【完結】致死量の愛を飲みほして【続編完結】

Birthday Story 花火消えたるあとの

Into the Flame 4

「なァ、どこ行くの？ 輪投げあっちなンだけど」

　早足で進みたいのに、浴衣の裾と下駄が邪魔をする。もどかしい気持ちで歩いていた足を止めずに、横から絡んでくる彼を一瞥いちべつすることなく口を開いた。

「帰ります」
「は？ 帰るってどこに？」
「自宅に、帰ります」
「えェ？ ……オレと花火見るンじゃねェの？ なんでいきなり？」
「……食べ終えたので」
「射的のとこで食べ終えてたじゃん？」
「……だから、帰ろうとしてました。輪投げなんて並ばずに、あなたを置いて、そのまま帰るつもりでした」
「……はァ？」

　屋台のある道を外れてしまえば、ひとけのない小道は急に明かりをなくし、普段の夜を思い出させた。
　いつもなら通らない暗がりに、下駄の音がカランカランと頼りなげに鳴っている。その音が、進んでいることだけは教えてくれる。

「待って、いっかい足止めてよ」

　伸びてきた長い手に、肩をつかまれる。前に固定していた目線が、彼に奪われた。
　薄暗い場所であっても、彼の鮮やかさは消えていない。目の合った彼の瞳が、瞠みはるように驚きを映して、

「……なんで、泣いてんの……？」

　鮮やかな色彩が、じわりと滲にじんでいる。困惑したような彼の表情に、無意識ながら睨にらむような目を送っていた。

「泣いてません」
「……いや、目が濡ぬれてんだけど……」
「………………」

　泣いていない。泣いているっていうのは、涙を目からこぼした状態をいうのであって、私のは違う。
　仮に泣くとして、こんな誰でもないひとの前で泣いて何になるのか。引き止めてほしかった男の前で一粒もこぼせない涙に、なんの意味が？
　そんな無益なこと——私はしない。

「オレ、何かした？ ……ごめん？」

　背の高い彼が、のぞき込むように顔を寄せた。いたずらして親に謝る子供みたい。何が悪いのか、理解しきれていない。

「謝るから……ゆるしてよ」

　どうして、そんな悲しい顔をするの。あなたは何も悪くないでしょう。

　落ち込むように伏せられた瞳が、罪悪感を煽っていく。捨て置いてしまいたいのに、……できなくなる。

「……謝る必要なんて……ない」

　開いた唇が、まとまらない思考のもとで、勝手に言葉を発した。

「あなたは、何も……悪くない。……悪いのはっ……」

　悪いのは——私だ。

　見せつけようとした。惨めな自分を取り繕つくろうためだけに、名前も知らないあなたを利用した。
　未練なんて無いのよ、と。復讐ふくしゅうするような気持ちで。
　あの男より背が高くて、整った顔立ちだったから——そんな理由だけで、利用できると判断した。わざわざ絆創膏を付けてくれたことだとか、座るときにタオルを敷いてくれたことだとか——そんな思いやりは、念頭になかった。
　あなたの優しさを、なにひとつ評価せず。都合よく。

　——みにくい。
　誰かを好きだった気持ちを、幸せだった記憶を、こんなふうに汚してしまえる自分が——見苦しくて、嫌になる。

「……お願いだから、私のことはもう……放っておいて……」

　瞳から、はらりとこぼれ落ちた感情は、どろどろとした自己嫌悪に満ちている。彼と目を合わせていられなくなって、顔を背けた。逃げるように足を前へと——出し、かけて、
　そっと、手を取られた。包み込むようにして握られた手のなか、指輪の存在が——片割れの、ラムネ色の指輪が——私を引き留める。

「泣いてるやつを……ほっとけるわけねェじゃん……」

　振り払えなかった。繋つながった手を引いて、優しく肩を抱き寄せてくれた彼の腕を拒むなんて……今の私には、できない。

「帰らないでよ。……オレと、一緒にいて」

　その声が、まるで縋すがりつくような——そう聞こえたのは、自己投影かもしれない。
　逃げるのを妨げた腕のなかは、暑く、熱く、世界から護るように私の泣き顔を隠してくれる。
　かつての想い人を惹ひきつけることのない涙が、絶えまなく頬を伝っていく。濁った心のうちを、すべて残らず、吐き出すように。

　婚約を聞かされてから泣いたのは、これが初めてだった。