この偏屈な博士に愛情を

3

  その日は朝早くから目が覚めた。
  いつもなら既にリビングにいるはずの奈津美がいない。寝坊だろうか？
「ジーニアス、朝食を用意してくれないか？」

「了解しましタ、ミスターボータロ」

　飯ができる前に起こしてやるか。
  そう思って彼女が寝てる部屋へと向かった。
  
  コンコン
  
「寝てるのか？入るぞ？」

　そういってドアノブに手をかける。
  開いた先にはベッドに蹲る奈津美の姿があった。
  
「おい、もう朝だぞいい加減起きろよ」

「うぅ……ボータロかすまない身体がうまく動かないんだあちこち痛くてそして寒い」

「ってお前それ風邪じゃねぇのか！」

　慌てて額に手を当てる。
  すごい熱だ。
  
「ジーニアス！　ちょっと来てくれ！」

◇


「これは２０２０年型インフルエンザウィルスでス、ナノマシン治療薬を処方しまス」

「まさか君の居た時代のウィルスに感染してしまうとは情けない」

「そういえば昨日の夜身体がだるいって言ってたもんな、すまんもっと早く気がつけば……」

　自分の居た時代から連れてきたウィルスが原因なのが申し訳なく感じる。
  
「責任を感じなくていい君のせいじゃないよボータロ、これはあくまでも偶発的に起こったことだ……ごほっ」

「もういいから寝てろ、薬も飲んだし治るんだろ？」

「ハイ、生命維持には問題ありまセン、後はナノマシンが体内ウィルスを駆逐するのを待つだけでス」

「てなわけだしゆっくり寝ろ、タイムマシン云々は元気になってからでいいからよ」

　そういうと彼は優しく私の頭を撫でてくれた。気が緩んだせいもあってか私はすぐに睡眠に落ちた。
  
  
  ◇
  
  
  「奈津美偉いぞよくできたな」
  「なっちゃんはほんといい子ね」
  
  「奈津美、お前も有坂の人間ならそれらしくしろ」
  「なっちゃんはこれくらいできて当然よね？」
  
  
  何時からだろう……。
褒めてもらえたから褒められなければに変わったのは……。
　両親は科学者で必然的に私も科学の道へ進んだ。最初は期待の新星ともてはやされたが
次第に周囲は成果を求めるようになった。
　
  当然私もその期待に答えるようにAIジーニアスを作った。ジーニアスを元に企業用量産型アンドロイドの開発にも携わった。それでも周囲の成果を求める声はやまなかった。
  
  そこで私はテレポートマシンの構想を思いついた。だが現実は厳しく空間転移なとどいう途方もない実験が待ち受けていたのだ。
当然成果も出ず周囲の期待に答えるのが難しくなった。どれだけ頑張っても次第に認めてもらえなくなる。私は自分の居場所が無くなるような気がして怖くなった。
何としてもこの作品だけは完成させねば……。
切羽詰まっていたこの時期に丁度時空間概念の本を目にした。その時思ったのだ。これをテレポートマシンに応用すればタイムマシンができるのではないかと。
　
  タイムマシンほどの偉業を成し遂げればもう誰も文句は言わないだろう。そう思い何年もかけてタイムマシンの基礎を作り上げた。私のタイムマシンは両方向性のものでは無く片道切符の単方向性のものだった。
  
  何度も起動させたがうまくいかず泥沼に嵌ってしまっていた時。タイムマシンはいつも肝心なところでシャットダウンしてしまう、そこで私はもしかしたら膨大な電力それも原発並の電力が必要なのではと思い避雷針をタイムマシンに直結させた。
  
  その数週間後の嵐の日についに私の念願がかなった。
  
  
「お父さんお母さん私できたよ、だから置いていかないで」

「うっ」

「まだ起きるな、寝てろ」

　どうやら私はいつの間にか眠っていたらしい、ふと手に暖かさを感じる   
「ずっと手を握っていてくれたのか？」
　私は少し軽くなった身体を起こす。
  
「ああそのほうが安心するかなって」

　今になって彼の優しさが身に染みる。
それと同時に顔に熱を帯びるのを感じた。
これはウィルスのよるものなのかどうかはわからないが動悸が激しくなりなんとも居たたまれない気持ちになった。

　ばっと手を引っ込める。
「大丈夫か？　随分うなされてたが悪い夢でも見たか？」
　私は観念したかのように語り始めた。
「あぁ、幼いころの夢を見ていた。その頃は両親も健在だった、私もなに不自由なく暮していた」

