羅刹の花嫁 〜帝都、鬼神討伐異聞〜

第五章：旧街道の鬼火

２３：ススキ野原の夢

　一面のススキ野原が風になでられて、さざなみのように揺れている。

　土間にある釜戸では根菜が煮えていた。鍋の様子をみていたが、戸外に広がる光景があまりにも綺麗で、目をうばわれる。黄昏に染まっていく空の赤さが、野原のススキにも映って、きらりとひらめいた。

　葛葉くずはが祖母と暮らした家は、集落の端にひっそりとたっていた。隣家まで距離があり、広大なススキ野原をこえた道の先に、ようやく人家が見えてくる。
　秋になると辺り一面が銀色に染まり、やがて穂がひらいて黄金にかわる。

　葛葉くずはは祖母の帰りを待ちながら、食事の支度をしていた。
　土間と板張りの部屋があるだけの小さな家。見慣れた囲炉裏。広くはないが、祖母と二人で暮らすには充分だった。

（……ああ、これは夢だ）

　葛葉くずははぼんやりと、幼いころの記憶をたどっているのだと感じた。

（わたしはしっかりと眠っている）

　可畏かいに命じられたとおり、きちんと眠りに落ちて休息がとれている。夢の中で幼い頃の記憶を見ながら、眠りへおちたことに安堵していた。

（なつかしい）

　手元では、釜戸の鍋がぐつぐつと音をたてていた。木の蓋をもちあげると、ふわりと湯気がまいあがる。
　土間に空腹を刺激する、あたたかな香りが漂った。

　葛葉くずはは釜戸にかけていた鍋を囲炉裏へうつす。祖母は集落へ行ったきり、まだ戻らない。

（葛葉くずは、けっして一人で野原の先へ行ってはいけないよ）

　ふいに思い出した約束。

　それは祖母の口癖だった。ススキ野原は広大で、もっと幼い頃はとうてい一人で渡りきることなどできなかった。火の番ができるくらいに大きくなっても、祖母との約束はやぶれない。

　一人で野原の先へは行けなかったが、葛葉くずははその先にある集落をしっている。

　時折、祖母が手を引いて連れていってくれたのだ。集落では友達もできた。訪れるたびに、日が暮れるまで長屋の軒先で、いろんな遊びを教えてもらった。

「おばあちゃんは、まだ帰ってこない」

　葛葉くずはは囲炉裏のそばからはなれ、ふたたび土間へおりた。

　斜陽で、ますます影が伸びていく。
　心細くなって外へでた。

　野原の小道を、果てが見えるところまで駆けていく。ススキの群生が失われる境界に、祖母の姿がないか目をこらした。

「あ！」

　人影が見える。葛葉くずはがさらに目をこらすと、声が聞こえた。

「こっちだよー」

　黄昏にひかるススキ野原の果てで、誰かが大きく手を振っている。

「こっちにおいでー」

　こどもの声。祖母ではない。もっと小柄な人影が手を振っている。

「こころぼそいのかー」

　集落の友だちは、ときどき連れだって遊びにきてくれることがあった。
　でも、もう日没もちかい。アレは集落の友だちではない。

「いっしょにあそぼー」

　無邪気な声がひびいている。

（けっして一人で野原の先へ行ってはいけないよ）

　祖母の口癖。今なら葛葉くずはにもわかる。アレは妖の類だ。一面のススキ野原にも意味があった。魔除けだったのだ。

　ススキには厄災をはらう力がある。広大な野原は葛葉くずはを守っていた。

「こころぼそいのかー」

　祖母が帰ってこない。それが心細かった。そんな葛葉くずはの心をなぐさめるように、小さな人影が手をふっている。当時の葛葉くずはは幼かった。

　不安が、いともたやすく妖をよびよせる。

「こっちにおいでー」

　邪気のかんじられない声。誘われるように、一歩を踏みだした。

　そのとき。

「葛葉くずは！」

　突然、肩をつかまれた。