この偏屈な博士に愛情を

2

俺は目を覚ますと真っ先に見知らぬドーム状の天井が視界に入ってきた。
　まだこの現実を受け入れられずにいる。
  即席ベッドから起き上がると上の階、リビングで奈津美が何やらごそごそしていた。
「やぁおはようボータロ、よく眠れたかね？」

「いやまだ頭の整理が追いついていない」

「これから朝食だ、食べるだろう？」
「あぁそうだな頂くとするか」
　埋め込み式電子レンジのようなものからトレーを取り出す、その上にはパンにベーコンエッグ、サラダといった俺の時代と何ら変わらないものだった。
「どうしたボータロ？　食材も珍しくもないだろう、それとももっと奇抜だ食事を期待していたかな？　それなら申し訳ないが食文化は古来からさほど進化してない、既に完成されているものだったからな、勿論携帯食や調理方法は変わってはいるがな」

　机の上に並べられていく朝食を見ながら唾を飲み込んだ。そりゃそうだ、昨日から何も食べてない、腹はいつだって減るもんだ。
  
「さぁ食べよう」
　いつになくウキウキした様子で俺に食事を勧める。
 まぁ腹は減っているので従わない理由もない。
「これ全部お前が作ったのか？」

「お前ではない奈津美だといっただろう、まぁこれはレトルトの簡易朝食だか古代東京の食事をなんら遜色ないだろう？」　


　そわ言われてはぐうの音も出ない 未来のレトルはこうも進化しているのか。
  
「それではお言葉に甘えて、いただきます」
　そういうと彼女、奈津美はにっこりと笑ってどうぞ召し上がれと言った。
「一人以外で朝食を摂るのはいつ以来だろう、
この研究成果を出すのにも苦労した、立場的に私はあれこれ言われるのでな」

「奈津美はそんな偉い立場なのか？」
　事情を知らない俺はつい無粋な質問をしてしまう。
  
「今現在の電化製品世界シェア４割を握る有坂コーポレーションの娘といったらわかってもらえるかな？」

「せ、世界シェア４割っておまっ……」

「ああ、有坂無しには世界は成り立たないと言っても過言ではないほどだ、私がこの歳で研究者になれたのもその威光のおかげもある」

「そうだったのか意外にすごいやつだったんだな」

「今更気付いたのか？　まぁいい食事を終えたらどこか散歩にでも行こうか、君も未来を見物したいだろう」

　そういうとぱくぱくと食事を平らげる奈津美。
「なぁ俺のことは公表しないのか？実験の大成果なんだろ？」

「確かにしてやりたいがそうすれば君がモルモットになるのは目に見えている、それは私の意にそぐわない」

　倫理観が欠けていると思いきやちゃんと考えてくれてるんだな。そんなこと考えならの食事だったせいか初未来飯の味がどんなのかわからなくなってしまった。
  
  食事も無事終え散歩に出掛けることとなった。が、いきなり見知らぬロボットが家へと入ってきた。
  
  途端に場の空気が凍る、俺は硬直したまま動けなかった。
  
「ただいま戻りマシタ、ドクター奈津美」

　まさにアンドロイドと言った風貌のロボが喋っている。
「心配するな彼は私のサポーターAIジーニアスだ。普段は家を一体化して私の研究をサポートしてくれるがこうして自律ボディに移し替えて私の仕事の助手もしてくてれる」

「始めマシテ、ミスター……アー」

「望太郎だ」

「ミスターボータロー以後お見知りおきヲ」

　その挨拶のあとそいつ……ジーニアスだっけか？はクローゼットほどの狭い空間にすっぽりと入り配線接続された
  
「ホームモードに移行しましタ」

　家全体が喋ってるようで少し不気味だ。
  
「私たちはこれから外出してくる留守を頼んだ」

「いってらっしゃいまセ、ドクター奈津美」

「なぁあんなのに留守任せて大丈夫なのか？」
　俺は古代人ならではの当然の疑問を投げかける。
「問題ない、彼がセキュリティーシステムを制御し侵入者があれば即警察に通報し機密ファイルの保護を行ってくれる」

　防犯システムが意思を持ってるようなもんなのか。
  
　そこでふと俺は足取りが軽いことに気が付いた。
「何だこの靴すごい跳ねるぞ！」

　奈津美は初めておもちゃを買ってもらった子供をみるように笑った。
「ははっそれは高反発ソールといってだな」
　そこからわけのわからない理論を口走る。
  
  その内容を１ミリも理解できなかった俺だが身体が軽いのはわかる。スキップすれば自転車並の速度が出せそうだ。
  試しにトランポリンの要領で跳んでみる。
「うぉぉ！　すげーぞこれ」
　軽く３ｍはジャンプした。
これには奈津美も驚いたようで。
　「古代人はそんなにフィジカルが強いのか！？」
  と目を丸くしていた。
「ははっこの靴があれば俺の時代じゃオリンピックに出れるな」
「ふむ、私たちは進化しているようで退化していたのかもな」
　あまりはしゃいでいては人目を引くのでおとなしく歩くことにする。
  未来の世界を案内してもらえるとあって俺はウキウキを隠せないでいた。
「上機嫌だなボータロ、そんなに君のいた時代と変わっているかね」
「ああ違うね、歩道を覆うこの透明なチューブ、そして走っている車も如何にも未来って感じのフォルムだ」
　つい鼻息を荒くして喋ってしまう。
「歩道をある程度隔離することで不用意な飛び出し事故を防いだり雨に対する屋根の役割も果たしている、車は自動運転が確立されてからはインフラ整備が整い物流に大きな影響を与えた」

