グラッジブレイカー！ ～ポンコツアンドロイド、時々かたゆでたまご～

ケンタウルスの亡霊

転がるはりんご （１）

「マスター、ケンタウルスⅡまで二時間です」
「オーケイ、ノエル、外を見せてくれ」

　うつらうつらと居眠りをしていたケントは、ノエルの声にリクライニングシートを起こした。スクリーン越しに光が時おり走るのは、宇宙塵デブリの軌道を変えるために艦首のレーザー砲がちゃんと仕事をしている証拠だ。

「相変わらず酷いところだな」
「それでも去年より二十三％、宇宙塵デブリの減少が認められます」

　終戦から十三年、最盛期の七割まで生産能力が回復したケンタウルスⅡはこの星系の農産物の半分をまかなう農業コロニーだ。
　独立戦争の初期に太陽系宇宙軍の猛攻を受け、壊滅したものの、超大型の小惑星を繰り抜いて作られた構造と、空間騎兵の白兵戦で勝敗がついた事から、被害を受けたコロニーの中では、比較的、復旧が進んでいた。

「ノエル、割り当てられた身代りゾンビはどの船だ？」
「ストーリエ商会に貸出中の『カットラス』です」

　輸送ギルドと言えば聞こえはいいが、スカーレットの束ねる輸送船団『ドラゴン・ネスト商会』は、運び屋ギルドだ。
　独立戦争時に大量生産されたソード級と呼ばれる輸送船十五隻と、キャラバンを組む際に護衛につく旧式のフリゲート三隻、それに彼女の個人用の宇宙ヨット一隻、それなりの大所帯だ。

「発信応答機トランスポンダーオーバーライト」
「了解、本船は只今から『カットラス』を呼称します」

　登録されている十五隻のうち、生きているのは十一隻で、面倒事はダミー会社にレンタルされた事になっている船籍で行われる。もちろん、仕事に従事しているパイロットはトカゲの尻尾という訳だ。

「紐を付けた端末は？」
「現在、こちらへの侵入は止まっています、端末の種別はハイエンドの家庭用端末、クラックしますか？」
「いや、やめとこう、設置位置の特定だけでいい」

　件の亡霊ファントムを盗んだのは、『タルパ』という名の鉱山ギルドの連中だと言うことは、リシュリューからの情報で判明していた。
　ケンタウルスⅡを本拠地にする『タルパ』はもともと、小惑星帯から氷と微量元素を回収し、水と土の材料を供給するのを生業としている。

「『タルパ』か、どんな意味だ？　ノエル」
「該当する言語で最も的確なものを検索」
「それで？」
「地球圏、ユーラシア大陸の言語で『土竜もぐら』と判明」
「土竜もぐらか」

　　　　　§

　ストーリエ商会による高級リンゴの買い付けという名目でケンタウルスⅡに上陸したケントは、ノエルの割り出した住所へ向かうことにした。
　『タルパ』の本部に殴りこむ……というのも手っ取り早そうではあったが、こちらに探りを入れに来た奴が誰なのかが気になったからだ。

「しかしまあ、大したものだ」　

　メインは人工照明と水耕栽培による食料工場のケンタウルスⅡだが、人間というのは貪欲なもので、自然光と土で栽培される農場が小惑星の中心部に存在していた。
　小惑星表面に張り巡らされた集光装置と重力制御による自然環境の再現。こんな非効率的な場所を所有するのも、そこで採れた物を食べるのも、とてつもない金持ち以外はありえない。

「地球もこんな場所なんでしょうか？」

　通信機のカメラを通して見た風景に、ノエルが言う。

「さあな、戦争に負けて以来、俺達が行けるのは火星までだからな」
「残念です」

　テロを防ぐという名目で、戦後、ケンタウリ星系の住人は火星より内側に入れなくなっていた。まあ最初から棄民として宇宙に捨てられた開拓民だ、地球圏からすれば当たり前の話だろう。

　土の道路に並木道、小鳥がさえずる天国のような景色の中をケントがポツポツ歩き続けていると、青空が映しだされた天蓋がにわかに暗くなった。

「ん？」

　ポツリ、ポツリと雨が降り始める。

「なんつー無駄な事を、水道局が取り締まるのは貧乏人の水泥棒だけかよ」

　その昔は、ケンタウルスⅢでも定期的に雨を振らせていたというが、生まれてこの方、雨なんてものは映画館の立体映像ホログラムくらいでしか見たことがない。たまらず木陰に隠れ、ケントは恨めしげに空を見上げた。

「目的地まであと八〇〇メートルです、取り寄せた情報ではその雨は十二分後に上がる予定です」
「でかいスプリンクラーだな」
「ロマンチックだと思います、いつか私も経験したいです」
「お前は丸洗いするには、少々でかすぎるだろ」
「マスターは意地悪です……」

　そう言ってスネて黙り込んだノエルに、ケントは苦笑いする。

「ん？」

　そんな雨の中、小さなトラックが向こうからトコトコと走ってくるのがケントの目に入った。

「よう、若いの、どこまでだね？」

　二人乗りの小型トラックの荷台に、リンゴを積んだ老人が雨宿りするケントの前に車を止める。

「ああ、すぐそこの農場だ、二十二番地」
「なんじゃ、同じ行き先なら乗りなされ」

　好々爺然とした老人がそう言って、乗れと隣の席を親指で指した。

「……」
「どうした？　若いの？」

　えい、ままよ、とケントは老人のトラックに乗り込んだ、少なくとも害意があるようには見えない、いずれにしろ、この老人がハッキングの相手なら、こちらの顔は知っていることだろう。

「いや、助かるよご老体」
「はっはっは、気にするな、ワシはヴォルフ・リューグナー」
「ケント、ケント・マツオカ」
「ケンタウルスⅡは初めてかね？」
「そうだな、十三年ぶりと言ったところさ」

　停戦交渉前日、空母『ラファイエット』を含む六隻の機動艦隊が、ケンタウルスⅡ付近に展開する太陽系宇宙軍に、残存兵力で攻撃に出た。
　少しでも被害を与え、交渉を有利に……その目的は果たされたが、結果が、今なお外を飛び交う宇宙塵デブリの嵐だ。先ほど撃ち落としたのは戦友の欠片かもしれない。

「そうか、いい所だろう、ここは」
「ああ、本当にな」
「じゃあ、わしはリンゴを選別せんといかんでな、ああ、入り口はそのバラ園を抜けたところだよ」

　そう言って去ってゆく小型トラックを見送って、ケントは小降りになった雨の中、レンガ造りの建物へと向かう。これを個人で所有しているというなら、どこの誰だかはしらないが相当の金持ちに違いない。