あやかし娘とはぐれ龍

紺屋町の女

　龍之介が住む裏長屋は橘町たちばなちょう四丁目にある。
　だが、一丁目の角を左に曲がって四丁目の通りに入ったところで、龍之介は後ずさって建物の陰に身を隠した。

「どうしたの？」

　後ろについて来ているゆみが訝いぶかしがる。
　龍之介は、首だけ伸ばして通りの向こうを見通した。

「俺の家がもう知られちまったらしい」

　龍之介が住む裏長屋へ通じる木戸の辺りに、三人ほどの男たちが黒い人影となってうごめいていた。
　
「あれはどう見ても忠兵衛組の奴らだ。待ち伏せしてやがる」

　忠兵衛の家から逃げた際、忠兵衛が言った言葉を思い出した。

　――はぐれ、逃げても無駄だぞ！

　龍之介は舌打ちした。

「あれはそう言うことか。今日、浅草のあんなところで奴らに襲われたのも俺の家を見張ってどこへ行くか後をつけてやがったからか……抜かったぜ」

　以前、龍之介は深川六間堀町に住んでいたのだが、そこは忠兵衛組の縄張りど真ん中だったのですぐに見つけられて、夜に外出した時に襲われた。
　その時はもちろん返り討ちにしたが、今後もそれが続くのならそれ以上住み続けると言うわけにも行かないので、忠兵衛組から少しでも離れた橘町に引っ越して来たのである。
　だが、ここもすでに嗅ぎつけられていたらしい。

「おじさん、どうするの？」
「参ったな……この時間じゃ彦兵衛は無理だし、竹蔵は中間部屋だ。睦助はあの賭場の一件以来どこにいるか知らねえし……与四郎……はゆみを見たら捕まえるだろうから最初ハナから無理だ」

　龍之介は、今晩かくまってくれそうな数少ない友人を思い浮かべたが、どこも無理なのは目に見えていた。

「ああ、あとはあいつがいたな……でもな……」

　一つだけ行けそうなところを思い出したのだが、相手との過去の関係からあまり気乗りがしない。
　だが、不安そうにじっと自分を見上げているゆみを見返すと、重たい気持ちが動いた。

「あいつは色々情報も持ってるしな。二、三日のつもりで行ってみるか。受け入れてくれれば、だが」


　そこは紺屋町にある染物屋の離れであった。
　元々は表の染物屋の以前のご隠居が隠宅として使っていたらしい。
　木戸を抜けて路地を入って行った先の棟割長屋の向かいにある。

「おや、あんた……」

　今、その離れの主人である美貌の女性は、龍之介を見ると驚きと呆れが入り混じった顔をした。

「おるい、すまねえな……」

　ゆみを後ろに連れた龍之介は、戸口に立つ"るい"と顔を合わせると、気まずそうに視線を落とした。

「四年ぶりぐらいかしらね」
「三年じゃねえかな」
「婿入り先を追い出されたってのは噂で聞いたけど……」

　るいは、龍之介を足下から頭まで観察するように見た後、龍之介の後ろに立っているゆみを見て、

「浮気して他所よそで子供を作っていたのが理由だったわけね、呆れました」
「は？」
「まさかそこまで外道だったなんてがっかりだわ。帰ってくださる？」

　と、るいが冷たく言って戸を閉めようとしたが、龍之介はその手を慌てて押さえた。

「違う違う、勘違いだ。ちょっと話を聞いてくれ」



「え……」

　るいは、少女から猫へ変化へんげした後、また少女へと戻ってみせたゆみを見ると、驚きのあまり言葉を失ったが、特に恐がることもなかった。
　それどころか、すぐに現実であることを理解すると、逆に笑顔でこう言ったものである。

「いいじゃない。こんなに可愛らしい子が可愛い猫ちゃんにもなれるなんて、可愛さの一石二鳥よ」
「わけわかんねえことを……生意気なガキだぞ」
「そんなこと言わない」

　るりは、ぴしゃりと龍之介を睨んだ。

「まあともかく。奉行所に目をつけられ、行き場の無いおゆみちゃんを守ってあげようってことね。少しは見直した」

　龍之介は浪人とは言え一応武家である。だが、るいの龍之介に対する口調や態度は、まるで町人の亭主に対するようなそれであった。
　龍之介は、昔とはすっかり変わった"るい"の言動に少々戸惑ったが、今はそんなことを気にしている場合ではない。

「情けないが、今はおめえしかいないんだ、頼む」
「…………」

　龍之介が手を合わせて頼み込むと、るいはじろりと龍之介を見た。

「龍さん、あなた……昔何をしたか覚えてるわよね？」
「も、もちろんだ……本当にすまねえと思ってる」
「…………」

　るいは、小さくなっている龍之介を睨む。だが、そこに敵意や憎しみのようなものはない。
　そんな二人の間に奇妙な空気感があることにゆみは気付いて、興味深そうに二人の顔を交互に見た。

「ま、いいわ」

　るいは、ぽんっと手を叩いて、

「だけど、あなたを助けるわけじゃない。おゆみちゃんを助けてあげるってことにする。それと、これであなたには一つ貸しを作ったってことにもする、いい？」
「貸しか……まあそれで充分だ」

　龍之介が頷うなずくと、るいは立ち上がった。

「こっちに来て」

　るいは、彼女が住む離れを出て、向かいの棟割長屋の一番隅の部屋に行った。
　彼女はこの長屋の大家をしていた。それを人づてに聞いていたので、龍之介はわざわざ重い気持ちを抱えたまま訪ねて来たのだ。

「ちょうどここが空いてるの。鍋、釜、布団、長火鉢や行灯あんどんまで一通り揃ってるわ」

　るいは真っ暗な部屋の中に入ると、行灯に火を入れた。

「これはありがたい」

　龍之介は喜んで、薄明りの灯った部屋の中に入った。
　四畳半の座敷と、台所を備えた一畳半の土間。いわゆる九尺二間の裏長屋だが、橘町でも同じ間取りの裏長屋に住んでいたので変わりはない。むしろ、橘町の長屋よりも造りが新しく、綺麗に掃除も行き届いていた。
　ゆみは好奇の目で狭い部屋の中を見回していたが、漂って来た行灯の魚油の匂いに唾を飲み込んだ。

「早速今晩からどうぞ。後でお米と味噌持って来てあげる」
「本当にすまねえ、この恩は必ず返すからな」

　龍之介は振り返って礼を言うと、枕屏風をずらして夜具一式を見た。

「恩、ね……」

　るいは、意味深に龍之介の背中を見つめていたが、

「あ、そうそう。あなたたち、ここでは親子ってことにしておいた方がいいかもね」
「え、何でだよ？」

　龍之介が再び振り返ると、るいは呆れた顔をして、

「馬鹿ね～。長屋の女房たちは探りや噂話が大好きなのよ。何の関係もない浪人と女の子が一緒に住んでたら怪しまれるに決まってるじゃない。あんたは忠兵衛組に追われてるし、おゆみちゃんは奉行所に目をつけられてるんだから、変に疑われたら困るでしょう」
「そうだな……」
「それでなくても、あなたはその顔で女房衆の目を引くだろうから」

　すると、魚油の匂いに鼻をひくひくさせていたゆみが言った。

「じゃあ、お侍の子らしく、おじさんのことを父上と呼ぶね。以前から父上、って言ってみたかったんだ」

　ゆみは、いたずらっぽく笑った。

「すごいわ、おゆみちゃん、子供なのにこのおじさんより物分かりがいいわね」

　るいは、両手を合わせてにっこりと笑った。