最弱職【掃除士】が実は環境最強でした ～ダンジョンの浄化で世界を救う～

第7話 聖水泉の汚染

　王女の呪いを解いて三日が経った。

　俺の日常は、一変していた。

　朝、宿の扉を開けると、そこには貴族の使者が列を作っている。皆、俺の浄化能力を頼って来たのだ。手には金貨の詰まった袋や、高価な宝石を持っている者もいる。

「佐藤様！　我が家の呪われた家宝を浄化していただきたく」
「掃除士殿、屋敷の瘴気を祓ってくださらぬか」
「翔太様、娘の病を……」

　正直、困惑した。つい二週間前まで、俺は最弱職と馬鹿にされていたのに。その落差に、まだ心が追いついていない。時折、これは夢なのではないかと思うこともある。

　でも、困っている人がいるなら、俺にできることはやりたい。それが掃除士としての、俺の仕事だから。

　その日も、俺は冒険者ギルドで依頼を整理していた。リサが苦笑しながら、山のような依頼書を机に広げる。

「翔太さん、本当に全部受けるんですか？」

「できる限りは。でも、優先順位をつけないと」

　俺が依頼書を確認していると、ギルドの扉が勢いよく開いた。

　入ってきたのは、白いローブに身を包んだ若い神官だった。顔は青ざめ、息を切らしている。額には脂汗が浮かび、全身が小刻みに震えていた。

「た、大変だ！　聖水泉が……」

　彼は膝に手をついて、荒い息を整えながら続ける。

「中央教会の聖水泉が、黒く濁ってしまった！」

　その言葉に、ギルド内が一瞬静まり返った。次の瞬間、騒然となる。聖水泉は、この国の信仰の中心。それが汚染されたということの重大さを、誰もが理解していた。

◆

　中央教会は、王都の中心部にある巨大な建造物だ。

　白い大理石で作られた荘厳な建物は、朝日を受けて神々しく輝いている。尖塔は空高くそびえ、その頂上には黄金の聖印が掲げられていた。

　しかし、教会の中は混乱していた。

　神官や聖職者たちが慌ただしく走り回り、信者たちは不安そうに囁き合っている。空気には、焦りと恐怖が漂っていた。泣き出す子供、祈りを捧げる老人、そして蒼白な顔で立ち尽くす若い神官たち。

