ファイナル・ウォー・ファンタジー

裏切り者

　バルとエクラーザは、うっそうと茂る森の中を、黙々と歩き続けた。もう、かれこれ３０分くらいは、歩いたはずだが距離としては、まだ、それほど進んではいなかった。エクラーザが右足を引きずりながらでしか歩けないので歩くペースが、ずいぶんと、ゆっくりだったためである。
　バルはエクラーザのペースに合わせる形で、エクラーザの少し前を歩いた。
　エクラーザに目をやると、少しつらそうだったので、心配したバルが足を止めて、エクラーザに声をかけた。

「大丈夫か？
やっぱり、少し休んだ方が･･････」

　エクラーザは、気丈に振舞った。
「いいの。大丈夫だから」

　２人が、再び歩き出そうとした時、森の中から、ネコくらいの大きさの動物が、バルたちの前に現れた。
　長い白い毛のモフモフした感じで、丸い大きな目は、愛嬌を感じさせた。人間の世界では、見かけない動物だった。

　バルはエクラーザに尋ねた。
「かわいいな。
なんて動物なんだ？」

「なんだろ。フィユーかな？」

「フィユー？」

「森に、よくいる動物。
たしかキノコが好物だった」

「なんか、あの動物見てたら、ハラが減ってきたな。
朝から、なんも食ってないから。
なにしろ船の揺れがヒドくて、食う気にならなかったからな」

エクラーザが笑って言った。
「え？　食べるの？　かわいそう」

「まあな。
でもさ、なんかハラが減っちゃってさ。
今日は、大嵐には巻き込まれるわ、墜落して死ぬトコロだったわで、すげえ１日だったからな。これだけハードな１日だと、ハラも減るさ」

「そうね。
ホント言うと、私もお腹ペコペコなの。
私も魔力、使い果たしちゃったから」

「じゃあ到着したら、レオンランザ派の連中には、タダめしを、おごってもらおうぜ。
何かウマいモン、食わせてくれるかな？」

「分かんない。
でも、あんまり大食いすると、迷惑がられて、その場で追い出されるかも」

「それヤベえよ。
じゃあ、おとなしい良い客人を演じないとな･･････と言っても
食いモン出されたら、やっぱガツガツ食っちまうだろうな」

「アタシも、そうなるかも」とエクラーザが言うと、２人は笑った。

　だが急に、エクラーザがハッとした表情をして、左の方をジッと見つめた。
　エクラーザが見つめる先で、人影が動いた。ゆっくりとだが、こっちへ向かってくる。
　バルとエクラーザの２人に、緊張が走った。
　近づいてくる人影を、険しい顔で見つめながらバルは、腰に下げている剣を引き抜いた。

　森の中から姿を現したのは、２人の人間兵だった――
２０代くらいの若い兵士と、４０代くらいの赤ら顔をした兵士だった。
　鎧を見る限りでは、バルの国である聖護国(せいごこく)の兵士では無い。「ラシーディア王国(西方にある人間の国)」の兵士かもしれない。
　２人の人間兵は、バルとエクラーザを交互に、しげしげと見つめた。
　４０代くらいの赤ら顔の兵士が言った。

「お前は？
若いの、オマエ、どこの国のモンだ？」

　バルは答えた。
「･･････俺は聖護国の兵士だ。
アンタらは？」

「聖護国か･･････俺たちは、ラシーディア王国の兵士だ」

　次に、２０代くらいの王国兵が言った。
「７色の髪･･････隣にいるのはゾップの女だな？」

(ゾップとは、魔族に対する差別用語)

　エクラーザの事を見つめながら、赤ら顔の王国兵が言った。
「『魔族は女であれ、魔力を使えるヤツは、皆殺しにしろ』って、命令だ。
オイ、その女を殺れ」

「ああ」と若い戦士は言うと、剣を手にして、エクラーザに近づいていった。

　エクラーザは恐怖がはりついた表情で、後ずさりした。
　ここでバルが、エクラーザを守るようにして、人間兵の前に立ちはだかった。

「この女に、手を出すな」

「手を出すな？？？
どういうことだ？？？」
　若い王国兵は、驚いた。人間が、敵である魔族を守るなど、ありえなかったからである。
　初め、冗談でも言ってるのかと思ったが、バルの目を見て、どうやら本気だと分かると、ニヤリとして言った。

「フン、なるほど･･････
この魔族の女、たしかに、なかなかイイ女だが･･････
オマエまさか、この魔女に、ホレたんじゃないだろうな？」

　バルは首を横に振って、言った。
「そんなんじゃない。
だが、この女には、命を助けてもらったんだ。
だから死なすわけにはいかないんだ」

　それを聞いた、赤ら顔の兵士の顔色は、憤怒のあまり、ますます赤くなった。
「『助けてもらった』だあ！？
･･････どういうことだ？
まさかオマエ、聖護国兵のくせに、魔族への協力者なのか？」

　もうこれ以上、話し合ってもムダだ。
戦士の直感から、「この２人とは戦う事になる」と、バルは悟った。

　後ろを振り向いてバルは、エクラーザに言った。
「逃げろ」

「でも･･････」

「いいから、早く！」

　エクラーザは南へ向かって、右足をひきずりながらも、走って逃げた。

「待て！！！」と叫んだ２人の王国兵が、エクラーザのあとを追おうとしたが、バルの剣が、若い王国兵の背中を切り裂いた。

「ギャッ！！！」という男の悲鳴を聞いた、赤ら顔の兵士は、エクラーザを追いかけるのをやめて、バルと対峙した。

　若いとはいえバルは、聖護国の青年エリート部隊の青竜親衛隊員である。バルの剣の腕前は、一流だった。
　目の前の中年兵と、少し手合わせをしただけで、相手には大した実力は無いと分かった。

　剣術のレベルの違いに、すぐに気づいた赤ら顔の王国兵は、叫びながら逃げ出した。
「オーイ、助けてくれィ！
魔族の女と、裏切りモンのゾップラバーの若造が、いるゥ！」

　(ゾップラバーとは差別用語で、裏切り者などに対して、使用される言葉。
「ゾップ＝魔族」「ラバー＝恋人」で
「ゾップラバー＝魔族の恋人」という意味。)

　この王国兵の叫び声に呼応して、遠くから「どうした！？」というような声が複数、聞こえてきた。
　その声の数は、１～２人どころではなく、ヘタしたら、５人以上はいる感じだった。

「ヤバイ」と思ったバルは、エクラーザが逃げていった方向へと、走っていった。
走りながらバルは、絶望的な気持ちに駆られた。

(なんてこった！！！
ついさっきまで上空で、人間の船を見て嬉しかったのに、その人間と殺し合う事になるなんて、夢にも思わなかったぜ！
人間は仲間だ！　殺し合いなんてしたく無い！！！
･･････でも今は、そんな事ぬかしてる場合じゃねえな･･････！)