羅刹の花嫁〜帝都、鬼神討伐異聞〜

長月京子

文字の大きさ

大中小

60 / 77

第十二章：鬼火の願い

６０：藤模様の鏡箱

しおりを挟む

　三河屋の身柄が第一隊にあずけられたという話は、葛葉くずはの耳にもすぐに入ってきた。千代ちよの行方は依然としてわからず、夜叉も戻ってこないが、第三隊には事件が収束したという空気が流れている。翌日には隊員が屋敷から引き上げはじめた。

「御門みかど様はまだこちらで千代ちよちゃんの行方を追うのですか？」

　一方で葛葉くずはは翌日の夕刻になってから、屋敷を出て見回りをすると可畏かいに呼びだされた。これと言ってすることもなく、手持ち無沙汰に感じていた葛葉くずはは嬉々として玄関で待つ可畏かいの元へ駆けつける。

「彼女を逃してから時間もたっている。もうこの辺りに潜伏していないだろう」

「では、何のために見回りへ出るのですか？」

　葛葉くずはにはまだどんな後始末が必要なのか想像がつかない。昨日は休息が命じられ、そのまま一日が休暇となって過ぎた。可畏かいと四方しかたに勧められて、任務とは関係なく通りにでて暖簾をかかげる店をあちこち見て回った。

「閣下。こちらを」

　可畏かいが葛葉くずはの問いに答える前に、玄関へ四方しかたがやってくる。彼は風呂敷に包まれたものを両手でかかげるように持っていた。重箱のような大きさの四角い荷物だった。

「ありがとう、四方しかた。では、少し出てくる」

「はい、お気をつけて」

「いくぞ、葛葉くずは」

「はい！」

　可畏かいは風呂敷に包まれたものを受け取ると、石油ランプを葛葉くずはに渡す。そのまま玄関を出て庭を進んだ。葛葉くずははあわてて履き物に足をいれて後を追いかけた。

「どこへ行くのですか？　それに、その風呂敷は……」

「昨日からこれが届くのを待っていた」

「何が入っているんですか？」

　素直に尋ねると、可畏かいからは答えではなく確認が入った。

「おまえはちゃんと柄鏡えかがみを持ってきたか？」

「はい、もちろんです。御門みかど様にそう命じられたので」

　屋敷の門を出て通りへ出ながら、葛葉くずはは懐から小ぶりな柄鏡えかがみを取り出して見せた。可畏かいはうなずくと、風呂敷を持ち上げて示す。

「これはその柄鏡えかがみをしまう鏡箱だ」

「あ、この柄鏡えかがみのために用意されたのですか？」

「私が用意したわけではない。用意されていた」

　葛葉くずはは首をかしげる。

「誰が用意したのですか？」

　すぐに答えが返ってこない。可畏かいが言葉を選んでいるのがわかる。彼が歯切れのわるい話し方になるときは、葛葉くずはへの配慮が含まれている時だ。

　葛葉くずはは急き立てることをせず、可畏かいが口を開くのを待った。
　屋敷をでた頃、まだ夕焼けの名残があった空はいつのまにか完全に暮れている。足元がおぼつかない暗さになっていることに気づいて、葛葉くずははそっと石油ランプを灯した。

　夕闇の中に橙色の明かりが広がる。葛葉くずはと可畏かいの影が背後に伸びて、二人のあとをついてくる。

　店じまいをした様子の通りを、しばらく無言で歩いた。
　葛葉くずはが手元の柄鏡えかがみに視線をおとしたとき、はじめて聞いた時と同じようにわらべ唄が聞こえてきた。歌声には美しい三味線の音色が重なっている。

「御門みかど様」

「ああ、聞こえている」

「でも、どうしてですか？　まだ何か恨みが残っているのでしょうか？」

「三河屋を恨んでいたのは妙たえの母親だ。その柄鏡えかがみは母親と妙たえ、二人の思いを宿して付喪神つくもがみとなった。母親の恨みはおまえに浄化されたが、妙たえの未練はまだ残っている」

　石油ランプの明かり以外にも、辺りを照らす光があった。葛葉くずはが目を向けると、唄声にあわせて鬼火がくるくると回っている。以前に見た時とは異なり、白い炎だった。

「未練というよりは、心残りなことがあったというべきか」

　二人の歩調に合わせて白い火もついてくる。

「だから、まだその鏡に宿った付喪神つくもがみの願いは完全に叶えられていない」

　柄鏡えかがみの鏡面がぼんやりと光っている。辺りを飛び交う白い鬼火をうつしているのかと思っていたが、鏡自身が発光していた。

「御門みかど様。あの時のような白い玉が……」

　うりざね顔の美しい女性。あれは付喪神つくもがみが顕現した姿だった。彼女の掌にあったのと同じ、丸く白い光が柄鏡えかがみの鏡面から浮かび上がって光っている。

「この光は、妙たえさんの思いでしょうか？」

「そうかもな」

　可畏かいは惨劇のあった廃屋でも古井戸のあった藪でもなく、通りを帝都の方角へと進んでいる。行き先に何の心当たりも浮かばず、葛葉くずはは可畏かいの横顔を仰いだ。くるくると回る白い鬼火が追いかけてくる。

「御門みかど様はどちらへ向かっているのですか？」

「あてはない。ただ、できるだけ帝都へ近づくように歩いているだけだ」

「帝都に？」

　ますます可畏かいの意図がわからない。やがて立ち止まると可畏かいが手元の風呂敷をといて鏡箱を出した。
　箱の表面には、柄鏡えかがみに記された藤模様とよく似た柄が描かれてる。

「このわらべ唄が何を意味するのかわからなかった。だから、三河屋で働く妙たえの同僚だった青年に話を聞いてみたんだ」

　葛葉くずははすぐに該当する人物を思い描いた。自分と可畏かいを妙たえの住処とされていた長屋まで案内してくれた彼のことだろう。

「何かわかったんですか？」

しおりを挟む