「翔太殿、来てくれたか」

　大司教ガブリエルが、疲れた顔で俺を迎える。エリーゼの呪いを解いた時に会った、あの老聖職者だ。しかし、わずか三日で、さらに老け込んだように見えた。

「聖水泉が汚染されたと聞きました」

「ああ、今朝からだ。見てくれ」

　彼に案内されて、教会の中庭へ向かう。

　そこには、直径十メートルほどの円形の泉があった。本来なら澄み切った水が湛えられているはずだが――

「これは……」

　俺は息を呑んだ。

　水は、真っ黒に濁っていた。

　いや、濁っているというより、まるで墨汁のように黒い。そこから立ち昇る瘴気は、見ているだけで気分が悪くなる。俺でさえ、本能的な嫌悪感を覚えた。

「聖水泉は、この国の信仰の要だ」

　ガブリエルが説明する。その声には、深い絶望が滲んでいた。

「ここから汲み上げた水は、病を癒し、呪いを弱め、魔を退ける。しかし、今は……」

　彼が杖で黒い水を指す。手が震えていた。

「触れた者は、逆に呪われてしまう。既に三人の神官が倒れた」

　俺は鑑定スキルを使ってみた。

【呪われた聖水】
状態：重度の汚染
原因：？？？
浄化難易度：極高

　原因不明の汚染。しかも、難易度が極めて高い。

「聖職者の方々は、浄化を試みなかったんですか？」

「もちろん試した。私を含め、高位の聖職者全員でだ」

　ガブリエルが悔しそうに拳を握る。

「だが、我々の聖なる力では、この汚染には歯が立たなかった。むしろ、浄化しようとした者ほど、強い反動を受けた」

　つまり、これは単純な汚染ではない。何か、意図的なものを感じる。誰かが、わざとこの聖水泉を汚染させたのだろうか。

「分かりました。浄化してみます」

　俺が前に出ようとすると――

「待って！」

　聞き覚えのある声。振り返ると、そこにはエリーゼが立っていた。

　銀髪を風になびかせ、純白のドレスに身を包んだ王女。三日前より顔色も良く、生命力に満ちている。

「エリーゼ様、なぜここに」

「聖水泉の異変を聞いて、駆けつけました」

　彼女は俺の隣に立つ。その瞳には、王族としての責任感が宿っていた。

「これは王国の危機です。王族として、見過ごすわけにはいきません」

　そして、俺を見つめる。

「それに、翔太さんが危険な浄化をするなら、私も一緒にいたいんです」

「でも、危険ですよ」

「分かっています。でも……」

　エリーゼの瞳に、強い意志が宿る。その奥には、三年間の無力感を払拭したいという切実な想いがあった。

「三年間、何もできずに眠っていました。もう、ただ守られるだけの王女でいたくないんです。私にも、この国のためにできることがあるはず」

　その決意の固さに、俺は頷いた。彼女の想いを、否定することはできなかった。

「分かりました。でも、無理はしないでください」

◆

　俺は聖剣エクスカリバーを抜き、黒い泉に向かった。

　近づくにつれて、瘴気がさらに濃くなる。肌がピリピリと痛み、呼吸が苦しくなる。汚染耐性がなければ、即座に倒れていただろう。

「浄化」

　聖剣を通して、光を放つ。

　しかし――

　ドォン！

　黒い水が爆発するように噴き上がり、俺は後方に吹き飛ばされた。背中から地面に叩きつけられ、肺から空気が押し出される。

「翔太さん！」

　エリーゼが駆け寄ってくる。彼女の顔には、心配と恐怖が浮かんでいた。

「大丈夫です……でも、これは」

　普通の汚染じゃない。何か、強い意志を持った存在が、この泉を汚染している。

　もう一度、鑑定スキルを使う。今度は、もっと深く探ってみる。

　すると――

【呪いの源：嫉妬の結晶】
設置者：？？？
効果：聖なるものを穢れに変える
解除条件：結晶の破壊または浄化

　泉の底に、何かがある。

「潜ってみます」

「え？　でも、その水に触れたら」

　エリーゼが心配そうに言う。彼女の手が、無意識に俺の袖を掴んでいた。

「大丈夫です。汚染耐性があるので」

　俺は覚悟を決めた。これは、俺にしかできない仕事だ。

　深呼吸をして、黒い水に飛び込んだ。

　瞬間、全身を瘴気が包む。まるで、濃硫酸の中を泳いでいるような感覚。汚染耐性がフル稼働して、かろうじて身体を守っている。それでも、皮膚が焼けるような痛みが走る。

　泉の底は、思ったより深かった。

　五メートル、十メートル……どんどん潜っていく。光も届かない暗闇の中、手探りで底を探る。肺が空気を求めて悲鳴を上げ始める。意識が朦朧としてくる。

　このまま、ここで力尽きるのか――そう思った時、指先が何かに触れた。

　固い、結晶のような感触。引き上げようとするが、まるで底に根を張っているかのように動かない。

　なら――

「浄化！」

　水中で、全力の浄化を放つ。

　光が暗闇を切り裂き、結晶を包み込む。すると、結晶から映像が浮かび上がった。

　黒いローブを着た人物が、夜中にこっそりと結晶を沈めている場面。顔は見えないが、手には貴族の紋章が入った指輪が光っている。

