うらにわのこどもたち

うらにわのこどもたち3 空中楼閣

THE EMPRESS(3/3)

　　　３

　日が落ち始めた施設内。
　白雪しらゆきの部屋に眠兎みんとは立っていた。窓のない部屋の中に常夜灯だけが灯り、室内に擬似的な夕焼けを作っている。優しい空調の効いた室内。

「………………」

　眠兎みんとは黙って足元のぬいぐるみを掴む。部屋を埋めるぬいぐるみ達。柔らかくて心地良い手触り。この部屋のぬいぐるみはみんなそうだ。
　脳裏に、自分が〝こども〟となった日の記憶が甦った。霞んだ視界。消毒液と薬品の匂い。随分と賢そうな子だねぇ、と先生は僕に名前を贈った。渡された眼鏡を通して見えた世界。とても愛おしそうに僕を見る、日野尾ひのお先生の瞳。間近で見る先生の瞳が瞬く度、瞳の色をとても綺麗だと思った。
　掛けている眼鏡を触る。あの日貰った黒縁の眼鏡。真白ましろがいくら飛びつこうが、懲罰室送りで殴られようが、どんな時も絶対にこの眼鏡だけは壊れないよう守り抜いた。
　たったひとつ、名前と共に贈られる、こどもにとっての宝物。
　それがどうだ。眠兎みんとは白雪しらゆきの部屋を見渡す。ここにある全てのものが、日野尾ひのおから白雪しらゆきへと贈られたもの。
　何も出来ないくせに。視力だってほとんどない。言葉もろくに話せない。自分の身の回りの事は何一つ満足に出来ないくせに、当たり前のように無条件で愛される存在。与えられた愛情を、当然であるかのように受け取る存在。抱きしめられ、可愛がられ、優しくされ、当人は甘ったるく笑うだけ。
　眠兎みんとは白雪しらゆきを見る。「愛情の証明」である数多のぬいぐるみに埋もれ、幸せそうに寝息を立てる少女。
　日野尾ひのおの顔がよぎる。スイカ割りの後、木陰で見た日野尾ひのおの眼差し。今日だけじゃない。日野尾ひのおが白雪しらゆきに向ける眼差しはいつだって優しく、甘く、愛おしい。
　どうしてこんな奴が〝こども〟として受け入れられるんだ。何も出来ないくせに。自分の方がずっとずっと優れた〝こどもさくひん〟なのに。僕の方が賢い。僕の方が機転も利く。僕の方が知識もある。自分の方がずっとずっと愛される権利がある筈なのに。愛される価値がある筈なのに。
　子供じみた嫉妬だと分かっている。それが尚更、眠兎みんとの自尊心を傷付けた。
　眠っている白雪しらゆきの前に立つ。甘ったるい外見。甘ったるい表情。甘ったるい声。

　こんな奴、死ねばいいのに。

　衝動的に腹を蹴った。衝撃で白雪しらゆきはひしゃげた声を上げる。唇からよだれを垂らし、彼女は何度が強く咳き込んだ。
　そして――目を覚ました白雪しらゆきは、楽しそうに声を上げて笑った。まるで、何事も無かったかのように。

「……馬鹿にしてんのかよ」

　低く唸るように眠兎みんとは呟く。白雪しらゆきを見る瞳には確かな苛立ちが宿っていた。

「調子に乗るなよ、出来損ない」

　憎悪に満ちた眠兎みんとの声には応えず、白雪しらゆきはきょろきょろと首を動かす。そして眠兎みんとに顔を向けると、

「みと、くん、すきー」

　甘ったるい声で一言、幸せそうに微笑んだ。