悪辣王の二人の娘 ～真実を知った聖女は悪を討つ～

3、変革のシトリン

168、貴婦人たちの不倫事変2～わたくしはあなたを邪魔してさしあげる。これから、ずっと

　空国の預言者ネネイによりギスギス禁止を受けたサロンに、新たな話題を投入したのはカサンドラだった。
　
「殿方っていやですねぇ」
　視線が順番に貴婦人たちを巡り、カサンドラは優雅に扇をひろげて演説する。
「紅国の女王陛下は、これからは女性の地位を高く！　自由恋愛を推進！　と仰せなのですっ！　それなのに、時代遅れの価値観のままの殿方のなんと多いことでしょう」

　彼女が唱えるのは、夫シモンの不満だった。
　
「シモン様は私を人間だと思っていません。妻という名の駒か何かだと思っているのです――先日なんて、私の誕生日を無視して遊戯室でディオラマを直していて、お祝いを言ってくれなかったのですよ。あれは誕生日自体を忘れているのですね」
　
　すると、続々と紅国の貴婦人たちが夫の不満を唱え始めた。
　
「旦那様はわたくしが姑と喧嘩したときに姑の味方をするのです」
「あら、私の夫は私が嫁と喧嘩したときに嫁の味方をするのよ」
　正反対の立場の二人が「ん？」と一瞬考え込んでから「まあ、どっちにしても夫が悪い」と結論を出して。
　
「子供が生まれたら用済みだと仰り、その日からずっと何年も目も合わせなくなりました。寝室？　別ですわ～！」
「夫はチェスが得意で、初心者の私に相手をさせては得意げにチェス講座をするのですよ」

　数人が「チェスの方は実は惚気だったりしませんか？」と首をひねる。

「違いますわ、マウントというのです。夫は私にチェスの腕でマウントを取っているのです！」
　当人から反論が唱えられると、「そういえば我が家も」「貴国ではマウントというのですか、我が国ではハラスメントと呼びますの」「あら、我が国ではハラハラ面倒と呼ばれていますわ」と貴婦人たちの声が続く。

「私の家は夫の親族がマウントを交代でしてきますの。山脈ですのよ」
「実は我が家にも山脈がありますの……高いですわ」
「あら、我が家のマウント山脈だって高いですわよ」
　
　マウント山脈とはなにかしら。
　そして、なぜマウント山脈の高さを競い始めているのかしら？

　いや、フィロシュネーにもわかる。
　マウントとはマウンティング。
　動物が自己の優位性を示すために相手にまたがることをいう。
　人間の場合、物理的に上に乗っかるのではなく、「自分はあなたより優れていますよ」と言葉で上下関係を作ろうとするのだ。

（どちらかというとわたくしが高くそびえる山なのでは？）
　フィロシュネーは自分の言動を振り返った。
（わたくしは一番特別です。当たり前じゃなくって……？　あら？　それってマウント？　貴族社会における階級制度や名誉文化は、先祖代々受け継がれた大いなるマウント山脈では？　世の中はマウントでできているのでは？）
　
　ネネイが、「そうですね」と首をかしげている。　
「き……貴族社会での婚姻は……、政治のためにすることが多いのですし、空国や青国はもちろんとして、紅国でも男尊女卑の風潮はまだ根強く……よくあること、ですね」
　ホスト国であり照明落とし役のネネイが会話に参加したので、貴婦人たちは「この話は同調してもいいのだ」と認識した様子でますます話に花を咲かせた。

「しょせん、わたくしたちは後継を作るための道具でしかありませんのよ」
「恋愛は伴侶以外とするものですわね～」

　貴婦人たちが楽しげに笑う中、ウィスカ・モンテローザ公爵夫人が重い口を開いた。
　
「あの方は……ソラベル様は、私に興味がありませんの……」

（あっ、ウィスカ様がモンテローザ公爵のお話を……）
　フィロシュネーはどきりとした。
　様々な噂のあるウィスカ・モンテローザ公爵夫人が夫であるソラベル・モンテローザ公爵の愚痴をこぼしたので、サロンの全員が身を乗り出している。

