねると静夏は己の両手の平をじっくりと見てから口を開いた。
　説明してくれるかと思いきや眉をハの字にする。

「やっぱり変？」
「そこから！？」

　静夏は恥じらうように両頬を手の平で覆った。
「もう見慣れてしまって違和感なくてな」
「ま、まあ、13年間そうだったなら気持ちはわかるけど……」
「否、私もこの地に生み出され生きてきた。28年間ここでこうして生きている」
　そうか、と伊織は口を半開きにしつつも理解した。どうにも実感が薄くて転生した気がしなかったのだが、それは自分が生まれてからの過程をすっ飛ばしたからだ。
　対して静夏は赤ん坊から今の年齢に至るまで、恐らく記憶を保ったまま過ごしてきた。この世界で過ごした時間は元の世界の時間に近い。
　それに元の世界の母は起き上がることもままならなかったため、鏡を見る機会が少なかったのだ。全身鏡ともなれば余計に。なら今との乖離に気がつかないのも仕方ない――とは思うがやっぱり少しは違和感持とうよと思ってしまう。

「体の健康さは願った通りだ。筋肉もそれによるものだろう。なぜか育つたび溢れるパワーが増えていってな、それを活用し魔物や魔獣を退治していたらいつの間にか人々に崇められていた」
「き、救世主にはなってるみたいだな」
「15になった頃に伊織を身籠ったことも理由のひとつだろう」

　なんで？　とやはり何度思ったかわからないことを口に出そうとしてやめる。
　自分がここにいる、ということは父親がいるということだ。ということはその父親がこの宗教的な崇め方の先導者だったのではなかろうか。
「あー……その、もしかして母さんはここで結婚――」
　しているのか、と冷や汗をかきながら訊ねようとした言葉に被せるようにして静夏が言った。

「処女懐胎だ」
「しょ」
「処女懐胎」
「じょ、かいたい、……えっ！？　父親いないの！？」

　思わず目を剥いて訊ねると静夏は軽く頷いた。
　知らぬ内に新しい父親ができていたら複雑な気持ちだったが、父親なく処女懐胎したとなると更に複雑だ。
「あ、まさかそれで聖女みたいに思われた、とか？」
「その通り。なぜか筋肉の力を持って遣わされた聖女だと思われてしまった。……まああながち間違いでもなかったため訂正はしていないが」
「いや、う、うーん」
　否定しきれないのが怖い。
「この地方では元から筋肉を信仰する風習があってな、それも手伝って自然と受け入れられたのだろう」
「じゃあその口調も何か理由が？」
「口調？　ああ、そういえばあっちでは違った物言いをしていたか」
　はたと気がついた様子で静夏は自分の喉元に手をやった。
「筋力だけでは魔獣退治をスピーディーにこなせなくなった頃があったんだ、そんな時弟子入りした師匠から移った……んだと思う。無意識故にあまり自覚はないんだが」
　いやうん、そこも本当に少しは違和感持とうよと伊織はか細く唸る。
　しかし大雑把にでも理由がわかったのは助かった。さすがにこのまま何の理由もなく受け入れるのは辛いなと思っていたところだ。
　それにしても、と伊織は母親を見る。

「本当に沢山苦労をかけたんだな……ここまで育ててくれてありがとう、母さん」

　普通なら口にするのも気恥ずかしいセリフ。しかし今は何の引っかかりもなくするりと出た。
　もちろんこんな礼の言葉ひとつで済ます気はない。もう少し大きくなったら自分も母親を支えられるようにこの世界の仕事を覚えるぞ、と意気込んでいると、その母親の目から涙がぶわっと湧き出て伊織は素っ頓狂な声を上げた。
「ななななに、どうしたんだよ！？」
「伊織、お前のような息子を持てて私は幸せ者だ……！」
「えっ、あっ、へへ、どういたしまし……てって！　凄いぞテーブルびっちゃびちゃなんだけど水分とかそういうの大丈夫なのかそれ！？」
　あたふたしながら手近なタオルで拭おうとしていると、にわかに外が騒がしくなった。
　様々な声が様々なことを叫んでいる。
　その声すべてに緊迫感を感じ取り、先ほどとは違う理由であたふたしている伊織の前で静夏が立ち上がった。涙はすでに無く、声のしている方向をじっと見ている。
　かと思えば「ゆかねば」とずんずんと外へと出ていき、伊織は慌ててその背中を追った。


「母さん、一体何が……」
「魔獣が出たんだ」

　静夏の姿を見るなり村人たちが「マッシヴ様！」と群がり、口々に魔獣の様子を伝える。
　怯えてはいるがマッシヴ様がいれば安心、マッシヴ様のために自分たちにできること――情報提供をしよう、という意思が強く感じられた。
「植物性のマンイーターか、一体だけか？」
「はい、今朝東の山から収穫した山菜に種が混ざっていたようで……日光を得て急速に成長したんです」
　大きさは２メートル、巨大な花に棘のあるツタの手足が付いたような外見をしているという。
　それを聞いた直後、まさしく話の通りの見た目をした化け物が納屋の向こうから姿を現した。
　赤黒く肉厚な花弁には亀裂のような模様が走り、本来おしべやめしべがあるべき位置にヤギの目に似た横長い瞳孔の単眼が付いている。花弁の下、ツタとの合流部分には大きな口があるのか唾液がだらだらと垂れていた。発声器官はないのかしゅうしゅうと空気が漏れるような音だけさせてこちらに近づいてくる。

「か、母さん、あいつ僕らを食おうとしてるんじゃ」
「その通り、丸呑みにされれば三日かけてじっくりと溶かされることになる」
「ガチの魔獣じゃん！？　母さんが魔獣退治してたっていっても危な――」
「大丈夫」

　ぽんぽん、と軽く背中を叩かれる。
　反論の言葉を失っていると、静夏はざりっと地面を踏みしめたかと思うと風圧を感じるほどのスピードで走り始めた。
　一気にマンイーターとの距離を詰め、懐に入り込む。しかしマンイーターもそれに超反応した。目にも止まらない速さでツタをしならせ、鋼鉄並みに固いトゲで静夏の肌を引き裂こうとする。
　静夏はそのツタごとマンイーターを殴った。
　ただただ普通に殴った。
　ばちゅん！　と音をさせてツタの一部と目玉のど真ん中が吹き飛び、緑色の体液が噴き出す。伊織は呆然としながらそれを眺め、口を半開きにし、言葉を失った。
「よし、伊織！　風呂の準備をしよう！」
　快活な笑みを向けた静夏は全身真緑になっており、伊織は先ほど失ったものの中から慎重に言葉を選んで言った。

「……青汁みたいだな」

　慎重ではあったが、冷静ではなかった。