代理で子を産む彼女の願いごと

40.

　
　
まず、夜会のことだ。　

「いつもは持っていない袋を持っていたんです。
　ここで待ってろって部屋に残されました。
　その時、袋に入っていたマントみたいなのを持っていきました。
　しばらくして、手に髪の束を持って戻って来ました。
　それを袋に入れて、私の腰に結び付けました。落とさないように。と。
　帰ろうとした時、荷物検査を言われました。
　探しているのはこれだなと思いました。

　馬車で思わず『誰の？』と聞きました。
　『祖父と父の思い出』と返事がありました。
　『約束だから殺してないよ。髪は伸びる』と。」

「約束とは？」

「６年前に約束しました。
　『誰かに話すと誰かが死ぬ。それは君の妹かな？』と言われました。
　『誰にも話さないので殺さないで』と約束しました。」
　
「失踪した学園の令嬢二人、殺したのは侯爵？」

「…はい。直接見てはいませんが。」

「経緯を教えて。」

「…知らない令嬢に話しかけられました。一つ下の男爵令嬢でした。
　彼女は『あなたの婚約者と体の関係がある。嘘だと思うなら今日も抱き合うから別邸に来て確かめて』
　と裏口から入る方法を教えてくれました。…私は行きませんでした。
　数日後、この日から行方不明になっている令嬢の話を聞きました。先日の男爵令嬢でした。
　婚約者に彼女に会ったのか聞きました。
　彼は『彼女は僕との関係を君にばらすという愚かなことをした。君が来るのを待っていた。
　だけど、君が来なかったから今頃はどこかに埋まってるかな？』と言いました。
　彼が怖くなりました。冗談なのか本気なのか。
　友人に相談しようと思ったんです。ですが、約束した場所に来ませんでした。
　友人も行方不明になりました。
　婚約者がいいました。『彼女に僕のことを相談しようとした？』と。
　待ち合わせ場所が変わったと彼の別邸に連れて行ったそうです。
　彼が誘うふりをすると、喜んで体を差し出したと言いました。
　『友人の婚約者の誘いに乗る女は友人には相応しくない』そう思ったそうです。」
　
「…それで、約束したんだな？話さないから誰も殺すなと。」

「はい。」

「わかった。侯爵を捕らえるから帰らないように。奴は侯爵邸にいたか？」

「後で出かけると行っていましたが…」

黙って聞いていた公爵が言った。

「…髪はどこだ？屋敷にあるのか？」

「わかりませんが、前侯爵様のあのお屋敷ではないかと。収集物もそのままらしいので。」




「…ナフィン侯爵はまだ侯爵邸にいると思うか？」

「いえ、あの屋敷じゃないですか？」

「だよな。行くか。」

「騎士たちを呼んで来ます。」

近くで警戒していた騎士を集め、例の秘密の屋敷へ向かった。

扉をノックして押し開けた。…鍵はかかっていなかった。
薄暗い屋敷内で、明かりがついている部屋があった。
部屋の中にナフィン侯爵はいた。

「ナフィン侯爵、カシュー伯爵暴行容疑であなたを捕えます。」

「やっぱりバレるか。…これが祖父と父が惑わされた髪。」

そう言って、ガラスケースに飾られた、ひと房の髪を見せた。

「祖父が愛した人に貰った髪。それに父も魅せられた。
　幼いころ、僕も目にしたことがあった。ずっと心に残ってた。
　カシュー伯爵を見た時、欲しいって思った。
　攫ったら殺さなきゃならなくなる。殺さない約束をしたから殺せない。
　だから、髪だけもらったんだ。それがこれ。」

違うケースに入れた、カツラにできそうなほどの量の髪がある。

「キレイだよね。でも、手に入れたら欲しいものがなくなってしまった。
　何の興味もなくなったよ。」

「…６年前に二人の令嬢を殺したな？」

「ああ、はい。まだ学生だったし、婚約者は抱けなかったんだよね。
　だけど、平気で股を開く令嬢が何人もいて、捌け口に困らなかったんだ。
　うまく選んでたんだけど、あの令嬢は失敗だったな。クララの友人もね。
　僕はこれでもクララが好きだったんだ。結婚してからは彼女だけだよ。」

いきなり、火のついたランプが床に投げつけられた。
あっちとこっちを分けるように火が燃え広がる。予め染み込ませていたようだ。
火の勢いが激しく近寄れない。
すると、ナフィン侯爵は徐に液体を被った。
　
「クララに伝えて。僕から解放されて幸せにって。」

火の勢いに押され、後ずさる騎士団長と公爵に告げ、ナフィン侯爵は火に巻かれた。