影の女帝

言いがかり

あの日以降もダリウスたちと不快な昼食時間を過ごし、いつも通りに図書室でセリーナと合流する。



「ダリウスとアメリアには困ったものねー」



婚約して以来、他の者の目がない時はこんな風に口調が崩れることが増え、それもまたセリーナとの距離が近付いたようで嬉しかった。



「何か掴んだのか？」


「ふふっ、こないだね、レイルのところにカスティエール公爵とローゼンベルク公爵を呼んだのよ。二人とも学院内のことはちゃんと把握していたから警告したのよ」


「警告？」


「そう、ダリウスはもはやレイルの側近どころか皇族の傍に置く事もないわ。カスティエール家は代々宰相など政治家を輩出する家柄だもの。それが皇族の傍で仕えることができないなど一族として不適格なの。今の段階で自らを省みることができ、マルガレーテと結婚するのであれば、まぁ及第点で次代までの繋ぎになるでしょうね。でも、婚約解消や破棄をするようであれば…」



意味深に言葉を止め、認識阻害の魔法を解いた妖しく煌めく深いロイヤルブルーの瞳でセドリックに視線を移した。



「そうか…俺にも何か手伝えることがあればいいんだが…」


　
心配そうに言うセドリックをきょとんとした顔で見つめ、すぐににっこりと微笑みながら何か言おうと口を開こうとした⸺⸺
　
しかし、視界に何か入ったのか窓の外に視線を移した瞬間、セリーナ顔から表情が消えた。



「セリーナ？どうし…」



その様子に気付きセドリックもセリーナの視線を辿ると、そこにはダリウスとアメリアが口づけをしている姿があった。



不貞とは、どこからを不貞と呼べるのだろう？


心を移した瞬間から？

⸺⸺しかし、人の心の中までは分からないうえに縛ることはできない。


では、体に触れたら？

手を繋いだら？

口づけをしたら？

性行為をしたら？


明確な線引きはないのかもしれない。



ただ、ダリウスとアメリアは決して越えてはならない一線を越えたことだけは分かった。




⸺⸺⸺
　




図書室から戻る間、セリーナの表情は固かった。


もはや、セリーナの中でセドリックとアメリアという二人は帝国貴族として不要と判断されただろう。

放課後にレイルと三人で先ほどの事を話すことにすると、午後の授業に向かった。



そして、放課後にセリーナと二人で移動していると、いきなりセドリックたちの前にアメリアが立ち塞がった。



「セドリック様！最近、わたしに冷たいのはその人のせいですか？」



うるうるとした瞳でセドリックを上目遣いで見る。




(いきなり現れて何を言い出すんだ？)




「ブライトン孃、君の言っている意味が理解できないのだが？」


「だって！最近、レイル様もセドリック様もわたしやダリウス様に冷たいじゃないですか！最近、その人とばかり一緒にいるから、その人から何か言われてるんじゃないんですか？！」

「セドリック」



アメリアが叫ぶように捲し立てながら言い放った言葉に深い溜め息を吐くと、隣にいるセリーナからいつもの鈴の音のような高い音ではなく固さの残る低い音の声が聞こえた。


人前でセドリックを敬称なしで呼ぶのは初めてで、相当に怒っていることが伝わる。

セリーナに視線を移すとアメジスト色の瞳が、いつも以上に深く輝き、冷え切っていた。


　
「あなた、彼女に名前を呼ぶことを許可しているの？」


「いや、私もレイルも許していない」


「そう…ならば、不敬ね。格下の令嬢が婚約者でもない異性の名を許可も得ず呼ぶなど貴族として教育を受けていないのかしら？」


「なっ！！」



恐らくセリーナの名も身分も知らないのだろう。

侮辱されたとアメリアの顔はカッと赤くなった。



「アメリア！」



そうこうしている内に今度はダリウスが急いでやって来た。

これは今以上に拗れることになる事は間違いないだろう。



「ダリウス様！あの人がわたしを！！」



ダリウスに必死に訴えようと叫びながらセリーナに向かって指を差した瞬間、セリーナが思いっきりその手を叩きつけた。



「きゃっ！」


「お前！何をする！」



いきなり叩かれたことに驚き、ピンクブラウン色の瞳に涙を浮かべたのと同時にダリウスが声をあげた。



「人に向かって指を指してはならないなど貴族でなくとも教育されることですわ。それに、名乗りもしない方に『お前』などと呼ばれる筋合いもございませんわ」



冷えた声と何か分からないが妙な圧を感じたうえ、正論を言われダリウスは声を詰まらせた。



「セドリック、ダリウス」



そんな時、騒ぎを聞きつけたレイルが駆けつけた。



「これ以上、ここでは目立つから生徒会室へ移動しよう」



その言葉に従い、アメリアとダリウス、そしてセドリックとセリーナも生徒会室へ移動した。






⸺⸺⸺







「で、事の発端は何だ？」



レイルは執務机の上で肘をつきながら手を組んでいる。

その瞳は全く笑っていない。



「こい…この令嬢がアメリア孃の手を叩き怪我をさせたんだ！」


「今、『こいつ』とおっしゃろうとなさいました？先ほども『お前』とおっしゃられましたが…全く小公爵様であろうかたが随分な言葉遣いですこと」


「さっきから、この人、わたしやダリウス様を侮辱してくるんです！」


「何も間違ったことは申し上げてないかと思いましてよ？いきなり目の前に立ち塞がったと思いましたら、許可も得ずに人の婚約者や第一皇子殿下の名を呼ぶなど…不敬ですわ。ですので、貴族としての教育は受けていらっしゃらないのかしら？と事実を述べただけですわ」


「…婚約者？」




ダリウスはアメリアの無礼な振る舞いより、そこに引っかかったらしい。



「そうだ。セリーナ・フォン・ヴァレンシュタイン女子爵と先日、正式に婚約したんだ。それで一緒に行動をすることが増えたのだが、ブライトン孃は何を勘違いしたのかセリーナが嫌がらせをしているかのように言いがかりをつけてきた」


「じゃあ、何で、レイル様…「いい加減になさい！貴女は皇族よりも上の身分なのかしら？許可を得ずに勝手に名を呼んだり、敬称を変えるなどお話になりませんわ！」」



話を途中で遮られ、先ほどよりも強く否定されたうえに支配者たる独特な圧を感じ、アメリアは本気で怯えた。