地方騎士ハンスの受難

3巻

3-2

　コウシロウの千里眼は、こと索敵さくてき能力に関しては完璧な性能を誇っている。
　ロックハンマー侯爵は、それをよく知っていた。
　だから今回の引き渡しのとき、不測の事態に備えて、その力を借りたいらしいのだ。
　しかし、コウシロウはあくまで一般人である。
　そのため、命令ではなく、あくまでもお願いという形で要請ようせいしてきていた。

「イツカ殿のダンジョンや、魔石の大鉱脈でもない限り、コウシロウ殿の千里眼は欺あざむけませんから」
「隠密おんみつ魔法を見破ったときは、流石さすがに驚いたが」

　ここ数ヵ月、ロックハンマー侯爵の協力を得て、日本人達の能力の調査が進んでいた。
　得体の知れない彼らの能力が、どんな種類の力なのか把握することも、領主として当然の仕事だろう。その調査事項の一つが、コウシロウの千里眼の精度せいどの解明だった。
　相変わらず遠方視についての限界は不明だったが、分かってきている部分もあった。
　その成果の一つが、「隠密魔法を見破る」というものだった。
　イツカのダンジョンや巨大な魔石鉱脈のような、尋常ではない力はともかく、個人で使う程度の隠密魔法であれば、コウシロウの千里眼は簡単に見破ってみせたのである。

「しっかし、こう正面から来られたら断れんだろうと思うんだがなぁ、普通。お願い、といっても強制に近いぞ」
「国防に関わる状況でもありますから。コウシロウ殿は、その辺りは了解してくださると思います」

　ハンスの言葉通り、いくらお願いという形であったとしても、こうして国の大貴族から頼まれれば、簡単には断れないだろう。断ったらどうなるか、などといった恐怖は必ず付いてくる。

「俺もそうだろうとは思うんだが。とにかく、コウシロウ殿に問題ないかどうか確認をして、それから足の確保だな」
「足の方も厄介やっかいそうですね」

　書類には、足、つまり移動手段の指定もあった。
　これがまた、どうにも面倒事になりそうなのである。
　ハンスは苦い顔を崩くずさず、眉間みけんに寄った皺しわを指で伸ばした。

「まあ、どうにかなるだろう。別に何かあるわけでもないし、今回は単なる立ち会いだからな。何も起きんさ」

　無論、何も起きないはずがない。
　またしても思いもかげない事件に巻き込まれることになろうとは。
　このときのハンスは、知る由よしもなかったのである。



　２　祭り料理の準備をする男


　何処どこの国にもお祭りの定番料理があるように、ハンス達の住む国にもそれがあった。その一つが、根野菜と猟りょうで獲れた動物の肉を煮込んだ、「バデッリーオ」というごった煮だ。
　春祭り定番の料理であるそれは、その温かさと旨うまみから、子供には食事として、大人には酒の肴さかなとして人気があった。
　根野菜は保存の利く種類のものが多く、冬になるとどの家でも大量に備蓄びちくする。
　春になって余ったそれらを一遍に使い、豪華ごうかに肉も入れて楽しむことで、冬のうっぷんを晴らし、豊作を願う。
　バデッリーオは、とにかく長時間をかけて煮込む。
　野菜と肉の旨みを最大限に引き出すためだ。
　大鍋おおなべで野菜を煮込み、軽く焼き目を付けた肉をそこに投入する。
　このとき、肉はなるべく沢山たくさんの種類を入れるのがコツとされていた。
　冬に子供を産み育てる獣が多いこの一帯では、春は狩猟の季節だ。
　鳥や小型、中型の獣を捕って来て料理に使う。
　大切なのは内臓などの肉もすべて入れる点だろう。
　くつくつと煮てとろとろになった肉。コリコリ、ネットリ、様々な食感の内臓肉。
　それらと一緒に根野菜を煮付けることで、実に滋味深く、美味い一品が出来上がるのだ。
　ちなみに、この料理を屋台で買うと、素焼きの器に盛られて渡される。
　値段は安いのだが、それなりに頑丈なため、家に持ち帰って使う、という人も少なくない。


