ファイナル・ウォー・ファンタジー

エクラーザの故郷――ミゲルクルス大陸

　しばらく飛んでいると、眼下の雷雲が、徐々に無くなってきた。
　代わりに、青々とした海がひらけてきた。

　上空の風が強くなってきたので、エクラーザは、高度を下げた。
　前方を見ると、地平線に大きな大陸が見えた。

「バル見て！
あれ『ミゲルクルス大陸』よ！」
喜びに満ちた表情で、エクラーザが叫んだ。

「５年ぶりなんだろ！？」

「ええ！」

　バルは、これまでエクラーザの笑顔を、ほとんど見たことが無かった。エクラーザへの尋問や説得の過程で、彼女の協力を得るには、打ち解けた雰囲気をつくる事が必要だと考えたバルは、世間話や笑い話などもしてみたが、エクラーザは、あまり笑わなかった。５年間も、幽閉生活を余儀なくされれば、笑顔を失うのも当然なのだが。そんなエクラーザの笑顔を見た時、なぜだかバルも内心、嬉しくなった。

　バルは眼下に広がる海に、目をやった。すると、そこに人間軍の船団が航行しているのが見えた。
　目を輝かせたバルが叫んだ。

「人間軍だ！」

「さっき私たちが乗ってた船じゃないよね？」

「ああ、オレたちが乗ってた船じゃない。
あれは俺たちの船よりも、先に出発した船団だろう。スターマイル号は出港準備が遅れて、ずいぶん後から出発したから･･･」

　バルは人間軍の戦艦を見て、正直ホッとした。
　人間軍は、嵐で全滅したわけじゃない。まだ生きている仲間たちが、沢山いるんだ――
それが分かっただけでも、バルは大いに勇気づけられたのだった。

　人間軍の船団を見たことでバルは、元気を取り戻したが、それとは対照的に今度は、エクラーザの表情が、急に苦しげになってきた。
　けげんに思ったバルは、エクラーザに尋ねた。

「どうしたんだ？」

「ちょっとマズいかも･･････そろそろ魔力が切れそう･･････」

「『魔力が切れそう』って･･････
魔力が切れたら、どうなるんだ？」

「私たちが今乗ってる、この召喚獣が消えちゃって、私たち２人とも、そのまま地面へ落下しちゃう」

「！オイオイ、冗談じゃないぜ！！！
じゃあ早く、着陸しないと！！！」

「ええ、でも、どこに･･････
できれば、レオンランザ派の近くへ行きたいの」

「レオンランザ派なら、聖地の南に拠点があるって、オレは聞いたぜ！」

「聖地の南･･････」

　さらに東へ飛ぶと、聖地らしき人工物が見えた。眼下に広がるミゲルクルス大陸は、うっそうとした森林に覆われていたが、１ヶ所だけ森林が全く無く、不自然に大地がむき出しになっている場所があった。
　人工的に造られたと思われるその場所は、丸い形をしており、その円状の周囲には、巨大な石柱が何本も、立っていた。そして円形の中央部分からは、７色の光が放射されているのが、わずかに見えた。

「あれ聖地だよね！？」とエクラーザが聞くと、バルが答えた。

「たぶん、そうだな！
形が『人間の聖地』に似てるから！
この近くに、レオンランザ派の拠点があるはずだぜ！」

　エクラーザは南へ飛び続けて、必死にレオンランザ派の拠点を、上空から探していたが、それらしき物は見つからなかった。
　だが探し続ける時間は、もう残されてなかった。
　苦悶の表情でエクラーザが、何度もつぶやいた。
「マズいマズいマズい･･････！」

　急に、召喚獣の高度が下がってきた。

　バルの体に、緊張が走った。
「オイまさか、魔力が切れるんじゃないだろうな！？」

　エクラーザは苦しげに地上を見ながら、黙って、うなずいた。

　バルは「ヤバイぜ」と思いながら、下を見下ろした。まだまだ相当な高さがある。このまま落下したら、間違いなく即死だろう。

　急速に失われつつある魔力を振り絞ってエクラーザは、召喚獣を急降下させた。
　猛スピードで、どんどん地上が迫ってくる。
「このまま、墜落死するんじゃないか？」という考えが一瞬、
バルの頭をよぎった。

