錆びた街の落書き

第一部 脱出編

第5話 走ることを教える女・前編

重い眠りの底から引き上げられるように、アキトは目を開けた。
硝子越しの曇天が、薄く青い光を差し込ませている。
機械の唸りが遠くで鳴っていた。街の心臓――京橋機関街の鼓動。

「おはよう、アキト。今日から“更生”のプログラムを始めるわ。」

声に顔を向けると、リタが立っていた。
黒革のライダースーツに白銀の髪。
背後には、見慣れない二輪機が静かに佇んでいる。
車輪の代わりに、いくつもの球体が脚のように並び、床を滑るように移動する。
動くたびに微かな磁気音が鳴り、まるで呼吸をしているかのようだった。

「乗って。」

アキトは黙って跨がった。
革の匂いと金属の冷たさが混ざり合う。
リタの背中は小さく、だが緊張を孕んでいた。
エンジンが唸る。風が一瞬で頬を切り裂いた。

街が後方に溶けていく。
頭上を無数の配管が交差し、歯車橋の下をくぐるたびに黒い水滴が弾けた。
錆びついた信号塔、崩れかけた高架。
京橋機関街の上層へ、音もなく滑り上がっていく。

「今日の課題は、“逃げること”。」

リタが呟いた。
彼女の声は、金属の間で反響し、空気を裂くように響いた。

「……冗談だろ。」
「冗談じゃないわ。この街で生き残るには、逃げ方を知らなきゃならないの。」

リタはわずかに振り向いた。
その瞳に、反射した光が一瞬、赤く閃く。
ゴーグルの奥の視線が冷たい。
彼女がブレーキを外した瞬間、二輪機は宙に浮いた。

音が消える。
風が爆発する。
アキトの視界が白く染まり、世界が遠ざかる。
配管の森を抜け、鉄骨のアーチを越え、やがて街の中心が見えた。

「見える？　あれが“心臓”よ。」

塔――黒く巨大な塊。
その表面には無数の人影が貼り付いている。
均一な制服、規則的な動き。
誰も顔を上げず、ただ上から流れる命令の光を受けている。

「矯正教育局本庁舎。あそこが、街を動かす“主機”。」

「人間を……歯車にしたのか。」

「そう。効率的でしょ？」
リタは小さく笑った。
風に乗って、彼女の声が溶けていく。
アキトはその笑みの奥に、微かに滲む痛みを見た気がした。

「……お前は、あそこにいたことがあるのか。」

「あったかもしれない。忘れるように、教えられたけどね。」

リタがアクセルを戻すと、速度が落ちた。
下方に、錆びたトンネルの入り口が見えた。
中は暗く、蒸気が漂っている。
街の底へと続く路――それが「練習場」と呼ばれる場所だった。

「次は、あなたが走る番。命を賭けて。」

その声に、冷たい笑みが宿る。
アキトは息を呑んだ。
風が止まり、街の鼓動だけが聞こえる。
遠くで鐘が鳴った。開始の合図のように。