森に捨てられた令嬢、本当の幸せを見つけました。

第２６話 エヴァと裏町の男

「奥様、・・・奥様！」


　ヴァンダーウォール家のメイドが、エヴァの部屋に慌てて駆け付けた。


「何事です。そのように無様にわめいて」

「も、申し訳ございません。ですが、急いでご報告せねばならないと思い、こうしてやってきたのでございます」

「なんです。申してみなさい」

「はい・・・！アリステルお嬢様が見つかったと、ハリソン様が迎えの準備をしております！」

「なんですって・・・！」


　エヴァは持っていた扇子をギリギリと握りしめた。


「魔の森に置き去りにされて生きているはずがない！それともあの御者め、言いつけ通りにしなかったか！」

「どうしましょう・・・！」


　エヴァ付きのメイドは青ざめた顔でオロオロしている。


「ええい、静かになさい！ハリソンが迎えに行くというのならちょうどいい。計画が早まるだけのこと。あの者に連絡を！」

「かしこまりました・・・！」


　エヴァはメイドが出て行くと、腹立ちまぎれに扇子を床に投げつけた。


（あの娘・・・！！）


　生きているはずがない、と思うが、死んだことを確認したわけではない。

　まさか本当にしぶとく生きているのか。


（まぁいいわ。もし生きていたとしても、すでにあの娘は除籍された。邪魔にはならない。あとはハリソンを・・・）


　スコルト国から帰って来たハリソンは、以前の弱々しい印象がなくなっていた。

　次期伯爵家当主としての自覚が芽生えたのか、顔つきも精悍となり、強い眼差しでエヴァを睨みつける。

　家令もハリソンの支配下に置かれてしまった。

　エヴァの権力はあっという間に奪われてしまった。

　ハリソンが当主となったら、真っ先に家を追い出されるだろう。

　確実にことを進めなくてはならない。

　エヴァはドレスの裏に付けた隠しポケットに、入るだけの宝石を詰め込んで、家令に出かけると告げた。


「どちらへおでかけでしょうか」

「町へ買い物に行くだけですよ。なにか問題があって？」

「馬車を若様が使用されるので、古い以前の馬車でよろしければお出しできます」

「ハリーはどこへ？」

「さぁ、私にはわかりかねます」

「そう。いいわ、古い馬車を出してちょうだい」

「かしこまりました」


　家令は丁寧にお辞儀をし、エヴァの願いを聞き入れた。

　エヴァのために用意された馬車は、一見して頑丈そうで、雅な女性が乗るよりも、軍馬が率いる戦車のようでもあった。


「仕方ないわね」


　御者に行き先を指示し、馬車に乗り込むと、ハリソンを罠にはめる作戦に考えを巡らせた。

　予定が早まったが、雇った男たちはうまくハリソンを処理できるだろうか。

　いや、できなければこちらが一貫の終わりである。

　エヴァは抜け目のない女であった。

　もし作戦が失敗したときは、娘のミネルヴァを連れて逃げ出す算段もつけていた。

　しばらく走ると、馬車がスピードを落とした。

　どうやら目的地に着いたようだ。

　エヴァは扇を広げ顔を隠して、馬車を降りた。

　目立たないところに馬車を止めて待つよう指示を出す。

　さびれた裏町の一角にあるメゾネットに滑るように入り込む。

　部屋には、伸びた前髪が目を覆い、表情が読み取れない男が一人、狭く汚いベッドに酒を飲んで寝っ転がっていた。


「あんた、また酒を飲んで寝ているの。まだ日も沈んでいないのに」


　エヴァは伯爵夫人の仮面をかなぐり捨てて、男に近づく。男は下品に笑い、エヴァの体を引き寄せた。

　エヴァは軽く男の体を押して離れた。


「ダメよ。それどころじゃないの」

「ちっ。なんだよ」

「ハリソンのことよ。今日決行するわ」

「バレたのか」

「いいえ。でも今日やらなければ、すべてバレるわ。あの娘が見つかったというの」

「アリステルだったか？死んだんじゃなかったのか」

「死んだと思っていたけど、わからないわ。とにかく、今日、ハリソンの乗った馬車を襲わせるわ。万が一失敗したときは、ミネルヴァを連れてくるわ。あなたも逃げる準備をしていてちょうだい」