「両親は健在だった　ってじゃあ今は……」

「私の両親は研究中の事故で他界している」

「何か……その……すまない」

「気にすることはない、私は既に受け入れている、現状祖父の保護下でこうして研究をやっているのだから」

　そう言いつつも儚げなその横顔が印象に残った。
「もう体調は大丈夫なのか？」

「あぁ、薬も効いてきたし問題ない」

　彼女は少し疲れた笑顔ではにかんだ。
「すまないな、タイムマシン修復の作業が滞ってしまって、回復したら即部品の調達に行かないとな」

「調達ったって当てはあるのか？」

「祖父の会社の技術部を当たってみようと思っている、その為には祖父に直接あって直談判をしなくてはいけないがね」

　顔を曇らせながらそう呟いた。

「祖父ってったって身内だろ？　そんなややこしいもんなのか？」

「両親が亡くなってから祖父は厳格になり私への成果の期待と重圧はより強いものになった」

「そんな中よく頑張ってきたな、尊敬するよ、偉いぞ」

「えっ……」
　いつの間にか私は堰を切ったように感情が頬を伝っていった。まさかこんなところで認めてもらえるとは、その一言にどれだけ救われたか。

　今まさに私は彼の一言に救われたのだ。

「お、おい泣くなよ、俺が泣かしたみたいじゃねえか」

「うっ、グスッ、そうだな、しかし実際に泣かされてしまったからな、ありがとう私を認めてくれて」


　その後ナノマシン治療薬のお陰で奈津美の体調は万全まで回復し、奈津美の祖父のいる有坂コーポレーション本社ビルへ向かうこととなった。
  
「希少部品で厳重管理されているからな、ほいほい盗みだすわけにもいかない、おじい様に直接許可をもらわないとダメなんだ」

　奈津美はタクシーの中でそう説明してくれた
　 そしてタクシーは本社ビル前で停車した。
タクシーを降りた俺たちは気を持ち直して巨大な建物へと歩みを進めるのだった。

　本社ビルの中へと入った俺たちは受付へ向かう
「こんにちは、本日はどういったご用件でしょうか？」
　受付嬢が定型の挨拶をするがはっとして
「奈津美お嬢様！？　今日はどうされましたか？」

　慌てて対応を変える。
「おじい様を面会がしたい、すぐできるよう取り計らってほしい」
奈津美がそう告げると受付嬢は何やら連絡を取り始めた。
「お会いになられるそうです、右手エレベーターから会長室へどうぞ」

　エレベーターの中、沈黙が続く。
「なぁほんとにうまくいくのか？」
　緊張した面持ちで奈津美が答える。
  
「賭けみたいなもんだ、今回は君もいるし何かと複雑になる予感がするが」

　そういうと斜め上目使いに俺を見る。
「な、なんだよあのまま留守番ってわけにもいかないしほっとけないだろ」

　そういうと彼女はクスっと笑った。
「いかにもボータロらしいな」
　そうこうしているうちに最上階、会長室がある階へと到着した。
  
「いいか、ここからは気を抜くんじゃないぞボータロ」

「お、おう……」
　空気がずしっと重くなるのを感じた。
  
  コンコン
「入れ」
　扉を開けると街が一望できるガラスに高級な机を椅子に座った老人がいた。
  
「お久しぶりですおじい様」
「横の男は誰だ？」

「私の友人です」

「ふむ、こうして直々にお前がくるということは何かあるのだろう？　要件をいいなさい」

「実は技術部で管理されている部品の持ち出し許可を頂きたくて参りました」

「何に使うつもりだ？」

「現在進めている研究につかうつもりです」


「お前も息子たちにそっくりだ、何かあれば研究研究、もう少し他にないのか？」

「ですがAIジーニアスを作ったのは私です、それにおいては会社へ貢献したといってもいいのではないでしょうか？」

「その成果については認めよう、だが会社はお前の資材庫じゃないんだ」

　そのおじい様とやらは顔をしかめながら眉間にしわを寄せ話す。その様子に奈津美は押し黙ってしまうしかないようだった。
  
「ちょっと待ってください！　成果成果ってあなたは奈津美の苦しみを理解しようとしたことがあるんですか？」

「部外者は黙っとれ」

「いいえ黙りません、俺なら奈津美をこんなに悲しませたりはしない！　もっと幸せにしてみせる！」

　俺の発言の様子に二人とも目を丸くしてこちらを見つめていた、俺、何かやっちまったか？
  
「ふははぬかしおる、友人を偽って想い人をつれてきたか奈津美よ」

「なっ、そんなつもりはありません！」

「いやはや興が乗った、いいだろう部品に関しては許可をだそう、若いの孫を頼んだぞ」

　はっはっはと高笑いしてる奈津美の祖父を背中に会長室を後にした。
  
 無事技術部で部品を調達し帰るタクシーの中。
「なぁ……ボータロ」

「ん？　なんだ？」
「さっきのおじい様のところでの話だが」

「あ、あれには深い意味はないぞ、その場の勢い出た言葉というかなんというか……」

「そ、そうか、ならいいんだ……」

　気まずい沈黙の中タクシーはラボに到着した。
 扉を開けるとアンドロイド形態のジーニアスが迎えてくれた。 
「お帰りなさいまセ、御二方、ドクター奈津美、指示通りコア部分の修復を行っておきましタ」

「ああありがとうジーニアス 、これで後はこのパーツを交換すればタイムマシンは使用可能になる」

「俺も元の時代に戻れるのか」

「なぁボータロ提案なんだが次の落雷予報まで１日ある、その間だけでも二人でどこかへ行かないか？　その……思い出作りに」

　思いもよらぬ提案だったが断る理由もないので承諾する。
「ああ、構わないぜ最後の未来満喫としますか」
　ちょっと照れ隠しもあり言葉が上ずってしまう。