【完結】致死量の愛を飲みほして【続編完結】

Chap.8 All in the golden night

Chap.8 Sec.1

　花のつぼみがほころぶように、たっぷりとした睡眠を得てティアは心地よく目を開いた。これで早朝の清涼な空気と明るい陽ひがあれば、とても晴れやかな気分になれるのだろう。しかし、残念なことにティアの身体は日光に弱く、遮光モードを解いた窓の外は夕暮れの時分じぶんであった。

　シャワーを浴びようかと思ったが、ブレス端末に届いていたメルウィンからのメッセージ——彼女がロキに連れていかれた——を確認し、やめた。受信時間がかなり前なので、今さら何ができるのかという話ではある。しかし、身支度みじたくをすませて部屋を出た。

　食堂に近いラインのエレベータに乗る。1階に着く前に3階で停止し、ハオロンと顔を合わせた。

「おはよぉ」
「ロン君、おはよ」
「もう夕方やけどの。ティアも今起きたんかぁ？」
「うん、そう」
「ディナーに間に合ってよかったわ。今日は一緒にデセールも食べよな」
「そうだね。今日は何かな？」
「タルトらしいけどぉ……なんのやろか？」
「ナッツかフルーツかな？ 楽しみだね」
「ほやの」

　話しながら食堂へと入った。リフェクトリーテーブルには、廊下側に奥からサクラとイシャン。窓側にメルウィンが座っていた。ロキと彼女は見あたらない。

「あっ！」

　隣にいたハオロンが声をあげた。ティアが斜め下を向くと、オレンジブラウンの眼が丸く見開かれていた。

「ありすは？ 今思い出したんやけど、昨日からいたが！ 完全に忘れてたわ……なんでやろ……うち何してたんやろ……」

　愕然がくぜんとした表情でつぶやくと、メルウィンの方へと進みながら、全員を見回す。

「ねぇ、ありす、どこ？」

　ハオロンが尋ねると、何故かメルウィンの目線がサクラへと流れた。イシャンと話をしていたサクラは、会話を中断してハオロンを見返す。

「あれなら、検査のために医務室にいる」
「検査？ 感染調べてなかったんかぁ？」
「いいや、簡易的な検査は既すでにしているが、念の為な。健康診断みたいなものだ。アリアが共にいるよ」
「そぉなんか……普通の人間は大変やの」

　ハオロンはメルウィンの横へと座った。ティアもその隣へと着席する。
　サクラはハオロンからティアへと視線を移した。

「今夜はそのまま医務室で過ごすだろう。ティア、順番は明日からでも構わないか？」
「え？ ……うん、それは全然構わないけど……ロキ君は、どうしたの？ セト君もいないね？」
「ロキは私室で休むそうだよ。昨夜、遊びすぎたのかも知れないな」
「そう……セト君も？ 休んでるの？」
「セトは知らない」
「え？」

　会話が止まる。「あの……」おずおずとメルウィンが口を開いた。

「セトくんなら、森にいるって……言ってたよ。食事も、さっきメッセージで、いらないって」
「えっ？ 森にいるの？ なんで？」
「いちおう、僕もセト君に訊きいたんだけど、それどころじゃなかったから……ちゃんと理由聞かなかったや……」
「……それどころじゃなかった？」
「ロキくんと、出会ったときで……ぇえっと、」
「うん、わかった。なるほど」

　そのあたりの詳細は全員の前で話したくない。メルウィンも濁してくれた。
　経緯は分からないが、彼女はロキから離れてアリアと医務室にいるらしい。交流は少ないが、ティアから見たアリアはやわらかな物腰の印象で、話を聞くかぎり穏やかな性格。彼女に危害を加える可能性はないと思う。

　考えていると、メルウィンによって「いただきます」が宣言され、場にいた全員はいつもどおり応えて食事を開始した。ティアとハオロンのみ、空いていた食卓のサーブをロボットから受け、ひとあし遅れて手をつけた。

「この透明なジュレ、花が飾られていて可愛いね。今日摘んだものかな？」

　今朝の菜園の話を思い出し、前菜のひとつを示して、栗色の柔らかな髪へと声をかける。メルウィンがこちらを向いた。

「うん、そうだよ」
「僕、こういうジュレ系好きだな。野菜のゼリー寄せ？ テリーヌ？ とか」
「そうなんだ。ぁ……でもこれは、ブイヨンじゃなくて、トマトだよ」
「トマトも好きだよ」
「そっか、それなら、こっちにしてよかった。ほんとはスープにしようかと思ってたんだけど……体調悪いときは、ジュレのほうが食べやすいかなって」
「メル君、体調悪いの？」
「ぁ……えっと……その、みんな、寝不足みたいだったから……」

　……なんだろう。どう見ても今思いついたような言い訳を口にしたメルウィンに、ティアは怪訝けげんな顔をする。こげ茶色の眼には憂いも見える。——彼は、誰を案じている？

　間にいたハオロンが、話題のジュレを口にした。

「味はトマトやの。すっきりしてて美味おいしい——けどぉ、これって赤い色素はどこいってるんや？ 丸のままの本物なんて見たことないけどぉ、トマトって最初から赤いんやろ？ ゲームの中だけ？ 酸化で赤くなるんかぁ？」
「……それは、遠心分離で、水分だけ取り出してるよ。残りはソースに使ってるから……」
「そぉなんや……ほやったら、本物も最初から赤いんやの」
「えっと……最初は、緑かな……？」
「みどり！？」
「ぇ……緑から、色付いて赤くなるよ……ね？」
「……初耳なんやけど……野菜ってそんな感じなんか？ ……にんじんとかビーツも、もしかして初めは緑なんやろか……？」
「確かめたことないけど……根菜は、最初から色づいてそうだよね？」
「……菜園で確かめてくるわ」

