致死量の愛と泡沫に

Chap.5 The Bubble-Like Honeymoon

Chap.5 Sec.9

（なんだ、プロじゃねぇのか）
　
　初めて生で見る格闘技——というセトの期待感は、すぐに消えていた。
　ステージで繰り広げられたのは、素人同然の喧嘩けんかだった。派手な見せ方をするわけでも、シナリオがあるわけでもない。その辺の頑丈そうな輩を捕まえてきて、闘わせているようなもの。多少は見せ方を意識しているが、洗練されてはいない。
　賭けの行方ゆくえで盛り上がる青年たちを横目に、手にしていたビール瓶へと口をつけた。加工マシンによるラガービール。喉越しはいいが、美味うまくはない。軽食も加工食。
　
　セトは隣を見る。ウサギがどんな目で見ているのかと、
　
「……おい、大丈夫か？」
「………………」
「ウサギ？」
　
　凍りつく顔が、ぎこちなくセトを振り返った。
　
「とても、いたそう……」
「………………」
　
（お前、この場所に向いてねぇよ）

　そんな意見は抑え込んで、「帰るか」再三の提案を口にするセトに、これまた何故か「だいじょうぶ」と頑かたくなな応答。
　
「無理して見んな」
「……でも、セトは、〈きょうみ〉がある」
「もう興味ねぇから。それ飲んだら帰るぞ？」
「……だいじょうぶ」
「いや、なんで強情なんだよ」
　
　セトの突っこみに、眉を八の字にした顔で見返しながら、
　
「はじめての〈でーと〉だから……もうすこし」
「………………」
　
　セトは、無言で眉を寄せた。
　ステージの闘いが決着する。歓声とブーイングで沸く者たちに混じって、セトは立ち上がった。
　
「セト……？」
「帰るぞ」
「……でも、」

　セトは、渋るウサギの腕をつかんで引き上げると、
　
「——明日、また出掛ければいいだろ」
　
　喧騒けんそうに負けないよう、耳許みみもとに顔を寄せた。

「加工食、飽きたよな？ マップにレストランが載ってたから……行ってみねぇか？」
「……あしたも、おでかけ、いいの？」
「ああ。1、2時間くらいの作業量なんて大したことねぇよ」
「………………」
「お前も、息抜きに。……嫌か？」
「いいえ。とても、うれしい」
　
　応じたが、いまだ少しだけ悩むようなウサギの表情に気づいて、セトは少しばかり付け加える。
　
「これは仲間付き合いで……デートじゃねぇだろ。明日が“初めて”だからな？」
「あしたが——はじめて？」
「ああ。……だから今日は、もう帰るぞ？」
「……はい」
　
　ウサギはやっと帰る気を見せ、「あしたが、はじめて」確認するように小さく唱えた。
　「おう」と返したセトは(デートって何するか正しく知らねぇけど)とは言わなかった。
　
（……つぅか、家族以外と出掛けたことねぇな？）
　
　思い浮かぶ記憶は、ヴァシリエフハウスが占めている。
　人付き合いを学ぶためのコミュニケーショングループは、毎度セトが問題を起こすせいで母親も諦め、それ以降ハウスの兄弟しか子供を知らない。
　学習の時間は成長するにつれて研究に代わり、兄弟で遊ぶ時間はスポーツになった。
　反抗してハウスを抜け出した時期もあったが、それでも週一。人生の多くは“遊び”ではなく、“義務”に使われていた。
　
　——それが、普通だと。
　
　セトを含む兄弟たちの多くは、“遊ぶために稼ぐ”という感覚を知らない。
　自由に振るまっていたロキですら、稼・ご・う・とはしていない。趣味で研究開発したものが、市場に出て評価されたために資産ができただけで——金銭に執着はない。
　
　ティアやハオロンのように、一部特殊な立場の兄弟もいたが、たいていの者はよ・り・良・い・社・会・の・た・め・に・作・ら・れ・た・と言っても、おそらく過言ではなかった。
　

「おい、俺ら帰るからな？」
　
　騒ぐ友人に向けて告げると、セトは出口に向けて足を——
　
「——帰んのかぁ？」
　
　騒ざわめきを縫ぬって、セトの耳に低く重たい声が届いた。
　
　目を向けると、モルガンが薄い笑みを浮かべて立っていた。
　横には女がひとり。モルガンの腕は女の肩に回されている。背後にはユーグもいた。
　騒々しかった周囲は、わずかに声量を下げた。
　
「セトはついさっき来たとこじゃねぇのか？ もう少し遊んで行けよ」
「……暇じゃねぇんだよ。押し付けられた仕事がクソほどあるからな」
「ご苦労さん。こっちは問題が解消されて助かってるからなぁ、少しくらい遊んだって文句は言わねぇよ。早く片付けろ——なんて言ってねぇだろ？」
「………………」
「——よぉ、ウサギ。新生活はどうだ？ なんか困ってねぇか？」

