グラッジブレイカー！ ～ポンコツアンドロイド、時々かたゆでたまご～

ケンタウルスの亡霊

漂うは紫煙 （２）

「前金で三分の一」
「……内容を聞こう、だがその前に」
「その前に？」
「そこの角と、天井裏、ドアの向こうにいるゴリラどもをどけてくれ、建物が傷む」

　ニヤリと笑ってリシュリューがパチンと指を鳴らした。ジジジっと小さく火花が走り、光学迷彩を解除したサイボーグ兵士が姿をあらわす。

「呼吸と心拍まで止める新型によく気がつくものだ」
「ああ、音がな」
「音？」
「ジュークボックスの音が、いつもと違うんだよ」

　半分はハッタリだ、だが半分は本当だった。ジュークボックスから流れる音を、家中のマイク付きの機械をハッキングしたノエルが分析、普段の音場との違いから計算した結果だ。
　ひょんな事から手に入れた『ノエル』は手に入れてからずっとこの有様で、何かとケントの世話を焼きたがる。自分に対する執着に最初はうんざりしていたケントだが、最近はすっかり慣れてしまっていた。

「大したものだ」

　ケントにそう言って、だが目を細め、眉唾だという表情を隠さないリシュリューにケントは追い打ちをかける。

「ああ、それから大佐」
「何だね、中尉」
「俺の船に誰かを向かわせたなら、引き返させた方がいい」

　リシュリューの怪訝な顔に、ケントは言葉を継いだ。

「二ヶ月前間、船を差し押さえにきた借金取りが、艦首レーザーで足を飛ばされて重傷だ」
「なるほど」
「半月前に俺が寝てる間に船を盗もうとしたバカは、いま宇宙塵デブリになってる」
「判った」

　ケントの言葉に、リシュリューがサイボーグ兵士の一人に目配せした。うなずいた兵士は無言のままだが、脳波での文字通信テキストだろう。

「気が短い相棒なんでな」

　ケントの腕で抗議するように通信機コミュがブンブンと振動を繰り返すが、ケントそれを無視して肩をすくめた。

「それで？、依頼を聞こうか」

　沈黙の中ジャズだけが響き、二人していい感じに飲んだ結果、半分程になってしまったウィスキーのボトルを挟んで、ケントは口をひらいた。

「旧星系軍は、試作段階の技術を戦争終結前に分散して隠匿した」
「魔術師ルドルフ・ベーゼマンの遺産……か」
「ああ、亡霊ファントムと巷で呼ばれているいくつかの先進技術だ」
「戯言だと思っていた」

　無理なテラフォーミング計画に投入され、太陽系から捨てられた二千万数百万の棄民たち。経済搾取に耐えかねた彼らが、四世代を経て蜂起したのがケンタウルス独立戦争である。
　結果は物量に押しつぶされたが、当時、三倍以上の敵と二年間互角に戦えたのは、この天才技術者の発明による所が大きい。

「で、その魔術師が残した魔法の杖が盗まれたと？」
「ああ、盗んだのが誰かまでは判っている、太陽系政府の傀儡かいらい政党、統一連合と、彼らに依頼されたマフィア共だ」
「そんな大事なもの、誰も警備もしてなかったのか？」
「無い事になっている物は、人間を使って警備などしないさ」

　自嘲するようにリシュリューが笑った。終戦から十三年、熱狂的な愛国心を持つ者は姿を消しつつあった。警備に人を使えば足がつく、そういうことなのだろう。

「なら、そこのゴリラ共を投入して取り返せばいい」
「背後に軍産複合体プルートスがいなければそうしてるさ」

　軍産複合体プルートス、太陽系全域の経済と流通を握る企業連合体は、戦後、事有るごとに自治権を取り上げようと政治的、物理的圧力をかけ続けてきた。
　彼らが欲しいのは、戦前のように、ケンタウリからの自由に搾取できる権利、それを跳ね返しているのは、辛うじて要職にいるリシュリューのような第三世代末期の人間たちだった。

「太陽系政府に睨まれたくない、その上でそいつを取り戻したい……と。で、何を盗んでいったんだ、軍産複合体プルートスがケンタウリ全体を強請れるほどの宝物なんだろ？」

　グビリとグラスを煽ってケントが尋ねる。

「艦載型転送門シップド・ゲート」

　聞くなりケントは咽むせた、バカをいえ、あんなデカイものが艦にのってたまるものか。太陽系まで転移する転送門ゲートは、全長一キロの宇宙空母より大きいんだぞ……。

「冗談だろ？」
「むろん恒星間移動できるほどの性能はない、せいぜい一度に跳べる距離は十三光分、一度使えば反物質の補充が必要な欠陥品だ」

　それでも……全て転移門ゲートが太陽系政府に牛耳られている状態の今なら、喉から手が出るほど欲しい連中はいるだろう。何より、転移門ゲートを太陽系政府以外が所持する事自体が違法行為だからこそ……だ。

「なあ、大佐、俺達に次はない、宝物は奴らにくれてやればいいじゃないか」
「そうだな、我々に次の戦争の機会はもうないだろう」

　だが、これをネタにして自治権まで取り上げられてたまるものか、リシュリューの目がそう言っていた。

「わかった、引き受けよう、詳細は暗号文章でくれればいい」

　戦友たちが遺のこしたのは、古びた銃と、小さなバー、軍産複合体プルートスがどんなに偉いかは知らないが、ケントは今の生活が気に入っていた。

　引き受ける理由はそれで十分だ。

　ぴーひょろ、と間抜けな音がしてノエルから文書通信テキストが入る。腕にはめた通信機コミュに小さな文字が踊っていた。

「accom u ma」（お伴します、マスター）