　ハオロンがおもむろに立ち上がった。

「へっ？」
「今あるのしか確かめられんけどぉ……気になるし、見てくるわ」
「……えっと……せめて、明日でいいような……」
「……ほやの。明日でいいわ」

　着席する。ハオロンは再び料理へと意識を戻した。
　ティアはとくにコメントすることなく、メルウィンの様子だけ眺めていた。ハオロンが食材に興味をもったことについて嬉しそうではあるが、その顔には絶えず翳かげりがある。
　ティアは少し考えてから、口を開いた。

「ね、メル君」
「なに？」
「このジュレ、アリスちゃんに持っていってあげない？ アリア君も、昨日からディナーにいないしさ……ふたりにも、ぜひ食べてもらおうよ」

　メルウィンの瞳は、彼女の名前のほうで反応を見せた。

「ぁ……これなら、アリアくんはさっき来たから、もう食べたよ……？」
「そうなの？ じゃ、アリスちゃんに僕が持っていってもいい？」
「…………えっと、それは……どう、なのかな？」

　メルウィンの目が、サクラへと向いた。追いかけると、サクラの暗い眼がティアを捉えていた。この時間帯に見る彼の眼は、青というよりは夜空色。

「ティア、お前のそういうところは感心しないな」
「……そういうところ？ 優しいところって短所かな？」
「医務室に行きたければ、行けばいい。だが……検査中では、入室は許可されないかも知れないな」
「……そう。じゃ、プレゼントは諦めたほうがいい？」
「いいや、メルウィンからも似た提案があったからね……検査が終わりしだい運ぶよう、ミヅキに言ってある」
「そっか、それはいいね」

　これ以上は無理か。堅牢けんろうな壁が築かれている。メルウィンから崩してもいいが、彼が責任を問われては気の毒だ。そうなると、残された手札で有用なのは——アリアも同様に可哀想かわいそうであるし、セトはおそらく何も知らされていないので——ロキか。ティアにとって一番そっとしておきたい対象でもある。

（……医務室にいる時点で、アリスちゃんに何かあったのは間違いないけど。メル君の様子からするとイシャン君は関係ないのか。ロキ君がやらかしたのが有力……でも、ロキ君は暴力を振るわないはずだし……事故？ メル君が心配してはいるけど、重症という感じでもない。軽症なのに会えないのが変だな……怪我が治るまで、傷を見せられない？ セト君がロキ君に怒るから？ ……でも、明日には会えるっぽいし……んん？ 一晩で治るってこと？ それとも一晩あれば隠蔽いんぺいできる、とか？）

　酸味の効いたカリフラワーを口に運びながら考えてみるが、まとまらない。

（……っていうか、セト君はこんなときに何してるかな。なんで森に行くかな。仮眠するって言ってなかったっけ……？ 仮眠で森って……なんなの？ 野性なの？）

　直接訴えたいが、本人不在のため胸中だけで唱えた。
　さしあたって食事を終えないことには動けず、何も分からない。すみやかに目の前の物を片付け、席を立とうとして——

「ティア、デセールがまだやよ？」

　がしり、と。なかなかな力でハオロンに肩を掴つかまれた。

「えっ……や、僕、もうお腹いっぱいかな……」
「今日は一緒に食べよって約束したがの？」
「……約束まではしてないような？」
「した。セトは森やし、ティアは食べなあかんよ。メルウィンがせっかく作ってくれたんやからの！」
「……ロン君の場合、ただ独りがさみしいだけなんじゃ……」

　立ち上がりたいが、肩を押さえる手がびくともしない。この小さな図体で怪力とはどうなっているのか。こちらがひ弱よわという可能性もあるけれど。
　メルウィンが奥から、

「今日は、僕も食べるから……心配しなくても、ひとりじゃないよ？」
「そぉなんか？ ほやったら珈琲も淹れて、みんなでのんびり食べよな」
「あれ？ メル君いるのに僕も要る？」
「ティアは紅茶やの。うち淹れてあげるし、飲もぉな」
「なんでそんな強引な感じ！？」
「サクラさんとイシャンも、たまには甘いもん食べるかぁ？」

　ニコニコとしたハオロンの笑顔が、サクラたちの方へと向いた。

「そうだな、貰もらおうか」
「……私は、珈琲だけ」

　こういうときに限って、付き合いのいい返事をする、ふたり。

「ん、こんな多いのは久しぶりやの。嬉しいわ」

　純真な子供のように、小さな顔いっぱいに愛らしさをあふれさせるハオロン。しかもこれについては本当に喜んでいるらしく、嘘偽りがない。
　ティアは(えぇぇぇ……)困惑を隠せず眉尻を下げ、場の空気やハオロンの期待を砕くこともできず、吐息した。

　昨夜に引き続き、交流会が開かれようとしている。彼女が来てからというもの、ハウスの雰囲気や、彼らの関わりに変化が……いや、他人事ひとごとのようには言えない。ティアもまた、影響を受けている立場なので。

「ロン君」
「ん？ なに？」
「気持ちは嬉しいけど、紅茶は僕に淹れさせてね？」

　以前ハオロンが淹れた紅茶は、お世辞にも美味しいとは言えなかった。彼の茶葉や湯量に対する適当な量は、“適切な量”ではなくて、大雑把おおざっぱなほうの“てきとうな量”なので。

　ティアの希望にハオロンは屈託くったくなく笑う。

「そんな遠慮せんと、任して！」
「………………」

　ティアはもう、微笑ほほえむしかなかった。