王子様と過ごした90日間。

侯爵の心。

お父様が負傷し、ましてやミランダ姫を攫われることがあるなんて…信じられなかった。

あのお父様に傷を負わすことができる者は…おそらく…カルヴィン・アストンだ。

あの男ならありえる。あの男なら…
握り締めた手が震えた。

ルシアン王子の視線を感じたが、ルシアン王子は私になにも仰らず、
「バート、詳しい状況を」

「はい…。ミランダ姫付きの侍女の話しでは、それは…昼を少し過ぎた頃だった申しておりました。ウィンスレット侯爵とミランダ姫が、人払いをされてお部屋の前の庭でお話しをされていたそうです。」



*****



「侯爵は反対？」

「はい？」

「私は叔父様のお相手は、絶対ロザリーが良いの。だってふたりの色が重なるとキラキラして…それって、ふたりは一緒にいなさいと神様が言っているよ。」

「姫…。」

｢だから、叔父様も結婚のために、ローラン国に行くのなんてやめたらいいのに…。ロザリーもシリルをやめればいいのに…。初めて見たの…叔父様の色がロザリーを追いかけたいみたいに、揺れ動くのを…。ロザリーもそうよ。」


ミランダ姫の声は…私の心に突き刺さった。

ロザリーが殿下を…
そして殿下がロザリーを……恐れ多いことだ。

だが心の一部が言っている。
幼い頃から知っている殿下の…、苦労をかけているロザリーの…、幸せがそこにあるのなら、その幸せを願ってやりたいと。

だが今となっては…もう遅い。

ロザリーが生まれた頃、他国との間に密約を結ぶ動きを見せていた弟ライアンに、侯爵家を渡すわけには行かなかった。ロザリーを双子などど安易な考えではなく、もっと良い方法があったのかもしれん。だがあの時私は…娘の幸せより、国を守る事を選んだ。

父親としては最低だ。

「あれ？」
いろんな思いが溢れ、その思いに捕らわれていた私に、ミランダ姫のキョトンとした声が耳に入ってきた。

「どうなさいました？」

「小鳥が…小鳥が今日は一羽もいないと思って…いつもすごいの。ピーピーとうるさいくらいなのにどうしちゃったのかなぁ。」

「えっ？」
なにか嫌な感じがした、その瞬間肌に感じた。誰かがいる。

いや…これは…

うかつだった…くそっ、私としたことが…

「姫…そっと私の後ろへと動いてください。」

「侯爵？」


…来る。

それは、大きく真っ黒なものだった。すごい勢いでこちらに向かって走ってくる。

犬だ。…どうする、剣を抜く時間はないな。ならば、これしかない。
この上着ならいけるかもしれない。

大型犬の眼の前に左腕を差し出し噛ませ、大型犬の足を止めた。

「キャァ！侯爵！」

腕を犬に噛ませた瞬間、後ろでミランダ姫の叫ぶ声が聞こえ、安心して戴くために、声を出したが…

「…大丈夫です。姫。」
私の掠れた声に、ミランダ姫はより一層声をあげて泣かれてしまい、かえってまずかったか…と思わず浮かびそうな苦笑を抑え、ゆっくりと右手を握り締めると…心の中で、チャンスは一度だと言い聞かせた。


犬は一度噛むと、相手を倒すまで離さない。それは長所でもあるが…短所でもある。
なぜなら弱点である、鼻先から口にかけた部分（マズル）を敵の眼の前にさらけ出すからだ。

私は思い切りマズルを殴ると犬は怯み、その隙にブーツに隠していた短剣で、犬の前足を切った。

…これで動けないだろう。

荒い息を吐きながら、ミランダ姫へと振り返った時
パーンという音と同時に、背後から熱を感じ、その熱が右の肩を貫いていった。

うっ…これは…
倒れる瞬間、体を捻り後ろを見ると木の影から、エイブが…

「す、すげー！指一本で、レジェンドと呼ばれる騎士の右肩をやった。銃ってすごいぜ。」

銃…これが…南の国で作られたという。銃なのか…？！

このままでは、気を失う。ミランダ姫がいるのだ。倒れるわけにはいかん。右肩はダメだ。左の前腕部は犬に…だが、右よりましか…

短剣を左手に持ち替え、エイブへと…当たってくれと祈る気持ちで投げたが…意識は闇へと引き込まれていった。

あぁ…ミランダ姫の泣き声が聞こえる。


*****



「ギャァ！」
短剣はエイブの太ももに刺さっていた。

「侯爵～！！！」

「異能の姫さんよ。地獄へとお連れに来ましたぜ。」

「…あなたは…カルヴィン・アストン…。嫌！離して！…侯爵！！！」

カルヴィン・アストンは大きな溜め息を吐き、
「うるさいな。だからガキは嫌いなんだよ。静かにしてろ。」

そう言って侯爵にしがみ付くミランダ姫の腕を引っ張り、薬を嗅がせて意識を奪うと、荷物のようにミランダ姫を抱え上げ、エイブをチラリと見て鼻で笑いながら

「俺が殺ると息巻いていたのに…」

「う、うるさい。アストンはなんにもしないで、隠れていた癖に大きなことを言うな。」

「俺が侯爵と剣でやりたいと言ったら、お前が自分の手で殺ると言ったんだぜ。それも…銃でだ。女子供でも使えるような、銃なんぞでやるのは俺は嫌いだ。」

「…侯爵は強いから、しょうがないだろう。ちょっと待てよ。止血するから…ダラダラ血を流していちゃ、動けないだろう。」

「ここで、王女も殺らないのか？そういう話だったろう？」

「あぁ…そうだったな。」

「何を考えている？」

「その前に楽しみたいんだ。」

「なんだ。楽しみって…。」

「ルシアン王子とシリルを戦わせる。」

「ふ～ん、どうやって？」

「…この姫だ。人質にする。」

「姫を助けたければ…殺し合いをしろ…とでも言うのか？」

「あぁ、良いアイデアだろう！」

「…気に入らんな。」

「なんだと！」

「まぁ…勝ったほうを俺に殺らせるなら、協力する。」

口元を歪めて、エイブは笑うと
「いいぞ。殺れよ。」

エイブの声に、カルヴィンは何も答えず歩き出すと、エイブは舌打ちをして、懐から封筒を出し、ウィンスレット侯爵の体の上に投げた。






ミランダ姫を預かった。
取引がしたい。今夜２３時にリールの森近くの教会で待つ。
ルシアン王子、シリルの両名で来られたし。・・・救国の志士