　誰かが、意図的に聖水泉を汚染したのだ。その事実に、俺は怒りを覚えた。多くの人々の心の拠り所を、こんな形で汚すなんて。

　結晶が、少しずつ浄化されていく。黒い色が薄れ、本来の透明な姿を取り戻していく。

　そして――パキン！

　結晶が砕け散った。

◆

　次の瞬間、黒い水が急速に透明になっていく。

　まるで、墨汁に清水を注ぎ込んだかのように、黒が薄れ、本来の澄んだ水が姿を現す。

　俺は水面に顔を出した。

「はぁ、はぁ……」

　肺が空気を求めて、激しく呼吸する。全身から力が抜けそうになる。

「翔太さん！」

　エリーゼが泉の縁に手を伸ばし、俺を引き上げてくれる。彼女の細い腕に、意外な力があった。

「成功しました。聖水泉は、元に戻りました」

　見ると、泉の水は完全に透明になっていた。それどころか、以前よりも清らかに、神聖な光を放っている。

「素晴らしい！」

　ガブリエルが感嘆の声を上げる。老いた顔に、若々しい喜びが蘇っていた。

「これほど清らかな聖水は、百年ぶりだ！」

　周りの聖職者たちも、歓声を上げている。涙を流しながら祈る者、感謝の言葉を述べる者、そして俺に向かって深々と頭を下げる者。

　しかし、俺の表情は晴れなかった。

「大司教、これは人為的な汚染でした」

「なんだと？」

　俺は結晶の破片を見せる。

「泉の底に、呪いの結晶が仕込まれていました。誰かが、意図的に聖水泉を汚染したんです」

　ガブリエルの顔が青ざめる。

「そんな……誰が、なぜ」

「分かりません。でも、犯人は貴族の関係者のようでした」

　エリーゼが眉をひそめる。

「貴族が、教会に対して何か企んでいる……？」

　重い沈黙が、その場を包んだ。

　王国の中枢で、何か不穏な動きがある。それは確実だった。

◆

　その日の夕方、俺は報酬を受け取りにギルドへ戻った。

　聖水泉の浄化の報酬は、金貨五百枚。さらに、教会からは「聖泉守護者」という称号も授与された。

　しかし、俺の心は晴れない。

　誰が、何の目的で聖水泉を汚染したのか。そして、これは始まりに過ぎないのではないか。

「翔太さん」

　エリーゼが、ギルドの外で待っていた。夕日が、彼女の銀髪を黄金に染めている。

「今日は、ありがとうございました」

「いえ、俺は自分の仕事をしただけです」

　彼女は首を横に振る。

「違います。あなたは、ただ掃除をしているんじゃない。この国を、穢れから守っているんです」

　そして、真剣な顔で続ける。少し頬を赤らめながら。

「翔太さん、お願いがあります」

「なんですか？」

「私に、あなたの仕事を手伝わせてください」

　意外な申し出に、俺は驚いた。

「でも、王女様が掃除の仕事なんて」

「王女だからこそ、です」

　エリーゼの瞳が、夕日を受けて輝く。そこには、強い決意と、何か別の感情が宿っていた。

「この国で何かが起きている。王族として、それを見過ごすわけにはいきません。それに……」

　彼女は少し頬を赤らめ、声を小さくする。

「あなたともっと一緒にいたいんです。あなたの純粋な心と、清らかな力に触れていたい。三年間の眠りから覚めて、最初に見た光があなただった。その光を、もっと近くで感じていたいんです」

　その言葉に、俺も顔が熱くなった。胸の奥で、何か温かいものが広がっていく。

「分かりました。でも、危険なことはさせられません」

「もちろんです。私にできることを、精一杯やります」

　エリーゼが微笑む。それは、本当に嬉しそうな笑顔だった。まるで、ずっと欲しかったものを手に入れた子供のような、純粋な喜びに満ちた笑顔。

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【ステータス】
　佐藤翔太　Lv.44
　職業：掃除士
　称号：聖剣の主、宮廷浄化士、聖泉守護者
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　HP　　：780/780
　MP　　：1200/1200
　攻撃力：98（+300）
　防御力：352
　敏捷　：98（+50）
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【スキル】
　浄化 Lv.10
　└効果：呪い浄化まで可能
　鑑定 Lv.4
　収納 Lv.4
　剣術 Lv.1
　浄化効率：54
　汚染耐性：22
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　レベル44。聖水泉の浄化で、また少し強くなった。

　そして、新たな仲間も得た。第三王女エリーゼ。彼女と共に、この国の穢れと戦っていく。

　夕日が沈み、街に夜の帳が下りる。

　どこかで、陰謀が動いている。聖水泉の汚染は、その序章に過ぎない。

　でも、俺には浄化の力がある。聖剣がある。そして、信じてくれる人たちがいる。

　どんな穢れも、俺が綺麗にしてみせる。

　それが、掃除士としての俺の使命だから。