　流れたモルガンの目に、ウサギはとくに威圧されることなく、
　
「わたしは、へいきです。でも、セトが、とてもたいへん……」
「そうだよなぁ？ 無理せずに、ゆっくりやってくれりゃいいさ。働きすぎてぶっ倒れたら、ウサギが心配すんだろ？ 緊急性の低いものは後回しにして、休息をしっかりとれよ？ ストレス溜めんな？」

　上うわっ面つらだけの労ねぎらいを、セトの目は細く見返した。
　二人のあいだでぶつかる火花は、周囲の者には見えていない。

「——なら、その言葉に甘えて休ませてもらう。家・で・な」
　
　帰る気は変わらない。セトは、ウサギの腕を取って連れ帰ろうとした。
　しかし、モルガンの背後にいたユーグが、

「セトって強いんすか？」

　場違いな空気感で、すれ違う前のセへと足を出して尋ねた。
　
「……あ？」
「けっこう動けるって聞いたんすけど」
「大したことねぇよ。人並みだろ」
「人並み——とか謙遜するヤツに限って強かったりしません？」
「知るか。そこどけよ」
「…………僕と対戦しましょーよ。せっかくなんで？」
「はぁ？」
「……その反応、どっちなんすか？ “勝てるわけねぇだろ”？」
「——ふざけんな。お前みたいに細ぇやつとやれるわけねぇだろ」
「……やっぱりそっちっすよね。……うざ」
「あ？」
「その無駄に聞こえのいい耳を切り落としてやりたいっす」
「暴力反対の平和主義はどこ行った」
「都合わるいことを都合よく忘れられるんすよ。僕、馬鹿なんで」
「………………」
　
　ははっと軽い笑いをこぼしたのは、モルガンだった。
　
「面白いじゃねぇか、対戦しろよ」
「はっ？ 俺はしねぇぞ」
「……あぁ、ウサギの前で負けたくねぇか？」
「挑発しても無駄だ。つぅかユーグを殴なぐれるわけねぇだろ。殴る気おきねぇ」
　
　セトの主張に、ユーグが、
　
「僕は殴れるっす。セト殴ってみたいっす」
「お前な……」
　
　セトの半眼は見えていないらしい。
　帰宅するのかしないのか、会話を追いかけるので精一杯なウサギは挟まれて困惑している。
　
　眺めていたモルガンが、
　
「対戦してやれよ。勝ったら褒美も出るぞ」
「賞金なんか要らねぇよ。生活は仕事の分で足りてる」
「欲がねぇな～……だったら、お前の要求を呑んでやるかぁ？」
「は？ 解放してくれんのか？」
「馬鹿か？ ウサギの話だろ」
「……対戦したらウサギは解放してくれんのか？」
「勝ったらなぁ」
「……ハウスに？ 安全に戻す手配してくれんのか？ 勝ったら？」
「ああ」
「……ほんとか？」
「疑うなよ、俺は約束を守る男じゃねぇか」
「疑いしかねぇよ」

　セトの悪態に、モルガンは大きな声で笑っていた。
　心の底から笑いこぼすみたいな声に、セトは眉を寄せて戸惑う。
　肩を震わせるモルガンは、セトに向けて、
　
「お前がそこまで言うなら、帰してやるよ。疑うなら証拠もちゃんと取って来てやる。……そうしたら、お前は残ってくれんだろ？」
「……ああ、俺はハウスを出た身だ。行くとこもねぇよ」
「話がついたな？ ——おい、次の試合を組み直せ！ ユーグに挑戦者だ！」
　
　モルガンの指示が、素早く通っていった。
　5秒ほど遅れて、「ん？」セトは首をひねる。
　
「……挑戦者ってなんだ？」
「僕、ここのトップなんで。最近は誰も挑んで来ないんすよ、最強すぎて」
「……嘘だろ？ もしかして最強って言葉の意味が分かんねぇのか？」
「あ、うざいっす。ガチでいきます」
　
　ステージに移動するユーグに、セトもそのあとを追おうとしたが、ふと腕を取られて足を止めていた。
　見上げるウサギの目が、
　
「……かえらない、の？」
「あぁ、伝わってねぇか？ ユーグと対戦することになったんだよ。すぐ済むから、少し待っててくれ」
「どうして……」
「勝ったらお前をここから出すって、あっちから提案してくれた。好条件だろ？」
　
（——ちょうどよかった。俺も限界だと思ってた）
　
　セトの思いは、明るい顔に表れていた。　
　ウサギの返事を待たずに、軽快な動きでステージに上がる。
　
「……わたしを、だす……？」
　
　困惑した顔つきのウサギに、気づいたモルガンが笑った。
　
「セトはウサギが要らねぇみたいだなぁ？」
「………………」
「まぁ、仕方ねぇな。ウサギは何もできてねぇもんなぁ……」
　
　言葉じりに、軽い笑い声が鳴る。
　
　ひとり残された彼女がどんな顔をしていたか、セトは見ていなかった。