断罪の果てに、ふたり

第三章 動揺

　春の陽射しが、ようやく王城の石壁をやわらかく照らす頃。

　婚約から半年が過ぎていた。

　王太子レオンハルトとクラウディアの名は、宮廷の中で静かに並び称されるようになっていた。

　聡明な王太子と、理知的な公爵令嬢。

　華やかさよりも、堅実さ。

　舞踏会でも二人は必要以上に寄り添わない。ただ隣に立ち、言葉を交わし、場を整える。その姿は不思議な安定感をもたらしていた。

　だが、南塔の書庫では、また別の顔があった。

「東部の治水計画ですが」

　クラウディアは机上の図面を広げる。

「アストリア家の案では費用がかさみすぎます。三年計画を五年に延ばし、段階的に実施すれば民の負担は軽減できます」

「だが速度が落ちる」

「ええ。しかし急ぎすぎれば、反発が出ます。王家主導の改革は、支持があってこそ成り立つものです」

　言葉は穏やかだが、芯がある。

　レオンハルトは図面から顔を上げ、彼女を見る。

「君は、なぜそこまで王家の立場を慮る」

「婚約者ですもの」

　さらりと返され、彼はわずかに目を細めた。

「それだけか」

　クラウディアは少しだけ考え、答える。

「……殿下が、王家を守ろうとなさっているからです。でしたら、私も同じ方向を向くべきでしょう」

　その言葉に、レオンハルトは沈黙した。

　守ろうとしている。

　自覚はあった。だがそれを口にしたことはなかった。

　王家は、二大公爵家の均衡の上に立つ存在だ。

　父王は中立を保ち続けてきた。
　母はアストリア家の誇りを背負っている。

　その間で、次代の王としてどう在るべきか。

　彼は常に考えていた。

　クラウディアは静かに続ける。

「均衡は、守るだけでは衰えます。ですが急に動かせば崩れます。……殿下なら、その中庸を選べると信じております」

　信じている。

　その言葉は、不思議な重みを持っていた。

　誰も彼に、そう言ったことはなかった。

　その日、書庫を出た後も、彼女の言葉は胸に残り続けた。

　――中庸を選べると、信じている。

　だが宮廷の空気は、穏やかではなかった。

　会議の場で、アストリア家の重臣が発言する。

「近頃、王太子殿下のご判断は、いささかベルンハルト家寄りに見受けられますな」

　婉曲な非難。

　レオンハルトは表情を変えず答える。

「王家は王国に寄る」

「もちろん。しかし妃となられる方の影響が強すぎれば、周囲は不安を抱きましょう」

　不安。

　それは脅しではない。

　だが確かな圧力だった。

　夜、私室に戻ったレオンハルトは、灯りを落とさぬまま椅子に身を沈めた。

　もしクラウディアが妃となれば。

　ベルンハルト家の発言力は増す。
　アストリア家は警戒を強める。
　均衡は揺らぐ。

　では、婚約を解消すれば。

　均衡は保たれる。
　だが彼女は政治の駒として遠ざけられる。

　彼は目を閉じる。

　いつの間にか、彼女との議論は、ただの政策検討ではなくなっていた。

　対等に言葉を交わし、否定も肯定も恐れずに済む相手。

　それを、失う。

　窓の外で風が鳴った。

　均衡とは何だ。

　守るべきものか。
　それとも、いずれ変えるべきものか。

　数日後、書庫で向き合ったとき、クラウディアは彼の沈黙に気づいた。

「お悩みですか」

「少しな」

「私に関わることでしたら、率直にお話しください」

　逃げ場を与えない、まっすぐな視線。

　レオンハルトはわずかに笑った。

「君は、強いな」

「殿下が弱くならぬために、です」

　冗談めかして言うが、その実、真剣だった。

　彼はそのとき、はっきりと自覚する。

　自分は彼女を、ただの均衡の駒として見てはいない。

　尊敬している。
　信頼している。

　そして――好ましく思っている。

　だからこそ。

　彼女が、宮廷の軋轢の中心に立つ未来を想像すると、胸が重くなる。

　均衡は、静かに揺らいでいる。

　まだ崩れてはいない。

　だが、何も選ばねば、いずれ崩れる。

　レオンハルトは、ゆっくりと息を吐いた。

　選択の時は、近い。

　春の蕾が、ほころび始めていた。