復讐を果たした騎士は破滅の魔女の生まれ変わりと呼ばれる令嬢に出会う

紙條雪平

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7.5

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　私はついにお嬢様と共に隣国との国境線を越した。私は近くに村があったはずなので、とりあえず、その村に行こうと考える。追手はもう来ないであろう。そもそも追手が生きているかはわからない。

　お嬢様はかなり弱っているようであった。カーヒルと別れて少ししてても、まだしっかりしていたのだが、徐々に活力を失っていた。お嬢様は私が村に行くのでいいですか？と聞くと、うんとだけ返事を返してきた。
　
　私はこのお嬢様の様子を見て、私がしっかりしなければ、とも思う。行きますよ、と私が言って先に進むと、お嬢様は頷きついてくる。お嬢様はとりあえず、私についてこれるようであった。

　村に近づくと、私は馬を降りる。お嬢様にも降りるように言う。そのまま、歩いて村の入り口まで進む。村の入り口のところには一人の男性がいた。その男性は疑いをかけるような目でこちらを見ながら、問うてくる。

「君たちどこから来た、何者だ？」

　私は何と答えたらいいのだろうか、と迷う。真実は言わないほうがいいだろう、だが嘘もすぐにでてくるものではなかった。しばらくして、私は思いついたことを言う。

「私はテレーゼと言います。こちらは姉のマリアです。フェイル王国のルートビッヒ侯爵家の領地にある村から来ました」
「なぜそんな姿でここに？」

　男性は疑いから少し警戒したような目をしながら、聞いてくる。まあ隣国から来たとなれば、警戒はするだろう、と思いながら私はうその話を続ける。

「先日村が魔物に襲われまして、私と姉は親がおらず、村から追い出されました」
「なるほど、それでうちに。村長のところまで案内しよう」

　男性は心配するような視線をする。いきなり、優しくされたので何か裏があるのでは、と思ったが誰かを疑う気力もないのでついていこうという考える。私はお嬢様に近づき、そっと口元でささやく。

「お話聞いてましたね、私はテレーゼ、お嬢様は姉のマリアですよ」

　お嬢様はゆっくりと頷く。そして、小さな声で言う。

「行きましょう、テレーゼ。それと村長との話お願いできる？」

　私は任せてください、と言う。そして、男性についていった。

　その後、村長にあった。男性が私たちの事情を話す。村長は一瞬こちらを見る。その視線は何を意味するかはわからなかった。そして、とんとん拍子に話が進んでいく。仕事もあっせんするし、最初は食料もわける。それにちょうど空き家があるので貸そうという話になる。私はうまく進んでいく話に驚きながら、遠慮をする。

「いえ、そこまでしていただくには」
「だが、そうしなければ君たちは飢えて死ぬか寒さで死ぬぞ。気にするな、よくあることだ」

　村長が言っていることは正論であった。だが、一つ気になることがあった。

「あの、よくあるのですか？」
「ああ、君たちのような訳ありのことさ。お嬢さん方、偽名だしそちらでずっとふさぎ込むように黙っているほうはどこかの貴族の令嬢であろう」

　私は驚き、警戒をする。絶対にお嬢様は守ると思いながら。村長は落ち着いた様子で言う。

「何も聞かんし、何もせんよ。君たちが何かおかしなことでもしなければな」

　私は若干警戒しながらも、おそらく言っている通りのことであろうと思う。そして、結局彼らのご厚意に甘えることにした。

　この村に来てから、数週間が経った。村の人たちは優しく、私たちに普通に接してくれ、むしろ色々助けてくれた。そのため、問題はほとんどなかった。問題があるとすれば、まだ姿を現さないカーヒルさんとロドリグさんのこととお嬢様のことだけであった。

　お嬢様はずっと、フェイル王国のほうを見ながら、ぼーっとしていた。こちらが話しかえても、曖昧な返事と受け答えしか帰ってこなかった。ベッドで寝かせれば、毎日うなされているようであった。
　お嬢様はロドリグさんとカーヒルさんのことを思っているのだろう。そして、両方が帰ってくることを望んでいるのだろう。だが、どこかで彼らはもう死んでしまい、もう戻ってこないとも思っているのだろう。それはうなされているときと、日ごろのぼそっとつぶやく言葉で理解できた。