「私も父に連れられて、春祭りでバデッリーオを食べたんですっ！　もう、美味しくって美味しくって！　お皿もきれいに洗って、家に持って帰ったんですよ！」

　そのときの味を思い出したのか、ユーナはうっとりとした顔で両頬を押さえた。
　ほうっと溜め息を吐く様子は、まるで好きな人を想う乙女のようだ。
　これが食べ物の話題だと知らなければ、恥はじらいのある表情に見えたかもしれない。
　しかし、これまで如何いかにバデッリーオが美味しかったかを何度も聞かされていたコウシロウの目には、当然そんな風には映らなかった。
　にまにまと笑うユーナは、微笑ほほえましく、可愛らしい。
　ユーナは店を手伝っている、コウシロウの弟子であった。以前コウシロウの料理を食べ、その味に惚れ込み、住み込みで働くようになったのだ。
　コウシロウはにっこりする。

「よほど美味しかったんですねぇ」
「はいっ！　冬は、ずーっと麦と根野菜しか食べられませんから！　うちの村は冬に猟をする人も居ませんし、お肉も久しぶりでっ！」

　興奮気味なユーナの声に、コウシロウは嬉しそうに耳を傾ける。
　そうしながらも、その手は鍋を掻き混ぜ続けていた。
　中身は、今まさに話題になっている、バデッリーオだ。
　といっても、使っている肉はケンイチの牧場から仕入れた食材なので、正確には別物である。
　バデッリーオは、あくまで狩りで獲った肉を使うからこそ、バデッリーオと呼ばれるのだ。
　だからコウシロウが今作っているのは、「バデッリーオっぽい煮込み料理」というのが、正しいところだろう。
　何故こんなものを作っているかといえば、春祭りの出店で振る舞う新メニュー開発のためであった。
　参考用に、とりあえず定番の料理を作っているのだ。
　数日前。春祭りのために開かれた寄り合いで、コウシロウは街の顔役にそれを依頼された。
　ケンイチをはじめとした日本人達の働きにより、ここ最近、街とその周囲の村々は豊かになってきていた。
　魔獣に襲われる心配もなく、怪我けがや病気も直ぐに治してもらえる。
　それだけでもすごい進歩なのだが、さらに影響を与えたのが、イツカが作ったゴーレムの貸し出しだ。
　ハンス達が住む街の周辺では、多少ではあるが冬になると積雪がある。
　雪の積もった畑は、除雪じょせつさえすれば冬野菜を育てられるのだが、凄すさまじく労力を必要とする作業なのだ。
　その労働力を担になってくれたのが、イツカのゴーレムだった。
　人間を圧倒的に凌駕りょうがするその力が、遺憾いかんなく発揮された。
　おかげでこの冬は、どこの家庭でも蓄えを極端に減らさずに済んだのである。
　それでなくても日本人達の活動により、街と周辺の村々は随分活気づいていた。
　言ってみれば、今この辺り一帯は好景気なのだ。
　それ故に街の顔役が、春祭りを大々的に開催することで、さらに住民達を元気にしよう、と考えた。
　キョウジに新しい遊戯の出店を頼んだのも、コウシロウに新メニュー開発を頼んだのも、そんな理由からだった。

「さて、もういいですかねぇ」

　コウシロウは鍋を混ぜる手を止めた。
　近くに置いてあった器を手に取り、鍋の中身を盛り付けていく。
　味見用であるためか、その量は少ない。
　漂ただよってくる香りに、ユーナの顔が段々と華はなやいでいった。
　その料理の上に、コウシロウは仕上げに刻きざんだ野菜を振りかける。
　丁度ネギのような、薬味になる野菜だ。

「さぁ、どんな塩梅あんばいですかねぇ。あがってみてください」

　コウシロウはユーナの前に、器を置いた。
　ごくりと喉のどを鳴らし、ユーナはそれを持ち上げる。
　器の反対の手に持っているのは、フォークやスプーンではなく箸はしであった。
　盛り付けなどにも便利なので、この店で働くようになってから扱いを覚えたのである。
　ユーナは早速、茶色い根野菜をつまみ上げた。
　実家でも頻繁ひんぱんに食べていた野菜で、煮込めば煮込むほど旨みが出る。
　スープの旨みも吸収するので、こういった料理にはうってつけなのだ。
　口の中に入れると、ほわりと温かさが広がった。
　ついで、野菜に絡んだスープの味を舌が捉える。
　沢山の野菜と肉から染み出した旨みが、調味料によってよくまとめられた味だ。
　味付けは、塩と、この国ではよく使われる香辛料が幾つか。
　そして、地元特産の香草だ。
　ハンス達の暮らす街のバデッリーオは、少々濃厚のうこうだった。
　とろりとしたスープは、シチューのようでもある。
　だが、それに対してコウシロウの作ったものはさほど強い味ではなく、野菜や肉の旨みが存分に引き出されていた。
　ユーナが野菜を噛かみ締めると、スープに溶け出した旨みの塊かたまりが、一気に口の中で混ざり合う。
　じわじわと広がってくる極上の味わいに、ユーナは小さく体を震わせた。
　口に入れたものをしっかり呑み込み、今度は肉に箸を伸ばす。
　おそらく猪型いのししがたの魔獣の腸ちょうだろう。キレイに下ごしらえされた内臓の肉は、白く、きらきらと輝いて見えた。
　ユーナはそれを口に入れると、ぐっと噛み締めた。
　こりっとした、確かな歯ごたえ。
　内側に付いた脂から、どんどん肉汁が溢れ出してくる。
　これは、焼いた肉とはまた違う種類の肉汁だ。

