羽黒山、開山

六 別れ

　（わかれ）


　山背は、晩秋蚕ばんしゅうさんの季節であった。
　そして、蚕は五齢に入った。
　蜂岡皇子が、初めて山背姫に、都を離れることを告げてから、半年が経ったことになる。
　姫にしてみれば、たったの半年、であった。
　泊瀬部皇子の文を受け取り、蜂岡皇子は、真っ先に、姫の元に馬を走らせた。
　時が無かった。
　もはや、姫は言葉を失ったようであった。
　このように早く、本当にこの時が来ようとは、想いもしなかった。
　いや、来なければいい、そのことだけを願って過ごした半年であった。
　姫は、皇子に頬を寄せた。
　闇夜であった。
　夕にあげた桑を、五齢の蚕が食べる音が聞こえる。
「出立は、いつになりましょうか」
　一番発したくない言葉を、力なく声に出してみて、姫はその声に自分が押しつぶされ、消えてしまいそうであった。
「明朝」
　姫は、言葉無く頷いた。
　涙がまた、頬を伝う。
　姫には、皇子の行き先すら分からなかった。
　それは秘事。時が経てば、あるいは分かるのかもしれない。
「いずれ、人は死にます。皆、等しく死にます。たった一人で。生まれいづる時は、母の中から、母の痛みの中から生まれますが」
　皇子はそこまで言って、言葉に詰まった。
　皇子の溢れた涙が、姫の涙と交じり合う。
「死ぬ時は、たった一人なのです。誰もがそうなのです」
　姫が、また頷いた。
　仏道のことは、姫には分からなかったが、皇子の言葉は、一つ一つが良く心に落ちた。
「では、どうして、人は生きるのか。それは、残すべきものがあるからなのでしょう。誰でも、一つは何かを残すことができるでしょう。こんな私でも」
　皇子の言葉が終わり、その余韻の中で、また雨のような音が蘇った。
　命の雨音であった。
　蚕は一心に桑を食べ、繭を作る。
　その繭は、真珠のように輝く生糸を生む。
　それは繰り返されるのである。
「私は、姫のことは、決して忘れません。そして、姫の後に、誰もありません。しかし、姫はきっと、お子を残されてください。これは私からの最後の願いです」
　姫は動かず、じっとその言葉を心の中で反芻した。
　皇子が都を去ったあとも、時折、その言葉を噛み締めた。
　そして、いつの日か、その言葉を有難かった、と思う時が来るのだった。
　姫は後に、厩戸皇子（聖徳太子とされる人物）の一人の妃となり、御子を残すのである。

「皇子みこ様は、このまま、こちらにお残りになられるのですか」
「さよう」
　そうなることは分かっていても、尋ねずにはいられない、小手姫こてひめであった。
　昨日発生した、穴穂部皇子と物部守屋の事件は、すでに、すべての皇族の知るところとなっていた。
　その一報を受け、泊瀬部皇子の周辺は、秘かに慌ただしくなった。
　早馬が方方に駆ける。
　それらは、泊瀬部皇子の文を携えた。
「大伴殿（大伴糠手子）にすべて伝えたゆえ、従ってもらいたい」
　病身と偽って宅に籠もっていた大伴糠手子は、即座に都を離れる決心をした。
　敏達天皇が崩御し、蘇我系の皇統が当分続くことを考慮すれば、もはや自らの再浮上は望めないと判断した。
　いや、それ以前に、命も危うい。
　それは、泊瀬部皇子にしても同様であった。
　しかし、自らが同道しないことは、既に決めたことであった。
　あらゆる意味において、それはするべきではないと。
　まず、泊瀬部皇子が一緒に都を離れれば、追手は厳しいものとなるだろう。
　その危険を最小限度に留めなければならない。
　残される者の、行く者の事を最優先に考えることが、自らの最後の責任だ、と泊瀬部皇子は考えるのであった。
「蜂岡にも、報せを走らせた」
　蜂岡皇子へは、こちら側の動きを報せたのである。
「長年、都を空け、良く、留守を預かってくれました」
　泊瀬部皇子は、深々と平身低頭された。
　そのような御姿を目にするのは初めてである小手姫だった。
「そのような」
　もはや、涙で、言葉にはならない。
　錦代も同様であった。
「余は、いずれ行き先は長くない。もはや、次に託す時である。やり遺したことは、あるが、それも、これからの者たちがおる。案じてはいない。そして、都が全てではない。倭国は、まだまだ未開である。まさに、始まってもいない。とにかく錦代を頼む」
「父様」
　そう言って、錦代が泣き崩れた。
「泣くではない。来世でまた会えよう」
　泊瀬部皇子が言うのは、仏教の「輪廻転生」のことであった。
　現代では、こういう概念を普通に使うが、この当時は、全く新しいのである。
　神の御代における「死」は、「穢れ」である。
　死体は「穢けがれ」そのもの。だから、「禊みそぎ」を行う。
　そうして、新しい「生命」を現出させるのである。
　似ているようで、「輪廻転生」とは全く違うのだ。
　それが、仏教ならではの「救い」であり、そのことに、泊瀬部皇子も、蜂岡皇子（蜂子皇子）の惹かれたのであった。
　来世での縁。
　それを信じて、泊瀬部皇子は、そう言ったのである。
　そして、これが、泊瀬部皇子と小手姫、錦代が交わした、最後の言葉であった。
「申し上げます。大伴様がお見えになりました」
　大伴糠手子が、配下の秦の者たちと倉梯宮くらはしのみやに到着した。
　出立の時である。
　敏達天皇十四年（五八五年）、九月二十日の寅の刻（午前三時頃）のことであった。

　この日、日が昇った後。
「何、大伴殿の姿が無い」
　東漢磐井の配下の者が早馬でやってきて、広瀬宮の馬子にそう伝えた。
　一瞬、馬子は、新たな企てを案じたが、すぐに思い直した。
「磐井には、探すな、と伝えよ。ただ、泊瀬部皇子様の所在を調べろ、と」
「ははあ」

　泊瀬部皇子は、筆を置くと立ち上がり、一人、宮を出た。
　裏山の方に歩いていく。
　足取りはしっかりしていた。
　そのまま、山道を上っていく。
　よく知った、銀杏いちょうの大樹があった。
　散策の折、見上げる木である。
　その枝ぶりまでも、頭に入っている。
　腰には、長い帯が巻き付けてある。
　太枝に掛ける帯だ。
　そして、自らの首に。
　そして足場の細枝から、足を離す。
　それまで。
　皇子は、ゆっくりと歩みを進める。
　もはや、急ぐことも無かった。

　敏達天皇十四年（五八五年）、九月二十一日。
　享年六十六歳。
　泊瀬部皇子は、皇子のままで、その人生の幕を閉じた。