邪神さまのペット

第一の芸

邪神さまとモンスターの都

♢



　数年ぶりに踏み入れた人間の街は、跡形もなく消え去っていた。

「……え？」

　王城の外壁が微かに残っているだけで、民家も城も川にかかる橋も、何もない。
　では何があるのか。

　モンスターの都だ。

　丸太で作られた大きな家が不規則に並んでいる。
　赤や緑、黄色といった屋根がポップで賑やかだ。物語に出てきそうな雰囲気の街を、モンスターが闊歩している。

　――モンスターが人間の真似事をしている。

　いや、これが本来の姿なのか。人間と争う必要のなくなった、モンスターとかいう種族の。
　街の入り口で、俺は一歩も動けなくなった。
　モンスターが恐ろしいのではない。ここまで人間のいた痕跡がなくなっていることに。故郷でもない街なのに。酷くショックだった。

「……」

　目が凍り付く俺を笑うでもなく、ナメンソンさんは腕を組み、退屈そうに都を眺めている。邪神さまの天使なのだから、モンスターが栄えているのを喜ぶと思ったのに。あまり嬉しそうじゃない。俺に気を遣っているわけでもないだろうに……。

「これ。俺が入っても、死にませんか？」

　のろのろと都を指差す。

「殺されろと声を大にして言いたいが……。貴様は私が守る。何も気にせず買い物をしろ」

　立てた親指を思いっきり逆さまにしながら、心強いことを言ってくれる。
　ごくっと息を呑んで、足を踏み入れた。
　境界線を越えると、周囲にいたモンスターたちが一斉に、ざっとこちらを向く。

「ひっ」

　視線が針のように突き刺さり、たまらず悲鳴を上げた。

「人間……だと？」
「おいおい。ペットショップから抜け出した個体がいるぜ」

　モンスターと戦う力の無い俺はその場で蹲った。指先が冷たくなるほど震える。怖い。怖すぎる。

「……？」

　あれ、でも。邪神さま（本当の姿）ほどではない、か……？
　ちらっと顔を上げると、モンスターに取り囲まれていた。

「あ」

　駄目だ。やっぱり怖い。
　虎に包囲された兎になっていると、俺とモンスターの間に長い足が割って入ってくる。

「散れ。モンスター共。指一本、触れることは許さんぞ」

　ナメンソンさんだった。
　モンスターたちが怪訝な顔をする。

「ああ？　なんだぁ、お前」
「この首輪が見え……ないな。おい。お前が蹲っているせいだ」

　手袋に包まれた指が俺の首根っこを掴む。ひょいと持ち上げられた。
　神石の嵌った首輪。

　目に入らぬか！　と俺を紋所のように突き出すと、モンスターたちはじりっと後退っていく。

「お、おい。あ、あの神石って」
「邪神さまの……。ち、散れ！　近づくと死ぬぞ！」

　真っ青になり、我先へと逃げていく。
　俺たちの周りからモンスターだかりが消える。一瞬だった。

「すごいですね」
「ふん。怪我したくないのなら、首が見えるように歩け」

　蹲るなってこと？　あー。首が見えやすいように髪を束ねる飾りをくれたわけね。
　納得したところで手を放され、べちゃっと落ちた。





　モンスターが寄って来なくなった。「このお店知りませんか？」と声をかけると無言である方角を指差すだけ。

「……どうも。ありがとう」

　俺がお辞儀すると、幽霊でも見た顔で走り去っていく。
　露店では果物や肉、骨、古書などが積み上げられ、賑わう朝市のよう。モンスターでごった返していたが、俺が通るとモーセの波のように左右に分かれていく。
　古書が気になる。

「モンスターが書いた、本？　文字を書けるの……？」
「馬鹿にしとんのか」

　無意識に呟いた言葉だったが、隣の長身天使にばっちり拾われた。
　今の言い方だとモンスターを見下しているようだもんな。邪神さまの天使としては気分の良い発言じゃなかった。

「すみません」

　とほほと肩を落とす。邪神さまのペットなのに。俺ってば……。でもいきなりモンスターを良く思えないって。敵だったんだから。
　角を曲がると、俺の足は再び止まる。

　人間が、いる。

　同族がいたのだ。
　全裸で。鎖に繋がれ。犬のように四つん這いになって。

「……ぁ」

　しかもそのことに屈辱も羞恥も滲ませていない。腕に焼き印があるのでペットショップ産だ。生まれながらに家畜だと教え込まれたニンゲン。言葉を話すこともなく、当然と言った顔で散歩させられている。モンスター、に。