「美味しいっ！　美味しいですっ!!」

　目を輝かせながら絶賛するユーナの様子に、コウシロウは嬉しそうに目を細めた。

「お口に合って良かった。すこし上品に作りすぎたかと思ったんですがねぇ」
「え？　あ、確かに、お祭りで売っていたのは、具の大きさも不ぞろいでしたね」

　顎あごに指を当て、ユーナは首を傾げた。
　言われてみれば、記憶の中のバデッリーオは、もっと大雑把おおざっぱな料理だったはずだ。
　野菜を一口大にし、崩れやすい野菜には細工まで施ほどこしてある。バデッリーオに比べればとても上品だといえる。

「いやぁ、悪い癖くせですねぇ。必要ないと思ってはいても、こういうことをしてしまうんですよぉ」

　コウシロウは苦笑しながら、後頭部を撫なでた。

「まあ、これはこう作ったらどうなるか、という試しで作ったものですからねぇ。これで良いでしょう。問題は、ここからですね！」

　今回は新メニュー開発が目的なので、バデッリーオは言葉通り試しに作ってみただけだった。問題なのは、これから作る料理の方だ。

「あの、やっぱり私もお手伝いをした方が……」

　ユーナはおずおず手を上げながら言った。
　今日、ユーナは一切の手伝いを禁止されている。
　出店で出品する料理は、味も大事だが作る過程も重要だ。
　料理が出来上がる様子がじっくり分かり、音や匂いが人を呼ぶ。
　完成していく見た目さえも、料理の一部なのである。
　そんなわけで、今日のユーナの仕事は料理を作ること、ではなく、調理の過程を見て、試作品の味見をしながら意見を言うことなのだ。

「おやおや。いけませんよ？　今回は味見も、見た目も、ユーナさんが頼りなんですからねぇ」
「うぅ……！　なんだか、いつもと違うプレッシャーです」

　眉をハの字にして、ユーナは不安そうに呟く。
　それを見て、コウシロウはいかにも楽しそうに笑った。
　ユーナの恨みがましい視線を浴び、コウシロウは何とか笑い声を呑み込む。

「作っている様子を観察しながら、実際に食べてみる。これも、上達には大切な要素ですからねぇ。頑張りましょう」
「は、はい！　頑張りますっ！」

　ユーナは意を決して、ぐっと握りこぶしを作る。
　コウシロウはにっこりと微笑み、再び厨房の方へ体を向けた。

「さぁ、私も頑張りましょうねぇ」

　腕まくりをして気合を入れると、コウシロウは調理に取りかかった。


　調理、とはいっても出店でできることは高たかが知れている。
　精々、煮るなり、焼くなりして、盛り付けるくらいだ。
　専用の道具を持ち込んで作るのも不可能ではないが、それには準備費用がかかりすぎる。
　なるたけシンプル。目で見て楽しい料理。
　それが、今回コウシロウの目標であった。