　私はお嬢様のために、何もできないでいた。ただ、お嬢様が生きていけるように、とするしかなかった。お嬢様は私に何も言ってくれないのだ。私に頼ることはなかった。それが私にとっては苦痛だった。お嬢様は私のことをどう思っているのだろう、と思う。もしかして、私のことなどどうでもいい、と思っているのではなかろうか、とも思う。

　だが、それは聞くことはできなかった。なぜなら、私には怖かった。もし私が思った通りのことだったらどうしよう、と。だから何も言わずに、私はお嬢様の世話をして過ごしていた。

　だが、そんなある日、私はお嬢様の口から聞き捨てならない発言を聞く。

「死にたい」

　お嬢様はそうつぶやいた。いつも通りのフェイル王国のほうを見ながら。私はお嬢様に近づき、震えた声で問う。

「本当に死にたいのですか？」

　お嬢様は死んだような目でこちらを見ると、すべてを諦めたかのような無気力そうな笑顔で言った。

「うん、だって生きていてもつらいだけだから」

　私はそれを聞いて、すぐにお嬢様の頬をたたく。気づいたら手を出していた。お嬢様は驚愕の表情でこちらを見る。私も自分自身の行動に驚いたが、それ以上に自分の中の感情が増した。私は怒っていた、お嬢様に。だから私はお嬢様に大きな声で言う。

「ふざけないでください。お嬢様は生きたいと願ったはずです。だからロドリグさんはカーヒルさんは、それに私も。あなたのために、あなたのためだけに命を捨てる覚悟でここまで連れてきたんです」

　私の口は止まらなかった。だって、お嬢様は私だけでなく、生死不明のロドリグさんとカーヒルさんの覚悟すら無駄にするようなことを言っているのだから。

「それなのに、今は死にたいですか。お嬢様はどういうつもりで言っているのですか？私は、いえロドリグさんもカーヒルさんもあなたに死にたいと言わせるために、隣国まで連れてきたわけではないです」

　私の眼からは涙が出ているようであった。視界はぼやけていく。

「お嬢様に幸せになってほしいから、生きていてほしいから、私たちは覚悟を決めたんです。だからそれだけは言わないで、死にたいなんて言わないでください。お願いします、お嬢様」

　私がそう言い切ると、お嬢様は涙を流し始める。そして、何度も何度も謝る。

「ごめんなさい、ロドリグ。ごめんなさい、カーヒル。ごめんなさい、ミシェル。本当にごめんなさい」

　私は言い過ぎた、と思いながらお嬢様を抱きしめて、昔のように頭をなでる。あの日、私が友人になると一緒にいると決めたあの時のように。お嬢様は私の腕の中で、こっちを見て問う。

「ミシェル、これからどうすればいいのかな、私？」
「わかりません。でもきっとお嬢様が幸せに生きることをロドリグさんもカーヒルさんも望んでいます。もちろん私も」

　私はそう言った。これがきっとあっている答えだ、と思いながら。

「だったら、幸せに生きるわ私。ミシェル、手伝ってくれる？」
「ええ、私はあなたの友人ですから。手伝います。そして、共に待ちましょう、彼らが戻ってくれるのを」

　私はそうお嬢様の問いに返した。お嬢様はありがとう、と言うと少しこのままにさせて、と言う。そして、お嬢様は嗚咽をあげながら泣き始める。私はお嬢様を抱きしめながら、片手で頭をずっとなでていた。

（これでいいのよね？ロドリグさん、カーヒルさん）

　私は心の中で問いかける。もちろんその答えは帰ってこないしわからないけど、私はこれでいいと信じお嬢様を支え続ける。間違っていたとしても。だから、もし間違っているのなら、

（早く戻ってきて）

　私は心の中でつぶやいた。

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