幼馴染のあの子が彼で彼があの子で気づいたら異世界で奮闘していました

４．変わらないもの

（７）

「アキトが？　そう……、それは大変だったわね」
　目の前のイレイズさんが、そっと吐息をこぼす。
　ここは、エレメンタルナイツの団長さんの執務室。部屋の主人が留守の代わりにそこにいたのは、イレイズさんとサリューの二人だった。
　なんとか戻ってこられたお城の入口で、昨日、秋斗くんの行方を教えてくれた兵士さんを見かけた私は、お礼がてらイレイズさんの居所をたずねてみた。優しく教えてもらったあと、そういえばまだ団長さんにも会ったことがないなあと思いながら、肩の上のルーにいろいろツッコミを受けて、ようやく目的地にたどりつくことができた。
　一番奥にある大きな執務机のすぐそばに、それの半分くらいのサイズの机が直角に並べられていて、イレイズさんはそこで書き物の作業をしていたようだった。その手をとめて、彼女は私を出迎えてくれた。
　机の書類を片づけながら呼び寄せられ、私は彼女の手が空いてから秋斗くんの状況を話し始めた。高熱を出して倒れてしまったこと、今は知人の家で休んでいること、回復はしたけれど、まだまともに動ける状態ではないことを。ひととおりを話し終えたところで、さっきのイレイズさんの言葉をもらったのだけれど。
　私は、大きな執務机のさらに奥の壁によりかかったまま、腕を組んで両目を閉じているサリューを見た。ここへ入ってきてからずっと変わらないその姿に、絶対眠っているよね？　と思わずにはいられない。
　イレイズさんの「でも」という言葉に、私は意識をそちらに戻した。机をはさんでむかい側の椅子に座ったままの彼女は、優雅に頬杖をつく。
「珍しいわね。あの子が、体調を崩すなんて。ここにきてから、どんなにきびしい任務や激しい戦闘をくぐりぬけても、怪我一つ負ったことすらなかったのに。よっぽどの何かがあったのね」
「……はい」
　私がうなずくと、イレイズさんはそれ以上追及することなく「わかったわ」とうなずいた。
「わざわざ報告してくれてありがとう、ミユちゃん。無理をさせるわけにはいかないし、これからの計画を少し立て直さないといけないわね」
「あの……。そのことなんですけど、イレイズさん」
「なにかしら？」
「秋斗くんの代わりにはなりませんけど、私にも手伝わせてもらえませんか？　その……、ティグローでのことを」
　おずおずと提案してみると、イレイズさんの両目がわずかに細められた。
「そのこと、アキトにきいたのかしら？」
「すみません、私が彼からきき出したんです。秋斗くんは、悪くありません」
「そう」
　見つめてくる青の瞳に、全部が見透かされているような気がしたけど、私は「……はい」と小さく返事をした。
　イレイズさんが、頬杖の手を変える。
「ミユちゃんの気持ちはありがたいけれど、危険な目にあうかもしれないとわかっていて、関係のないあなたを巻きこむわけにはいかないわ」
「関係、なくはないですから……！」
「そうね。立派な関係者だわ」
　クスッ、とイレイズさんが口元をゆるめる。
「あなたは、アキトの大事なひと。だから、なおさら頼めるわけがない」
　その言葉に、なんだか胸がチクと痛んだ。
「大丈夫、です。迷惑はかけませんから。それに実は私……、秋斗くんに助けられるまで、ティグローのコロシアムで賞品にされていたんです」
「賞品？　あなたが、どうして？」
「理由は、私にもわかりません。めずらしい金品とかを持っていたわけでも、とりたてて自慢できるものがあるわけでもないのに。でもそのときに、主催者らしい人物にも会いました。他にもカバブタとか、黒マントの鉄仮面とか、仮面部族男とか――ってそれは秋斗くんか。な、なんにしろ、なにかの役に立てると思うんです！」
「そうかもしれないけれど、それでも――あら？」
　イレイズさんの青の瞳が、私から少しずらされた。
　なめらかな毛の感触が、首のうしろから左側の方へモソモソと移動していく。目で追った先には、銀色の犬っころ。
「その子……、魔物ね？」
「あ！　す、すみません。見た目はあれですけど、悪い子じゃないので……」
「貴さっむぐんぐっ！」
　大きくひらかれたルーの口を、あわててふさぐ。
　今まで静かにしていたんだから、いいからまだおとなしくしていなさいって！
　非難がましいルーの瞳に、私は目くばせをする。納得しないのか、グルルルッとしたうめき声。私がルーの相手を軽くしていると、イレイズさんが不思議そうにたずねてきた。
「ミユちゃん。もしかしてあなた、テイマーなの？」
「て、ていまー？」
　ききおぼえのない単語キター。
　ええっと、時間をはかる機械かな？　それはタイマーか。
　カレーの一種？　って、それはキーマか。
　ペットの美容師さん。それはトリマー……うん、ちょっときつくなってきた。
　私が一人でボケツッコミをしていると、イレイズさんが説明をしてくれる。
「本来、絶対に不可能とされている魔物たちと心をかよわせて、自分の手足のように自在にあやつる能力をもつ、それがテイマー。本当に実在するなんて、知らなかったわ。もしかして、賞品にされていたのもそれが理由だったのかしら？」
　魔物たちと、心をかよわす？
　今まで普通に話ができた魔物（と思われる生物）は、このちっこいルーだけ。それだけで、心を通わせられるって言いきっていいのか、はなはだ疑問ではあるけれど！　これは、チャンスかもしれない。
「じ、実はそうなんです！　だから私にも……、お手伝いさせてください！」
　言って、しまった……！　イレイズさんは、それからしばらく目を伏せていた。
　唇が少し動いたような気がしたけれど、なにもきこえない。じっと待っている間にルーに指先をかまれて、私は声にならない悲鳴をあげた。
　なにするの！？　と視線でとがめると、ルーは「んべっ」と舌をだしてプイっとそっぽをむいた。
　か、かわいくない！
　「ミユちゃん」と名前を呼ばれて、私はあわてて背筋を伸ばした。