「うんうんそれでそれで？」
　道行く人々にはきっと俺たちは好機の目で見られただろう。
  
「ふふっ、こんな退屈な話なのにまるでおとぎ話を聞く子供の様だな」

「そりゃそうだ、未来がこんなに明るい世界だと心も躍るさ」

　奈津美はどこか母親が子供をあやす様にゆっくりわかりやすく話してくれた。
「さっきみたいなアンドロイドも街にいっぱいいるのか？」

　アンドロイドと共存する世界まさにSF漫画で読んだ世界だ。
  
「あー残念だがアンドロイドを持つには資格が必要でね私のような研究者や企業のお偉いさんくらいなもんだ、それ以外はアンドロイドではない非自律型の簡易AIでプログラムされたことだけをやっている」

　それでもすごいことだ。何もかもがオートになっている世界、唆るぜこれは。
「喉が渇いたな、ボータロ、君も何か飲むかね？」

「おう炭酸があればいいなコーラとかないのか」

「オーケー、そこの自販機で買おう」

　そういうと彼女は自販機へと近づいていった。

　ん？この自販機どこか妙だぞ？そうか金の投入口がない。
  
  奈津美は自販機の黒い読み取り部分を覗き込みその後コーラとウーロン茶のボタンを押した。
  
「今は網膜認証で個人が判別できるこれで私の口座から自動引き落としされるわけだ」
　
  そう言いながら冷えたコーラのボトルを渡してくる。
「当然ながら君の網膜は登録されていないからエラーが出る、くれぐれも使うんじゃないぞ」

　渡してもらったコーラのボトルだが円柱状でどうやって飲めばいいのか全くわからん。
「一体どうやって飲むんだこれ？」
  戸惑う俺に子供の面倒を見る母親の様に彼女は飲み方を教えてくれた
  
「ここの出っ張りをスライドさせるとほら飲めるだろう？　飲んだらまたスライドさせて閉めておけばいい」

　なるほど簡易水筒みたいになってるのかこれなら今までのようにキャップをグルグル回す手間が省ける。
「ふふっあっはははは」
　突然奈津美が笑い出す。
「何だ！？　どうした？」

「いや、こんなに楽しい散歩なんていつ以来だろうと思ってね、ボータロ、君といると実に愉快だ」

「まぁ俺も未知の文化に触れられて嬉しいよ」

「歩き疲れたそろそろ帰ろうか」

　俺は全然平気だが小柄で華奢な奈津美には十分な疲労なのだろう。その提案に賛成する。
  
「オートタクシーを使おう、今呼ぶから待ってくれ」

　横断歩道のチューブの切れ目に来たところで奈津美はスマートウォッチをいじり始めた
。するとものの３０秒くらいでタクシーが到着した。
「さぁ乗った乗った」
せっつかれて乗ったはいいが運転席には誰もいない。

　奈津美が液晶画面に向かって住所を伝えるとタクシーは動きだした。
「すげーなこれが自動運転ってやつか」

「格安な移動手段でもっぱら人々の足に使われてるんだ」
　そうこう話してるうちに奈津美の自宅兼ラボへと着いた。
  玄関までくると自動で扉が開く
「お帰りなさいドクター奈津美」
　部屋が一気に明るくなり空調が効き始める。
その後ロボット体に移ったジーニアスが奈津美の上着を脱がせ預かってくれる。俺のほうもそういしようとしてきたが自分で脱いで渡した。
「散歩は快適だったようですネ、あんな楽しそうなドクター奈津美を見るのはいつ以来でしょうカ」
「はー疲れた」
そう言いながらソファーにどかっと身体を預ける奈津美。
「そんな遠出でもなかったろう」
　少なくとも俺はそう感じていたが
ソファーから尻目にこっちを伺う奈津美はそうでもないようだ。

「君のような古代人のフィジカルと一緒にしないでくれ徒歩であれだけの距離は未来人には疲れるには十分な距離だよ」

「散歩で忘れていたがタイムマシンの修理の方は大丈夫なんだろうな？」

　当初の目的を思い出し問い詰める。
  
「まぁ焦るな焦るな、ちゃんと頭の中でプランは立ててある」

「ほんとかぁ？」

「私は科学に嘘はつかない今日は疲れたから夕食を摂って寝ることにしよう、もう身体がだるい」

「まぁそういうなら」
　得に不服もないのでその日は夕食を摂って寝ることになった。