はるかかなた

一章 ラストワン

1-10 ポテスナ平原

　すっかり辺りは薄暗くなり街灯も点き始めた頃、ようやく小金沢の家に着いた。
　さんざんＢ子、もとい倉田さんに振り回されはしたが、その程度はどうとでも言い訳できるはずだった。最後のメッセを除いては。

　ピーンポーン

　悩んでも仕方なかったのでチャイムを鳴らした。しばらく待つと、玄関のドアがゆっくりと、そして少しだけ開いた。その狭い隙間からは小金沢の据わった目がこちらを覗いていた。

「あ、小金沢わり、遅くなっ……」

「へ～え、カナタどうしたの？　今日はもう来ないかと思ったわ」

　怒ってらっしゃいます。

「本当っゴメン！」

「別にいいわよ。カナタが誰と何をしようと」

　トゲだらけです。

「あ、あがっていいかな？」

「……」

　返事はなく、“勝手にあがれば”とでも言うようにドアが開かれた。その無言の圧力に俺は黙って小金沢の後に続くしかなかった。
　おかしい、俺達はクラスだけじゃなく学校中で噂になりかけている。もし昨日みたいに一緒にいるところを見られたら、それこそ言い逃れできなくなる。それを回避する為に、別々に帰ったはずなのに……却って小金沢の機嫌を悪くしてしまった。
　昨日も今日も、ただ小金沢の家にゲームしに来ただけなのに。どうしてこんなに悩まされなきゃならないんだ。

　再び留守中の兄貴の部屋に通される。俺は黙々と昨日買ったバイザーを本体に繋げた。横には終始無言であからさまに不機嫌な小金沢が座っている。これから二人でゲームしようっていうのに非常にやりずらい。

「バイザー、準備いいか？　電源入れるぞ」

「……」

　当然のようにダンマリが続いている。これから嫌でもゲームの中で顔を合わせるんだが、もうそこは割り切るしかないか。

『Far World』

　バイザー内の空間にゲームタイトルが浮かび上がった。今回は二人プレイを選んで画面を進める。
　例によって下から上に流れる光エフェクトに包まれると、本当に空間転移しているようでなぜか落ち着いてくる。よし、余計なことは考えるな、ゲームに集中だ。

「……よくお茶なんかするお金あったね」

　現実の声。横で小金沢が俺に話し掛けてきた。

「ああ、倉田さんにおごってもらった」

「ダッサ」

「しかたねーだろ」

「そうね、タダ飯は正義なんだっけ」

「う……」

　相当根に持ってるみたいだ。どうも小金沢は、俺が白銀と話したり他の女子と話すのが気に食わないようだ。あのさらっと言われた告白は、どこまで本気だったのだろう？

「明日は……私がお弁当持っていくから」

　さらにボソッと小金沢が呟いた。今、「弁当」って言ったのか？　もしかして、機嫌が悪かったのは誰かと話したことじゃなく、白銀と一緒に昼メシを食ったことか。

「マジで？」

「何よ」

　少し尖った声。拗すねた感じが伝わってきた。

「すっげ助かる」

　横で小さく「くすっ」って笑ったのが聞こえた。
　あ……でも、弁当なんて作ってもらったら、エラいことになるんじゃないか？　なんて一瞬考えたが、せっかく仲直りできたんだ、そこに水を差す必要はない。

　目の前に画面が広がると、そこは第一フィールドといわれる《ポテスナ平原》にある始まりの街、《パフューム》だった。

「ええっと、そーだ、小金沢のキャラ名は？」

「私は《ミスリル》。たぶんすぐ近くにいるわ。よろしくね」

　周りにいるログインしてきた他プレイヤーの頭上にある表示を確認すると、すぐ真横に立っているキャラに《ミスリル》を見つけた。そのまま目線を下ろすと、そこには気取ったべっぴんさんがいた。しかもかなりセクシーだ。

「おおっ、コイツか、エラい美人だな。髪型も凝ってるしメイクもコスチュームもバッチリじゃん。案外、スタイリストとか向いてるんじゃ……」

「ぷっ、はははははっ！」

　突然、目の前の美女がお腹を抱えて笑い出した。

「な、人がせっかくまともなこと言ってんのに」

「あははっ、ごめーん、だってカナタのキャラ……」

　彼女が再び顔を上げてこちらを見る。

「あっはっはっー！　ダメー！　こ、こっち見ないでー！　いや、もうっ、名前も！　《タナーカー》とかまじ勘弁して！！」

「なにをっ……」

「ぷはーっはっ！　しゃべらないで、お願いっ！　デフォ顔４、表情なさ過ぎてキモい！！」

「くっ、この」

　昨日は俺の視点だったせいで、実際に姿を見るのは始めてなのか。確かに設定を端折はしょったのは俺だが、なんて不愉快な！

　その後、小金沢が俺のキャラに慣れるまで三十分近くかかった。



「さー、まずはどこに行けばいいんだ？」

　若干苛立ち気味な俺。

「ゴメンってば。いい加減機嫌直してよカナタ」

「今の俺は《カナタ》じゃねー、《タナーカー》だ！」

「ぷわーっはっは！　もう本気でやめて！　やっと慣れてきたのに、なに真顔で言ってんのよ！！」

　かっこよく決めたつもりが再び笑いを誘ってしまった。やっぱキャラ変えよっかな……

「なあ、このゲーム、キャラ変えってあり？」

「ええっ？　あはっ、い、いいじゃん《タナーカー》、勿体ないって。うん。名前も顔も馴染んできた、うん、んふっ」

「笑ってゆーな」

　今の小金沢じゃ話にならないので、自分でヘルプを覗いた。
　残念なことに途中キャラクター変更は不可能のようだ。髪型やメイク、コスチュームくらいは変更できるようだが、それ以外は作り直しだ。となると今のキャラを潰さなきゃならない。
　いかん、早く決めないと愛着がどんどん涌いてしまう。だったら、コイツは残したまま別キャラ作るか？　メアドさえ他に用意すれば、いくらでもキャラは作れるようだ。あ、けどキャラの数だけPOSOが必要って……俺の懐事情じゃ無理じゃないか！

　はっとした。なに言ってんだ、そうじゃない。金とかじゃない。俺がここに来てゲームを始めたように、タナーカーの冒険は既に始まってるんだ。誰に笑われようと構わない。俺はタナーカーだ！
　迷いは消えた。

　改めて小金沢のキャラを見る。コイツは《ミスリル》。おっと、ついついセクシーボディーに目がいってしまう。

「エロカッコイイでしょ？」

「なっ、エロって、なんだよその露出の高い衣装は！」

「あっはは、衣装じゃなくて鎧だし。実際、私、スタイルいいし」

「ん、なこと誰も聞いてねーよ！」

「あははは、どもってるどもってる」

　コイツ絶対に俺をからかってやがる！

「つーかなんだよミスリル！　レベル２って低すぎだろ！」

「やだ、ボロ布着た奴に言われたくないわ」

　ミスリルはスラリと大型の剣を抜いた。

「たぶん戦ったら私のが強いし」

「ほー、言うじゃねーか」

　互いに“表に出ろ”的に首を動かした。このゲームはプレイヤー同士の戦闘も街の外なら可能になっている。つまりそういうことだ。
　面白ぇ、どっちが上か、すぐにハッキリさせてやろうじゃねぇか。