グラッジブレイカー！ ～ポンコツアンドロイド、時々かたゆでたまご～

ケンタウルスの亡霊

微笑むは小悪魔 （１）

「クリス、彼を土竜タルパギルドまで、案内してあげなさい」

　ルドルフの一言でアテンドに立ったクリスに連れられ、ケントはケンタウルスⅡの商業区画にある路面電車トラムに乗っていた。

「随分変わったな」
「戦争が終わってから十三年も経ちますから」

　ツィードのジャケットに膝丈のスカート、茶色のパンプス、動きに不自然さの欠片もないクリスが、微笑・・む。

「マツオカ様は、いつケンタウルスⅡに？」
「戦争最終日にな、このコロニーに不時着した」
「最後の六隻ラストシックス……」
「ああ、全滅したラファイエット艦載機隊、唯一の生き残りさ」

　商業区画の終点で、ケントとクリスは路面電車トラムを降りた。ケンタウルスⅢ同様、街の外れは荒れた状態で放置されおり、青空を映し出すスクリーンもところどころ剥がれ落ち構造材が覗いている。

「それで、土竜タルパギルドってのは？」
「ミハイル・ボルダホフを首領とした表向きは鉱業ギルドです」
「鉱業ギルドねえ、亡霊ファントムを掘り出したのは、偶然か……？」
「ないとは言えません、ラグランジュⅡの小惑星帯は水資源の採掘場ですから」

　剥がれた敷石に足を取られないよう気をつけて、ケントはふむ、と考え込んだ。

「俺の知ってる情報では、統一連合と配下のマフィアの仕業……という話だったが」
「いずれにせよ、背後に軍産複合体プルートスが居るのであれば、敵は太陽系政府です」

　まあ、そいつは違いない。

「で、亡霊ファントムをしまってある施設の警備体制は、そんな山屋に破られる程度のレベルなのか？」
「対人用の自動兵器オートマタはあったようですが、きゃっ」

　微妙に浮いた敷石にクリスがつまずいてバランスを崩す。とっさに腕を取ってひっぱり、自分の胸ほどの小さなアンドロイドを抱きかかえるようにして助け起こした。

「マスター、現場の画像を頂きました。警備もなにも、これでは」

　だまって、二人の話を聞いていたノエルの声が通信機コミュから響く。腕に目をやると、亡霊ファントムが収められていたらしい区画の画像が写されていた。小型の戦車ほどあるキャタピラ付きの掘削機が部屋の壁をぶち破っている。

「いきなり本丸にカチこまれちゃ世話ないな……」

　クリスがつま先立ちでケントの通信機コミュを覗きこむ。背中まである長い黒髪がはらりと、ケントの腕にこぼれかかった。

「お姉様！　マスターにくっつきすぎです！　あと、わざと転ぶとかあざといです！」

　通信機コミュを覗きこむクリスに、ノエルが抗議の声を上げる。

「あらあら、やきもち？　ほんとに可愛いんだから」

　キュートなつり目で通信機にウィンクして、クリスがケントの腕をとって歩き出す。

「お姉様のばかっ！」

　ノエルがすねた声でそういって通信が切れた。

「ほんと、子供なんだから、マツオカ様も大変でしょう？」
「まあ、いろいろあるがな、何だかんだでいつも助かってる」
「そうですか、可愛がってあげてくださいましね」

　　　　　§

「さて、どうするかな」

　『タルパ鉱業者組合』と書かれた建物は小惑星改造コロニーだけあって中々に堅牢そうな建物だった。

「ノエル、どこまで潜れる？」
「お待ちくださいマスター」

　ケントとクリスは物陰から様子を伺う。

「情報端末、監視カメラ、警報装置、その他安全機構、いずれも旧式機材ポンコツです、のっとりオーバライド完了」
「……なんというか、セキュリティざる過ぎるだろ」
「あら、ノエルの能力でしたら、太陽系星系軍の巡洋戦艦だってのっとれますよ？」

　……そんな凄いAIがヤキモチ妬きとか、俺はよく今まで生きてたなとケントは思った。

「お姉様にホメられました、うれしいですマスター」
「わたくしより二十パーセントも色々進化した発展型なんですもの、凄いですわ、私の可愛いノエル」

　このAI二台、全くどうしたものかと思いながらも、ケントは取り敢えず仕事に戻ることにする。

「それで、中の様子はどうだ？」
「確認可能な範囲に、十八名の人間を確認、情報端末内のデータと照合中」
「ミハイル・ボルダホフ、もしくは亡霊ファントムに関する情報は？」
「社内には発見できません、広域ネットワーク上を探索しますか？」

　……大きさを考えれば、物自体がここにないのは明らかだ。さて誰が知っているか。

「ノエル、通信記録を抽出、金の動きに関するものを洗い出せ」
「了解」
「ノエル、わたくしにも見せてちょうだい？」

　それを聞いたクリスが身を乗り出してケントの通信機コミュを覗きこむ。直接データ通信したほうが早いだろうと思うのだが、その辺りは気を使っているのかも知れない。

「ポートオープン、情報をリンク」
「姉様、可愛い妹のためにがんばっちゃう……あらあら、これかしら？」

　クリスがそう言ってケントを見上げるとニコリと笑う。

「ウラジミール・クールニコフ」
「誰だ？」
「資金移動の記録を検索して、一番沢山名前が出てくる人の名前です、欲しいのはこれでしょう？」
「ご明察、帳簿係なら色々しってるだろう」

　このあたり、クリスとノエルの差はスペックではなく、人間と過ごしてきた稼働時間の差だろう。ケントはポケットからタバコを出してくわえた。

「うう、姉様に負けました、くやしいです」
「大丈夫よ、ノエルもマスターと一緒に沢山過ごせば、すぐに私なんて追い抜いちゃうんだから」
「ほんとに？」

　……いや、煽らないで下さい、お願いします。

「姉様みたいに人型の筐体があればいいのに」

　うっかりすると本当に六番街の飾り窓からセクサロイドの一つや二つ、盗んできそうで怖い。

「じゃあ、ちょっとその帳簿係さんにお話を聞くとしましょうか」

　ケントはため息を一つつくと、ノエルに指示を飛ばした。