「まずは、これからいきましょう」

　最初に用意したのは、二種類の芋と粉を振った魚、衣をつけた鶏肉だった。
　芋は、熱を加えると粘り気が強く出るものと、ほくほくしたものとがあり、それぞれ味わいがまったく違う。前者は、日本の野菜で言うとサトイモに似ている。後者は、ジャガイモが一番近いだろう。
　粘り気の強いものは一口大に、もう一方はフライドポテトの形に切ってあった。
　魚の方は、掌大しょうだいの湖の魚だ。
　地球の魚ならアジに近い。以前、ミツバが発見した湖で釣られたものである。そのまま焼くと脂が少ないものの、味が濃いため加熱調理に向いた魚だ。今回用意したのは、これのエラと内臓を取り出し、小麦粉と香辛料をまぶしたものだった。
　最後の一つは、茶色いドロッとした衣をまとった鶏肉。
　醤油しょうゆと匂いの強い香草で漬け込み、小麦粉が混ぜてある。
　すなわち、これらはすべて、油で揚げて食べる料理なのだ。
　揚げ油は、三種類用意してある。
　果実の種を搾しぼったもの。
　猪型魔獣の脂を精製して作ったもの。
　マメから取ったもの。
　果実の種油は芋に使う。
　油のクセがつきにくくカリッと揚がるので、芋本来の甘みを引き出せるのだ。
　猪型魔獣の油は魚に使う。少々香りが強く油が残り気味になるのだが、淡白な魚にはこれがもってこいだった。
　最後の豆油は鶏肉に。
　芳ばしい香りが衣に付き、鶏肉のジューシーさに良く絡むのである。
　鍋は四つ用意されていた。同じ鍋で違う食材を揚げてしまうと、匂いが伝染うつってしまうからだ。

「鍋を四つ持っていくぐらいなら、屋台でもできるでしょうしねぇ」

　四つの鍋すべてに注意を払いながら、コウシロウは器の用意を始めた。
　出店では盛り付けに使う容器も、大変重要になってくる。
　食べ歩く人が多いため、第一条件として持ち易くなければならない。
　コウシロウが用意したのは、先を尖とがらせて丸めた三角形の紙容器だ。
　丁度、クレープのような形である。

「それなら、持ちやすいですね。ほかの屋台でも、同じようなものを使っていますし！」
「ええ。なるべく揃えようと思いましてねぇ」

　コウシロウは嬉しそうに頷いた。
　数分後、食材が揚げ上がると油を切るための網の上に移していく。
　完成したのは、二種類のフライドポテト。
　それに、川魚と鳥のから揚げだ。
　最後にフライドポテトに塩を振りかけて混ぜれば完成である。
　ユーナは、ごくりと生唾なまつばを呑み込んだ。

「揚げているところを見てると、食欲がそそられますねっ！　カラカラ、ジュージューって音を聞いてるだけでお腹が空すいてきました！」
「あっはっはっは。揚げ物は、耳にも楽しいですからねぇ。お腹が減っているときに音を聞くと、何を作っているんだろうと気になりますから」

　料理に付いた余分な油が落ちたのを見計らい、コウシロウは金属製のトングを取り出した。紙の器を片手に持ち、ユーナの方へ向き直る。
　そして、芝居がかった様子で口を開く。

「さあ、お嬢じょうさん。どれを包みましょう」

　コウシロウの言葉に、ユーナはきょとんとする。
　さしずめ出店の店員ということだろうか。
　その意図を察したのか、彼女はにっこりと笑顔を見せた。

「じゃあ、四つともお願いします！」
「はいはい。直ぐに盛り付けましょうねぇ」

　楽しそうにそう言うと、コウシロウはトングをカチリと鳴らした。
　まず最初に、細長いフライドポテトを三角形の容器の片端に寄るように入れ、余った方のスペースに一口大のフライドポテトを詰める。
　その上に魚と鳥のから揚げを、三つずつ乗せた。
　仕上げに、木の長い串を二本ほど刺せば完成である。

「はい、どうぞ」
「うわぁ！　ありがとうございます！」

　目の前に差し出された料理を、ユーナは両手で受け取った。料理自体は熱々で湯気を上げているが、手にした容器はそれほど熱くない。かなり断熱性が高いようだ。
　串を一本抜き取り、ユーナはどれから食べるべきか唸っている。

「魚から食べてみたらどうでしょう。お勧めですよ」

　その言葉に従って、ユーナは串を魚のフライに突き刺した。片手ほどの魚を半分に切ったそれは、頭も尾も付いたままだ。うっすらとまぶされた衣が、少し焦こげたキツネ色になっていた。香辛料と香りの強い油の相あいまった匂いは、食欲を掻き立てる。

「骨ごと食べられますからねぇ、どうぞおあがりください」
「はい！　いただきます！」

　ユーナは勢いよく、頭の付いた魚のから揚げに噛かぶり付く。カリッとした歯ざわりの良い食感である。ザクザクと噛み締めると、魚の旨みが滲にじみ出てきた。
　もともと少し淡白すぎる魚だったが、その味は油が程よく衣に馴染なじみ、絶妙の風味を醸かもし出している。動物性の油は、魚にバランスの良い油分と香りを与えてくれているのだ。
　ついで一口大のフライドポテトを齧った。
　ネットリとした甘みと塩気が口内で広がり、どんどん次が食べたくなる。それを我慢して、今度は細長いフライドポテトを食べてみた。
　カリッとした食感の後に、芋の味わいと塩気。
　これもはやり、後を引く美味うまさだ。

