異世界転移したら女神の化身にされてしまったので、世界を回って伝説を残します

第4章 マニリア帝国編

第45話 突然の急展開？ いきなり絶体絶命？！

　翌日の日が明けてもユリフィラスの言うとおり『皇帝』の事については誰も言及はしなかった。
　デレンダにも口止めをしていたが、それでも本当に噂にすらならず、まるであの出来事がただの夢だったかと思われるほどだ。
　だがあれが紛れもない現実だったのは、覗いた中庭にて俺が【植物歪曲】ワープ・ウッドでねじ曲げた木の根が切り取られて無残な姿をさらしていた事から明らかだった。
　それでも一切、騒ぎにならず皇帝の件はもちろん、侵入者が捕まったという話も出てこないのだ。
　あれが何らかの怪異でないのなら一体なんだったのだろうか。
　ユリフィラスには見当がついているらしいが、オレにはあれが何だったのかは全く分らない。
　しかし一つだけ言える事は、オレにとってもこの後宮に居続けるのはそろそろ潮時になりつつあるということだ。
　せめてここを去る前に、怪異だけでも解決してデレンダやユリフィラス達の安全ぐらいは確保したいものである。

　そしてそんな最中でもオレはその日、マルキウスの部屋にて文献に目を通していた。
　昨日、あんな事があったばかりだが、やっぱりオレはどこか醒めた様子で受け止めている気がするな。
　元の男の身体のままだったら、逆に慌てていたんだろうか。
　それはちょっとオレ自身にも分らない。

　これまで聖女教会の女神イロールについて調べてきたが、どうやら西方の文化圏――この周辺では『蛮地』と蔑まれている地域――から大陸中央にまで来ていたらしい事が分かった。
　まあ手がかりと言うには、あまりにも漠然としすぎているけど、それでも何かの糸口にはなるかもしれない。
　しかしこの日、オレが書物に目を通していると、マルキウスの様子がどうにもおかしい。
　チラチラとオレの方に視線を向け、何かを口にしようとしては躊躇する。
　そんな様子がうかがえるのだ。
　まさかマルキウスが今更、老いらくの恋いに目覚めてオレに告白しようとしているのか――などと馬鹿げた妄想が一瞬でも脳裏をかすめる自分に少々幻滅してしまう。
　普通に考えれば、やはりこの前の『皇帝』と何か関係があるのだろう。
　ただしこの態度からして、マルキウスも全て知っているわけではなく、どこかに不安を抱えているという感じだと思われる。
　ならば仕方ない。ここはマルキウスに直に問うしかないだろう。

「マルキウス先生。わたしに何か隠し事をしていませんか？」
「！」

　オレの問いかけに一瞬だがマルキウスの顔の緊張が走る。

「分るか……いや。当然じゃのう」
「教えて下さい。いったい何事が起きているんですか？」
「それは教えるわけにはいかんのじゃ。厳重に口止めされているからのう……」
「口止めですか？」
「そうじゃ。ただ一つだけ言わせてもらうと、お前さん達には関係のない世界の話じゃ」

　マルキウスは沈んだ表情で、オレに向けて返答する。
　だがこれで分るのは、少なくとも以前の『皇帝』とは別の話――というよりはたぶん後宮とは全く無縁の世界の出来事について、マルキウスが頭を悩ませているのは間違いない。
　しかしそれで安心できるほど、オレは物事を甘く見てはいない。

「それはひょっとして『関係ない』のではなく、こちらでは『どうしようもない』事なんじゃないんですか？」

　この問いかけにマルキウスはその目を一瞬だが大きく見開く。
　そして――

「そうじゃのう……お前さんには随分と申し訳ない事になってしまったと思っておるわ」
「え？」

　普通に考えると、これは昨晩の出来事についてオレに対して謝っていると思えるかもしれないが、それにしてもどこか様子がおかしい。

「そういえば約束ではいつ出て行ってもよい、という話じゃったのう……お前さんに初めて出会ってからまだ一月もたっておらんが、それが遠い昔のような気がしてくるわ」

　おいおい。
　そんな『彼方を見つめる視線』をあらぬ方向に注いだ上で、オレに語りかけるというよりは、思い出話をするような真似をされたら、どう考えても悪い予感しか出てこないぞ。

「それでは出て行っていいんですか？　怪異の事も片付いていないのに？」
「そう言いたいところなんじゃが……残念じゃがもはやそれどころではなくなってしまっておってな……」

　どういうことだ？　マルキウスの口調は怪異の事などもうどうでもいいかのような――ひょっとすると。まさか？！

「お前さんには取り返しのつかない事をしてしまったのう……いまさら謝っても手遅れじゃが……」
「ちょっと待って下さいよ！　その言いぐさではまるでこの後宮が、いえ。この宮城が明日にも攻め落とされて滅びるかのように聞こえるじゃないですか」

　オレが血相を変えて問い詰めると、マルキウスは顔を背ける。

「実は……お前さんを迎え入れた時には既に地方で反乱が起きておってな……」

　げげ？　何だよそれ？！
　そんな大事な話がどうして――いや、この後宮のような隔離された空間では外の出来事など分らなくてむしろ当たり前なのか。

「ワシらがその話を聞いた時には、この首都ノチェットには既にその反乱軍が迫っておったんじゃ……後は外の景色を見てくれ」
「それでは本当に？！」

　オレが思わず席を立って窓の外を見ると、遠く離れた首都の城壁の向こうには、昨日は見えなかった数多くの旗指物が立ち並び、兵士達があくせくと動き回っているのが目に飛び込んできた。