　俺の真横を歩いても、ニンゲンは反応すらしなかった。たまに主人であるモンスターを見上げるだけ。飼い主のモンスターの方も優しくペットにほほ笑んでから、ナメンソンさんに会釈だけして通り過ぎていく。
　ニンゲンのお尻には異物が埋め込まれていた。異物の先には動物の尾のような房が垂れ下がり、ニンゲンが歩くたびに左右に揺れる。
　まるで、人間という種族を否定するような――

「……はっ」

　足がよろけ、民家にもたれかかる。
　何を今さら。俺だって数日前までは、狩り用の動物だったじゃないか。
　ちょっといい環境にいたからと、忘れていたのか。

「……」

　う、動けない。頭の中で色んな事が飛び交って。足が前に出ない。
　ナメンソンさんが小さく息を吐いた音だけが聞こえた。


「てめえ！　このクソがぁ！　外で粗相するなって言っただろうが」


　突然響いた大声にびくっと身をすくませる。ナメンソンさんはうるさそうに目線だけ飛ばす。
　見れば大通りで堂々と、暴力を振るっている大柄なモンスターの姿が。

　相手は……全裸の人間の子ども。

「あうっ、あぁ！」

　「やめて」ということもできない。あの子は言葉を教えられていないのだろう。獣のように鳴くだけ。
　脇腹を蹴られ、地面を転がるも首に巻かれた鎖が強引に引き起こす。身体は傷だらけで、首輪の鎖の跡があざになっていた。
　酷い、光景だ。

「やめろ！」
「あ、バカ」

　咄嗟に駆け出していた。
　俺は暴力の類が嫌いだ。殴られている人を見るくらいなら、自分が殴られた方がマシなほどに。
　暴れるモンスターの肩を掴む。

「子ども相手に――」
「うるせえ！　引っ込んでろ‼」

　振り返ることなく、モンスターが腕を払おうとした。

　……え？

　人間とは比べ物にならないぐらいに太い腕。その肘が俺に迫る。
　当たれば岩をも砕くだろう。俺の顔面など紙コップのようにひしゃげてお終いだ。
　軽率だった。俺は暴力を振るわれないと安心していたけど、相手が首輪を見ずに攻撃してくる可能性が抜けていた。
　瞼の裏に「死」の文字が弾けて消える。

（ごめんなさい。邪神さま）

　脳裏に浮かんだのは、邪神さまの笑顔だった。




　目を閉ざして腕で顔をガードしたが、間に合うはずもなく――

「……？」

　待てども衝撃は襲ってこない。
　瞼を上げれば、肘は止まっていた。寸止めしてくれた、わけではない。
　ナメンソンさんが腕で、モンスターの肘鉄を止めていたのだ。

「あ……」

　俺は情けなくも尻餅をついた。
　ナメンソンさんのイラついた舌打ちを聞くと、モンスターはすぐさま腕を下ろす。

「あんたは……天使かっ？」
「見逃してやるから消えろ」

　モンスターの方が巨体なのに、俺の首輪を見ると何度も頭を下げてくる。

「これはっ、失礼した。天使殿」
「ああぅ……」

　傷だらけのペットを抱き上げると、モンスターは慌てて去っていく。暴れていたモンスターが無くなり、朝市の空気が弛緩する。暴れている他者に引いてしまうのは、モンスターも変わらないんだな。

　俺はケツを叩きながら立ち上がった。

「流石の筋肉、ですね。助かりました」
「アホが。生身で突っ込むからだ」
「……はい」

　モンスターが去ったあとをぼんやりと見つめる。あの子はこれからも、暴力を振るわれ続けるのか。悲しさと悔しさで心が冷たくなる。でも俺に、何かを言う資格はない。かつて人間は、同じようなことをしていたのだから。俺だって子どもの頃、鞭打たれて働かされている獣人に、何も思わなかった。

「……」

　せめてこれ以上、あの子が暴力を振るわれないことを祈るしかできない。
　俺は無言で歩を進めた。