　急降下している途中で、召喚獣の体中に、放電したような７色の光が走った。そして召喚獣の姿のところどころが、薄くなったと思うと、突如、２人が乗っている召喚獣が、あとかたもなく消えてしまった！

　地上まで、２０メートルほどの高さから、悲鳴を上げながら、２人は落下した。
「わああああああああああああ！！！！」

　エクラーザは地面に叩きつけられる直前に、最後の魔力を振り絞って、エクラーザとバルの２人の体を、少しだけ浮かせた。

　そのおかげでバルは、うまく受身をとって着地できたが、エクラーザは着地した時、足を、ひねってしまった。エクラーザの右足に、激痛が走った。地面に倒れこんだエクラーザは、右足を押さえた。

　バルはエクラーザに駆け寄った。
「オイ、大丈夫か！？」

　右足を押さえながらエクラーザは、バルを見上げて言った。
「バルは？」

「オレは平気だ。
でも君は･･････痛むのは右足か？」

「ええ、ちょっと･･････ひねっちゃったみたい」

　エクラーザは体を起こそうとしたが、うまく立てなかった。
　その様子を見たバルは「ちょっと待って」と言って、しゃがんで、エクラーザの右手を取ると、自分の肩に回した。そしてエクラーザと一緒に、ゆっくりと立ち上がった。
　エクラーザは、なんとか立てたが、歩こうとすると苦悶の表情を浮かべた。右足が、ひどく痛むのである。

　心配したバルが「歩くのはムリか？」と聞くと、
エクラーザは「ひきずって歩けば、何とか、なりそう」と応じた。

「でも、それじゃあ･･････歩くのが、やっとだな。
それに魔法は、もう使えないんだろ？」

「･･････そうね。今日は、もうムリ。
でも一晩、休むと、魔力は回復するから･･････
魔法を使えるとしたら、明日からだね」

「となると、１人じゃキケンだな･･････」と言ったあと、バルは腕組みして、少し考え込んでから言った。
「･･････分かった。
じゃあオレが君を『レオンランザ派の魔族がいるところ』まで送り届けるよ」

　エクラーザは驚いた。
「私を送り届けてくれるの？」

「ああ。君は、俺の命の恩人なわけだし･･････
だから恩返しってわけじゃないけど、俺のできる限りの事はしようと思ってさ」

　エクラーザは、やさしく微笑んで
「ありがとう」と言った。

　腫れ上がっていたエクラーザの右足を見たバルが、気遣って言った。
「じゃあ、どうする？
君の右足の事もあるし、しばらく休んでから行こうか？」

　エクラーザは、首を横に振った。
「私なら大丈夫。早く行きましょう」

「そうか･･････じゃあ、出発しよう。
レオンランザ派の拠点は、南へ向かえば、いいはずなんだけど･･････
これだけ、うっそうと茂ってる森だと、途中で迷いかねないな。
たしか落下する前、あっちの方に、聖地を見たから･･････
南は、こっちの方向で、いいのかな？」と言ってバルは、南と思われる方向を指さした。

　するとエクラーザが、うなずいた。
「そうね。その方向で大丈夫。
私たち魔族は、方向は感じ取ることで分かるから。
この方角に歩いていけば、『レオンランザ派の拠点』に着くはずよ」

「『方向は、感じ取ることで分かる』って？
便利な能力だな。そりゃ魔法なのかい？」とバルが尋ねると、エクラーザは首をかしげた。

「うーん、どうなんだろう。
魔法とも、ちょっと違う気がするけど。渡り鳥だって、魔法を使えなくても、方向は分かるでしょ。それと同じようなものかもね」

「･･････まあ何にせよ、方角が分かるんだったら、道に迷うことは無さそうだな。
よし、じゃあ行くか」とバルは言った。

　バルとエクラーザは、「レオンランザ派の拠点」を目指して歩き出した。