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　オレは首都の城壁の周囲で動き回っている多くの兵士達を見て愕然とならずにはいられなかった。
　そりゃまあこの国が政情不安だって事は知っていたし、後宮に入ってからもとてもまともな状態でないことは何度も痛感させられたさ。
　しかしいくら何でもこの展開はあんまりだろう。
　まだオレがこの国に来てから一月かそこらなのに、なんでここまで一気に情勢が悪化しているんだよ。
　宮城が陥落したら、後宮がどうなるかはオレだって明白だ。
　この世界には戦時国際法なんて無いだろう。
　勝ちに驕った兵士が攻め込んでくれば、その後は見るもおぞましい光景が展開することになる。

「どういうことなんですか？！　何で今まで黙っていたんです！」
「お前さんが怒るのは当然じゃ……しかし言い訳をさせてもらうと、ワシらも殆ど聞かされておらんかったんじゃ。本当じゃ。信じてくれ」

　いかにも申し訳なさそうに応じるマルキウスの態度を見ると、嘘をついているようには見えなかった。
　オレも『反乱の話をすると処刑されてしまうので、宮廷に誰も報告せず、そのため首都が包囲されるまで皇帝も反乱を知らなかった』などという話は聞いた事があるが、まさか現実に自分が目の当たりにしてしまうとは想像もしなかった。
　この世界に来てから『元の世界では想像だにしない』事の連続だったけどな。

「謝るのは後回しにして下さい。攻め込んで来たという反乱軍は、いったいどういう連中なんですか？」
「申し訳ないが、それも詳しい事は聞かされておらん」

　ああ。この爺さんはどこまでも頼りにならないな。
　いや。後宮のいち官僚に過ぎないマルキウスを責めても仕方ない。
　今は出来る事を考えるしかないんだ。

「ただあちこちの軍が蜂起し、しかも迎え撃つ軍の大半も殆ど抵抗すらせずに素通しにするどころか、次々に反乱軍に加わっていったそうじゃ」

　なんだそりゃ。皇帝の権威なさすぎだろ。
　急転直下にも程があるぞ。
　この有様ではいま宮城を守っている近衛軍だって、どこまで当てになるかわかったもんじゃない。
　裏切り者が内部にいて門を開けるような事になれば、下手すりゃ明日にでもこの後宮はおしまいかもしれないんだぞ。
　本当にどこまでもダメな皇帝だな。

　ええい。こうなったら今は頭を抱えている場合じゃない。
　とにかく後宮の宮女達の安全を確保する方法を考えないと。

「後宮から宮女達を逃がす事は出来ないんですか？」
「もちろんワシとて長官にそれは進言した。じゃが――」
「許可が降りなかったのですか？」
「長官も上と掛け合ってくれたらしいのじゃが、認めるわけにはいかないという返事じゃったそうじゃ」

　それ無茶苦茶にも程があるだろ？！
　まさかと思うけど、皇帝はやけくそになっていて宮女達と一緒に滅びようとか、そんな事でも考えているのか？
　う～ん。だけどこの前出会った『自称皇帝』はともかく、公式に皇帝は一度もこの後宮に姿を見せていないことになっているはずだ。
　つまり皇帝は宮女には大して関心は無かったと考えた方が自然だろう。
　せめて放置してくれればよかったものを、このままでは三百人の宮女はこの後宮ともども蹂躙されてしまう可能性は極めて高い。
　オレ一人だけならこの混乱に紛れて逃げ出すのは造作も無いが、デレンダやユリフィラス達を見殺しにするわけにはいかない。
　だがいかにチート魔力を持つオレでも何百、何千という兵士が押し寄せてきたら手のうちようがないのだ。

　こうなったら後宮の城門を守る兵士をオレがどうにかして、そこから宮女達を逃がすか。
　オレが以前に行ったように、宮女達を男装させた上で避難する人の群れに紛れ込ませ、おのおのが郷里に戻るようにすれば、大部分を助けられるかも知れない。
　しかしここは宮城の最深部だ。
　どう考えても宮城にいる兵士から見とがめられる事無く、三百人もの少女が脱出するのは不可能だろう。
　もうこうなったらオントール長官が上にかけあって、宮女達に脱出する許可をもらうしか選択肢はあるまい。

「マルキウス先生。オントール長官に会わせてもらえますか？」
「お前さんが何を考えているかは、分っているつもりじゃぞ。長官にかけあって宮女が郷里に帰る事が出来るよう、手はずを整えよというのんじゃろう？」
「そうですよ。他に道がありますか」

　ここでマルキウスは大きくため息をつく。

「それは本来ならばワシがやるべき事じゃったのう。じゃがワシは現実を見るのが恐ろしくて、目を背けておったわ」
「それならなおさらわたしが――」
「いや。それはワシの仕事じゃろう。この老いぼれの人生の最後に、一花咲かさせてもらえんかの？　お前さんは他の宮女達にかけあって、ここを出る準備を整えておいてくれ」
「……いいんですか？」
「現実から逃げたワシと違い、お前さんはこの状況でも最善を尽くし、自分に出来る事をやろうとしておるではないか。ワシも見習わせてくれ……孫ほども年の離れた小娘に教えられるとは、ワシもつくづく耄碌したもんじゃ」

　そしてここでマルキウスは自嘲の笑みを浮かべる。

「しかし何じゃな。こうしてみるとワシなんぞよりもお前さんの方がよっぽど『男らしい』のう」
「それはどういたしまして」

　不本意な称賛を受ける事にはとっくに慣れっこですよ。

「とにかく急ぎましょう。マルキウス先生は長官に掛け合って下さい。わたしは宮女達に呼びかけますから」

　オレはそれだけ言い切ると、マルキウスの部屋から飛び出した。