なぜ、私に関係あるのかしら？

Ep.67 タイムリミット〜セシリアside

「セシリア様……また、届いております」


「はあ……。またなの？」



ブランシェ女侯爵となった私の元には、ひっきりなしに釣書が送られてきています。


適齢期を過ぎた私の年齢や、婚姻無効となったことで足元を見ている愚かな『訳あり案件』から、「成人まで何年待てばよろしいのかしら？」と首を傾げたくなる10歳の少年まで、その顔ぶれは実に多彩です。

成人まで八年も待っていたら、私は三十代です。


子どもを産めなくはないけれど、妊娠の確率も下がるというのに、この方たちは一体どういうつもりなのでしょう？



デスクの上に山積みされた釣書をちらりと横目で睨み、私は盛大な溜め息を吐きました。

その様子を、顔色一つ変えずにノインが見守っています。



「……暖炉の季節じゃないのが惜しいわね。いい薪代わりになりそうなのに」



頬杖を付きながら、一番上にある釣書を軽く指先で弾きました。



「教皇様の仰った通りになりましたね。新興とはいえ、腐っても侯爵家の婿になることができます。更にアシュフォード公爵家とも繋がりまで付いてきますから、彼らにとって、まさに『神からの贈り物』なのでしょう」


「……迷惑極まりないわ」



私は椅子の背もたれに体を預けました。

執務よりも、この厄介事の処理にどっと疲れを感じます。


早々に再婚してしまった方がいいことは分かっています。



もし、私が誰かを『夫』とするならば⸺⸺。



脳裏に一人の男性の顔が浮かびますが、私は即座に首を振ってそれを振り払いました。


計画が予定通り進んでいる今、あちらとの繋がりが露呈してしまうと、不要な疑念を招くだけです。

けれど、子を産むことを考えれば、年齢的な猶予が刻一刻と失われているということも現実です。



「……はあ、男の人が羨ましいわ」



うっかり、本音が漏れてしまいました。



「……何か、お悩みですか？」



ノインが、私の溢したその言葉を拾いました。



「……ただ、子どものことを考えただけよ」



両手で頬杖を突きながら答えた後、いつもならすぐに返ってくるはずの淡々とした声が途切れました。

訝しげに視線を向けると、ノインは目を見開いたまま固まっています。



「え、ノイン？どうしたの？」


「あっ……！いえ、ただ……」


「ただ、何？」



気不味そうに目を反らすノインの逃げ道を塞ぐように、言葉を畳み掛けます。



「その……セシリア様が……お子様を持たれるということを、失念しており……」



ノインは言いづらそうに、言葉を濁しました。


一体、私を何だと思っているのでしょう？


ムッとして睨み付けると、ノインは肩を震わせて一歩後退りました。



「……悪いかしら？私だって、人並みの幸せというものに憧れるくらいはするわ」


「いえ……！そういうわけではなく……！」


「では、どういうつもりだったの？」



焦って言い繕おうとするノインを横目に、私はぷいっと顔を背けました。



「……申し訳ございません。レオンハルト卿とは『白い結婚』でしたので、セシリア様が再び誰かと婚姻し、子を産むという可能性自体を、想定しておりませんでした……」



いつもよりも弱々しい声に、視線を戻すと、常に冷静なノインが珍しくしゅんとして肩を落としています。



レオンハルト卿とは初めから破綻していたので、私が誰かの隣に立つ姿を、ノインは想像すらしていなかった⸺⸺。


その様子にようやく溜飲が下がり、私は密かに口端を上げました。



「もういいわ。それより、紅茶を淹れてくれる？」



何事もなかったかのように装うと、ノインははっとしたように私を見つめた後、「かしこまりました」と深く一礼しました。


セカンドフラッシュのダージリンの香りを楽しんでいると、唐突に来客が伝えられました。



「来客？先触れもなしに、どなたかしら？」


「それが……『彼のお方』からのお使いのようです」



彼のお方——ヴィクトリア様からのお使いなんて、珍しいですね。


私たちが繋がっていることは、表向きには秘匿されています。


トレヴァントにいた時も彼がお使いで来ていましたが、あの時とは違い、王都にはどこに人の目があるか分かりません。

それを避ける為に、我が家の隠し通路を一つ伝えてあります。


いつもヴィクトリア様のお使いで来るのは、先日『夫』となった方です。

ノインに指示をし、秘密の応接室へ彼を通しました。



「ご機嫌麗しく。突然の訪問、申し訳ございません。」



部屋に入ると、彼はソファから立ち上がり、慇懃に一礼しました。



「ご機嫌よう。どうぞ、お掛けになってくださいませ」



彼にソファへ座るように促した後、長居は無用と判断し、お茶も供さずに本題に入ります。

彼は端的に「彼の方よりお預かりいたしました」と、一通の手紙を差し出しました。


私は封を切り、内容に目を通します。

そこには、ハインリヒ殿下との閨の不安要素や、早急に身ごもりたいこと、そしてその為の『策』を講じたい旨が記されていました。



……なるほど。



確かに、早く身ごもるに越したことはありません。

ですが、その為の手段にはリスクが伴います。



皇族として育ったヴィクトリア様は、愛していない方との婚姻や子を産む覚悟はあったでしょう。


ですが、本当に愛する方と結ばれた今、例え、ハインリヒ殿下との子を身ごもることはないと分かっていても、肌を合わせることは苦痛以外の何物でもないはずです。



……想像しただけで、私でも吐き気がします。



それに、「身ごもりたい」と言っても『授かりもの』ですから、確実にどうにか出来るというものではありません。



「内容は理解いたしましたわ。手を貸すことは可能ですが、それでも『確実』ではありませんわ」


「もちろんです。ですが、僅かでも望みがあるのならば……。私も彼のお方も、それに縋りたいのです」



そう言いながら、彼は膝の上の拳を強く握り締めています。

心からヴィクトリア様を愛しているのが伝わり、その切実な想いが、部屋の中の空気を震わせました。



……彼もまた、辛い立場でしょう。



例え、自分が愛されていると理解していても愛する人が、目の前で他の男の妻として振る舞い、同衾するのを許さなければなりません。

色々な思惑や大義があるので、仕方がないことではありますが、感情は理屈では割り切れません……。


私は、心の中で深く溜め息を吐きます。



「私が出来ることは、妊娠しやすくなる薬草茶の手配と、『影』の配置を増やすことくらいですわ」


「それで充分です。ありがとうございます」



彼は深く頭を下げ、暗い闇の中を彷徨うように去って行きました。



執務室に戻り、私は執務椅子の背にもたれて思考を巡らせました。

傍らでは、ノインが沈黙を守ったまま私を見守っていました。



「……ねえ、ノイン」


「はい、セシリア様」


「お願いがあるの」



私の真剣な眼差しを、ノインは逸らさずに、真っ直ぐに受け止めました。