錆びた街の落書き

第一部 脱出編

第6話 走ることを教える女・後編

リタは降り、手袋を外した。
指先の金属が鈍く光る。
アキトの腕に触れると、微かな電流が走った。

「ここが“試走区画”。脱走者の訓練用。死んでも、データは残るわ。」

「死んでも……？」

「記録は教育局に送られる。『学習素材』としてね。」

アキトの胸の奥に、不快な熱が溜まっていく。
リタはそれを感じ取ったように、口元だけで笑った。

「怒った？　それでいい。怒りはエネルギーよ。
ここでは感情を抑えた者から壊れていく。」

「お前、何者なんだ。」

「“リタ”は仮の名。私はここで生まれて、ここで造られた。
矯正プログラムの中で、最初に“逃げ方”を覚えた被験者。」

風が吹き抜け、彼女の髪が宙でほどけた。
白銀の糸の間から、胸の奥に埋め込まれた小さな心臓が見える。
それは金属でできていて、脈打つたびに赤く光った。

「機械のくせに、心臓を持ってるのか。」

「違うわ。心臓があるから、機械でいられるの。」

リタが踵を返すと、周囲の灯りが一斉に点いた。
円形のトンネル。壁に数字が刻まれている。
上層へ続く非常口、下層へ落ちる排気ダクト。
どこにも出口はないのに、風だけが先へ流れていた。

「この区画では、三分間だけ“自由”が与えられる。
追跡機が動く前に、あなたがどこまで走れるか。それで次の処遇が決まる。」

「もし捕まったら？」

「再教育。記憶の洗浄。あなたという名前が、歯車の番号に置き換わる。」

アキトは拳を握った。
血が指の間で滲む。
リタは頷いた。

「いい目ね。タケルも同じだった。」

その名が出た瞬間、時間が止まったように感じた。
リタの瞳が揺れ、赤いゴーグルの奥でかすかな光が走る。

「お前……タケルを知ってるんだな。」

「知ってるわ。彼は、私の教え子。」

リタは言葉を区切るように呼吸を整えた。
その声には、微かに痛みが滲んでいた。

「走って。止まらないで。どこかに答えがあると思うなら。」

アキトは黙って頷いた。
金属の床に足を叩きつけ、前へ出る。
風が再び鳴った。追跡機の低い駆動音が後方で唸る。
光の線が走り、背後で銃火の閃光が弾けた。

リタの声が、無線のように耳に届く。

「右に走って。壁を蹴って。跳べ！」

叫びと同時に、アキトは配管の間を抜けた。
蒸気が顔を切り、視界が白く染まる。
重力が一瞬消え、足が空を蹴る。
着地の衝撃が骨に響いた。
肺が焼ける。だが、走る。走るしかない。

「いい走り……タケルより、少しだけ上ね。」

リタの声が、どこか誇らしげだった。
アキトは答えなかった。
ただ、息を吐き、心臓の鼓動を数えた。

風が金属の谷を抜け、都市の底へ消えていく。
遠くで何かが爆ぜた。
光の中、リタの赤いゴーグルが微かに瞬いた。

「走り続けて。止まったら、同化される。」

最後の言葉とともに、音が途切れた。
アキトは蒸気の向こうにかすかに見える出口を目指した。
その先に、タケルが残した“落書き”が見える気がした。