「ソラベル様のお心にはずっと別の方がいて、……見向きもされません……し、仕方のないことです。初婚ではないのですし、二百歳近く生きていらっしゃるのですもの、年齢差が大きすぎます……」

「ウィ、ウィスカ様……！」
　儚げな公爵夫人のいまにも泣き出しそうな声は、サロン中の同情を引いた。それを受けて、カサンドラが「私は味方です、ウィスカ様」と付け入るような気配を見せている。フィロシュネーは、「カサンドラの思い通りにしてはいけない」という勘のような感覚をおぼえた。

「そこで、私に提案が……」
「失礼しますわ、カサンドラ様」
　　　
　ここは青国の王族として黙ってはいられない――フィロシュネーはカサンドラの声を遮ってウィスカの隣に移動し、その手を取った。

　ほっそりとした手は、手首が折れてしまいそうなほど弱々しい。
「フィロシュネー姫殿下……」　
　泣きだしそうなウィスカの目を覗き込み、フィロシュネーは優しい笑みを浮かべた。
「ふふ、ウィスカ様。ご安心ください」
　頼るべきはカサンドラではなくフィロシュネーなのだ、とここにいる全員に知らしめるのだ。
「わたくしが力になります。青空と神鳥の加護のもと、聖女にしてエリュタニアの王妹にしてノルディーニュの友、フィロシュネーが、本日この場にお集りの皆さまに申しましょう、……わたくしは女性の味方ですの。当たり前じゃなくて？」

　サロン中の視線が集まるのを感じる。
　カサンドラは扇で口元を隠している。目が合うと「素敵」と微笑みの追従ついしょうを返してきたが、フィロシュネーは彼女の苛立ちを感じ取った。

（カサンドラ・アルメイダ侯爵夫人……また悪さをしようとしましたのね？　だったら、わたくしはあなたを邪魔してさしあげる。これから、ずっと）
　
　ダーウッドの話によれば、カサンドラたちは理由もあるが愉快犯的な部分もあるらしい。
　それならば、更生を期待するのも難しいだろう。

（捕まえちゃいましょう。前科もあるのだもの。証拠を集めて……）
　フィロシュネーは考えた。
　悪事を防ぐ。防ぎつつ、悪巧みの証拠を集める。そうして、裁くのだ。
　
　カサンドラは紅国の貴族夫人の身分を持っている。
　青国の在り方も以前とは少し違っていて、王族が絶対権力を振りかざして終わり、とはならない。
（いいじゃない。遊戯のよう）

　あなた、わたくしがダーウッドから《輝きのネクロシス》の企み事を聞いていると知らないのよね？
　わたくし、聞きましたのよ。

　――フェリシエンとカサンドラがシューエンを篭絡した手口を、聞きましたのよ。

（うふふ……）　　　　
　フィロシュネーは美しい瞳をサロン中に巡らせて、晴れ空を渡る涼風のように声を響かせた。
（わたくしは、許しません）　
　
「待遇改善を公爵に命じても良いですし、離婚して良い縁を探すのでも良いですわ。わたくしは、ウィスカ様や皆さまの幸せのために支援を惜しみません」

　具体的に何をするのかは一切口にしていないが、貴婦人たちは目を輝かせた。

「姫殿下、我が家のマウント山脈もなんとかしてくださいませ」
　
（あなたのおうちのマウント山脈をどうしろと言うの）
　内心でたじろぎつつ、フィロシュネーは覚悟を決めた。

「ここにいる皆さまは、わたくしの庇護と支援の対象です。なんとかしましょう」
　
　――どうやって？　
（シュネー、言ってしまったわね？　王族の言葉は重いわよ。責任を取るのよ……？）
　
　内心冷や汗もののフィロシュネーだったが、サロンはおおいに盛り上がった。