「ああ、わかったよ」


　そう言って男が面倒くさそうにまた体を横たえたのを見て、エヴァは目を吊り上げる。


「ねぇ、ちゃんとして。必ず準備するのよ」


　エヴァはスカートをたくし上げ、隠しポケットに入れた宝石を、机の上にジャラジャラと出した。

　男はそれを見て、だらしなく笑った。


「かならず、私が言った通りに、この宝石も貸金庫に入れておくのよ」

「わかってるって」

「じゃあ、もう行くわ」


　乱れたスカートを手早く直すと、エヴァは表に出て、御者に合図を送る。

　馬車は静かにエヴァの前に停まった。


「屋敷に戻ってちょうだい」

「かしこまりました」


　エヴァが乗ると、馬車は滑らかに走り出した。

　エヴァは馬車の中で、目を閉じて考え事をしていた。

あの男と出会ってから、かれこれ２０年になる。

　幼かったエヴァの初恋の人であった。

　昔はもっと身綺麗にしていて、素敵な人だった。

　家が隣同士だったことから、家族ぐるみで付き合っていた。

　幼いころから、年上の彼に淡い恋心を抱いていた。

　いつか彼のお嫁さんになりたいと、夢を見ていた。

　１０代になって思春期を迎えると、彼と結ばれた。

　純潔をささげたのだ。

　彼にとっては、遊びだったのかもしれない。

　でもそんなことには気が付かず、エヴァは浮かれていた。

　彼の家が一家離散すると、あれほど親しく付き合っていたのに両親も兄妹も、あの男のことは忘れろと言って、一切の連絡を断ってしまった。

　彼に会えず、エヴァは泣いて過ごした。

　きっと生活が落ち着けば、手紙を寄越すと信じて、エヴァは待った。

　年頃になると、エヴァにも縁談が舞い込むようになった。

　彼以外と結婚する気がなかったエヴァは泣いていやがったが、ついに１０も年上の男爵との結婚が決まってしまった。

　抵抗できずにエヴァは花嫁となったが、その初夜でエヴァが純潔でないことが判明してしまう。

　怒り狂った男爵は、エヴァを殴りつけ、その場で家から追い出した。

　泣きながら歩いて実家へ帰ったエヴァを、両親は軽蔑の眼差しで迎え、さらに頬を打った。

　傷物となったエヴァは、家から外に出ることを禁じられた。

　そんな生活に嫌気が差し、出て行こうと決心するが、行く当てなどない。

　そんな時に、かつての恋人が、エヴァを訪ねてきた。


「会いたかったよ」


　そう言われて、エヴァは簡単に不実な彼を許してしまった。

　画家となった彼は、生活に困っていた。

　エヴァに援助を頼みたかったが、エヴァも自由になる金などなかった。

　エヴァは男に言われるまま、家を出て、美人局のまねごとをして金を稼いだ。

　新しいカモを探していた時に、ヴァンダーウォール伯爵に出会った。

　妻を病で亡くして気落ちしていた伯爵を励まそうと、友人が開いたパーティーにエヴァももぐりこんでいたのだ。

　エヴァは淑女を演じ、伯爵の悩みに気長に付き合った。

　友人として、伯爵が心を開くまでそう時間はかからなかった。

　いつもより大物の獲物が釣れたことに、男は喜び、欲が出た。

　伯爵家を乗っ取ろうと言い出したのだ。

　エヴァは顔をしかめた。


「欲張るといいことないよ。いつも通り小金をせびるくらいがいいんだよ」

「馬鹿言うんじゃねぇ！こんなチャンスを逃せるか」

「うまくいきっこないよ。考え直して」


　男は醜く顔をゆがめると、エヴァの頬を思い切り殴った。

　エヴァは床に倒れ込み、殴られた頬を押さえる。

　唇が切れて血が垂れた。


「口ごたえするな！お前は言うことを聞いていればいい。わかったな！」


　エヴァは震えながら、小さく頷くしかなった。

　伯爵はそうとは知らず、親身に相談に乗ってくれるエヴァを気に入り、結婚を申し出た。

　伯爵家の子供たちが幼いうちは、伯爵の食事に遅効性の毒を混ぜて、ゆっくり体をむしばんでいく予定だった。

　しかし、伯爵はほとんど家に帰って来ない。

　手を出しあぐねているうちに、エヴァは妊娠していることに気が付いた。

　画家の男との子であった。

　そこで、子供を産んで、伯爵家の正当な相続権を手に入れることに方針を変えた。

　伯爵の子であると誰もが信じ、少しも疑われなかった。

　生まれた子供を見て、エヴァだけは本来の父親に目元が見ていることに気が付いたが、他の者にはエヴァによく似た子供と映ったようだった。

　子供が生まれると、だんだんエヴァも図々しくなり、伯爵家の子供を自分の目に入らないよう取り計らったり、きれいに着飾るために散財したりと好き勝手な行動を始めた。

　ミネルヴァがもうじき6歳となり、正式に伯爵家の娘として登録されるのを目の前に、いよいよ伯爵と伯爵家の子供たちを始末することにした。

　伯爵は滅多に家に帰らない。

　長男のハリソンはスコルト国にいる。

　アリステルを始末するのは、ごく簡単なことだった。

　目の前で死なれるのは気分が悪かったので、眠らせて魔の森に捨てさせた。

　今となっては、確実に息の根を止めておけばよかったと後悔しているのだが。

　屋敷に戻って来たハリソンにはなかなか隙が見つからなかったが、町で雇ったごろつきどもに、ハリソンの乗る馬車を襲わせ、物取りの仕業に見せかけるよう指示してある。

　ハリソンの訃報を聞いて駆けつけるであろう伯爵も、馬車の事故に見せかけ殺害する準備が整っている。

　あと少しで、伯爵家のすべてがエヴァのものになる。

　実権を握った後に、画家の男を婿に迎えるのだ。

　その後は、本当の親子３人で幸せに暮らしていける。

　それがエヴァの計画であった。

    物思いに耽っていたエヴァは、ふと違和感に気が付いた。

　馬車が停まったのに、御者が扉を開けに来ない。

　訝しく思い、窓に掛けられたカーテンを軽くめくって外を確認すると、たしかに伯爵家のロータリーである。

　エヴァは、御者の男に聞こえるように、仕切り板をコンコンコンと叩く。


「何をしているの。早く開けなさい！」


　しかし、返事はない。

　中から開けようにも、扉はびくともしない。何度も扉をドンドンと叩いてみても、やはり誰も開けてくれない。


「何事です！だれか！」


　すっかり日が暮れて暗くなった馬車の中に、エヴァは閉じ込められたのだった。