「んー！　お魚のフライ、さっくさくで美味しいです！　お芋も二つとも違う食感で、楽しいです！」
「それはよかった。お口にあったようですねぇ」

　きらきらと目を輝かせて言うユーナを見て、コウシロウはほっとした様子で頷いた。違うタイプの二つのフライドポテトは、どちらも成功したらしい。続いて、ユーナは鳥のから揚げへ取りかかった
　さくさくの衣に歯を通すと、ジューシーな肉汁が溢れてくる。
　肉は醤油と香草でしっかり味付けされており、舌の上にどっしりとした旨みが広がった。
　ここでユーナはフライドポテトを齧ってみた。
　肉の味と芋の風味が交じり合い、これが奇妙なほど良く合った。どちらも食べ応えのある揚げ物なのに、後を引く美味しさのため、どんどん口へ運びたい衝動に駆られる。

「ポテト二種類を基本にして、それに鳥か魚、あるいは両方をトッピングする、というメニューで売り出そうと思うんですよ。如何いかがでしょうかねぇ？」
「いいと思います！　でも、ぜったいどっちもつけちゃうと思います！　すごく美味しいですからっ！」

　興奮気味なユーナは、再びフライドポテトを食べる。
　後を引いて、止まらなくなっているのだ。

「これは大丈夫そうですねぇ。では、もう一品の方も支度しましょう」
「あ、はい！　分かりました！」

　ユーナはぐっと気合を入れた表情を作り、もぐもぐと咀嚼そしゃくする。
　その様子がおかしかったのか、コウシロウは楽しそうに笑っていたが、突然はっとしたような顔をドアの方へ向けた。

「どうかしたんですか？」

　困ったように眉を顰ひそめるコウシロウを見て、ユーナは何が起こったのかと息を呑む。
　千里眼の能力のことは、ユーナもよく知っていた。だから、何か異変があったのではないかと思ったのである。
　その懸念は、直ぐに現実のものとなった。
　ドダダダダダ！　という地響きのような音が鳴り響いてくるではないか。
　何かの足音のようでもあったが、それはあまりにも力というか、得体の知れない破壊力がこもっていそうな音であった。

「あっ！」

　そこで、ユーナはその音の正体に気がついた。こんなパワフルな音を発せられる者は、少なくとも、ユーナの知る中では一人しかいない。
　音はどんどん近づいてきて、ついには店の目の前まで迫る。
　何者かは、そこで足を止めたらしく、地響きのような音が止んだ。代わりに聞こえてきたのは、ゴリゴリと地面を削り、ブレーキをかけているような音である。
　そして――。
　バンッとドアが開き、小さな赤い塊が店の中に転がり込んで来た。
　片方だけ結んだ髪の毛の束たばを靡なびかせるその塊は、元気いっぱいに声を上げる。

「ちょっとまったっすー!!」
「おやおや。いらっしゃい、ミツバさん」
「こんにちわっす!!」

　コウシロウの挨拶あいさつに、ミツバはすこぶる良い返事をする。
　ユーナも慌てて、「いらっしゃいませ！」と声を出した。

「ムッチャいい匂いがするっす！　おやつの時間にこんなオイニーをさせてるなんて、反社会的っす！　テロリズムっす！」
「え、ええ!?」

　なにやらご立腹なミツバに、ユーナは圧倒された。
　ミツバの言うとおり、今はお昼の時間も終わった午後三時ごろだ。
　一旦店を閉めて、新しいメニューを試すにはもってこいの時間帯である。

「ミツバさん、たしかお祭りの準備の手伝いがあるとか言ってませんでしたか？」

　ミツバはお昼をコウシロウのお店で食べたとき、この後は町外れの広場でお祭りの準備を手伝うと話していたのだ。
　広場からコウシロウの店まではかなりの距離がある。匂いどころか、たとえ大声で叫んだとしても聞こえないだろう。

「なに言ってるんすか！　美味しいものの匂いがしたら街の反対側でも分かるっすよ！」

　至極まじめな顔のミツバに、ユーナは思わず納得してしまった。
　超身体能力という特殊能力を持つミツバは、そのせいなのかなんなのか、異様なほどの健啖家けんたんかである。その食べ物への執念は凄まじく、数キロ離れた匂いですら嗅ぎ分けると豪語ごうごされても、信じてしまうほどであった。