最弱職【掃除士】が実は環境最強でした～ダンジョンの浄化で世界を救う～

宵町あかり

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第22話　決闘前夜

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　夜明け前の薄暗い時間。
　翔太は夢を見ていた。

　広大な荒野に一人立つ翔太の前に、黒い鎧を纏った女騎士が立っている。ヴァルキリー―――その瞳は、深い悲しみに満ちていた。

「なぜ……」

　彼女の声が風に乗って届く。

「なぜ私と戦わねばならないのか。私は、ただこの歪んだ世界を正したいだけなのに」

　黒い鎧の隙間から、涙が一筋流れ落ちた。それは血のように赤く、地面に落ちると黒い花が咲いた。

「お前も、いずれ分かる。この世界のシステムがいかに残酷か」

　ヴァルキリーが槍を構えた瞬間―――

　翔太は目を覚ました。

　額に汗が滲んでいる。心臓が早鐘のように打っていた。窓の外はまだ暗く、星がかすかに瞬いている。

　夢の中のヴァルキリーの瞳が、脳裏に焼き付いて離れない。あれは本当に敵なのか。それとも―――

「救えるかもしれない……人なのか」

　翔太は上体を起こし、聖剣エクスカリバーを見つめた。剣は静かに、しかし確かな輝きを放っている。

◆

　朝食の席で、ゲオルグが重い口を開いた。

「ヴァルキリーについて、話しておくべきことがある」

　食堂の空気が引き締まった。スープを飲む手を止め、全員がゲオルグに注目する。

「10年前、彼女はまさに正義の化身だった」

　ゲオルグの声には、かすかな哀愁が滲んでいた。

「民を守るためなら、自分の命すら惜しまない。どんな危険な任務でも、真っ先に志願する。そんな騎士だった」

　窓から差し込む朝日が、テーブルの上の食器を照らす。パンの焼ける香ばしい匂いが漂う中、重い話が続いた。

「しかし、彼女は完璧すぎた。正義に執着しすぎた」

　ゲオルグは目を閉じた。

「ある村で、瘴気の大発生が起きた。彼女は単身で村に向かったが……間に合わなかった」

　千人の村人が、全員瘴気に侵されて死んだ。ヴァルキリーが到着した時には、もう手遅れだった。

「彼女は三日三晩、死者を弔い続けた。そして―――」

　ゲオルグが深いため息をついた。

「『この世界のシステムが間違っている』と、そう呟いたと聞いている」

　食堂に沈黙が流れた。朝の爽やかな空気が、急に重くなったように感じられる。

◆

　―――10年前、ヴァルキリーの回想。

　燃え盛る村を前に、若き女騎士は立ち尽くしていた。

　金色の長い髪が、煤で汚れている。純白だった鎧も、血と泥にまみれていた。

「なぜ……なぜ間に合わなかった」

　彼女の足元には、幼い子供の亡骸があった。まだ5歳にもならないだろう少女。瘴気に侵され、苦しみながら死んでいった。

　ヴァルキリーは膝をつき、少女の瞼を閉じてやった。

「私は……最強の騎士のはずだった。誰よりも強く、誰よりも正しく……」

　涙が頬を伝う。それは悔恨の涙だった。

「でも、強さだけでは救えない。正義だけでは、守れない」

　村の広場には、千体の遺体が並んでいた。老人も、若者も、子供も。皆、瘴気という理不尽な災厄に命を奪われた。

「この世界は……狂っている」

　ヴァルキリーの心に、黒い感情が芽生えた。

「一度、すべてをリセットすべきだ。この歪んだシステムごと、世界を作り直さなければ」

　その時、彼女の前に黒いローブの人物が現れた。

「その願い、我々が叶えよう」

　終焉の使徒―――世界の破壊と再生を目論む組織。

　ヴァルキリーは、ゆっくりと立ち上がった。瞳から光が消え、代わりに冷たい決意が宿る。

「ええ……この腐った世界を、終わらせましょう」

◆

　現在、ギルドハウスの会議室。

　全員が集まり、最終的な作戦会議が行われていた。

「決闘場所は、王都外壁の古戦場です」とソフィアが地図を広げた。

　古戦場は、かつて大きな戦いがあった場所。今は草原になっているが、所々に戦いの痕跡が残っている。

「ヴァルキリーの戦闘スタイルは、槍術と聖魔法の融合」

　ゲオルグが説明を続ける。

「特に『戦乙女の加護』という技は要注意だ。一定時間、あらゆる防御を無効化する」

　トーマスが計算していた帳簿から顔を上げた。

「勝率は……正直、3割程度でしょう」

　重い空気が流れる。しかし―――

「でも、俺たちなら」とカールが拳を握った。

「皆で力を合わせれば」とミーナ。

「きっと道は開ける」とクララ。

　希望を捨てていない。それが、このギルドの強さだった。

「支援チームは、古戦場の周囲に配置します」

　リクが作戦図を指し示す。レベル14になった彼は、もう怯えた少年ではない。

「万が一の時は、この撤退ルートを使います」

　アンナが医療品の確認をしていた。包帯、薬草、回復薬。あらゆる事態に備えている。

　その時、ローラが立ち上がった。

「翔太さん、これを」

　彼女が差し出したのは、黄金色に輝く小瓶だった。

「清浄の霊薬です。浄化力を一時的に3倍に高めます」

　翔太は驚いた。3倍―――それは途方もない数字だ。

「ただし、効果は30分。その後は激しい疲労に襲われます」

　ローラの琥珀色の瞳が、真剣に翔太を見つめていた。

「最後の切り札として……必ず生きて帰ってきてください」

◆

　午後、翔太は一人一人と話をして回った。

　訓練場でリクと向き合う。

「翔太さん」

　リクの瞳には、もう迷いはなかった。

「僕、翔太さんについていきます。どこまでも」

　かつて盗賊に襲われ、瘴気に侵されかけた少年。翔太に救われ、ここまで成長した。

「ありがとう、リク。お前がいてくれて、本当に良かった」

　二人は固い握手を交わした。

　厨房では、アンナが夕食の準備をしていた。

「翔太様」

　彼女は手を止めずに言った。

「必ず、皆で夕食を囲みましょう。明日も、明後日も、ずっと」

　包丁がトントンと野菜を刻む音が心地良い。ニンジンとジャガイモの匂いが漂う。

「ああ、約束する」

　中庭では、ミーナが魔法の練習をしていた。

「翔太」

　彼女は振り返ると、優しく微笑んだ。

「私たちは家族です。家族は、どんな時も一緒」

　火の魔法で小さな花火を作り、空に打ち上げる。オレンジ色の光が、昼の空に小さく輝いた。

　鍛冶場では、カールが剣を研いでいた。

「騎士として、最後まで戦い抜く」

　彼の声は力強かった。研ぎ石が剣を滑る音が、規則正しく響く。

「それが、俺の誇りだ」

　図書室では、ソフィアがまだ資料を調べていた。

「データ分析は完璧です。勝率は低くても、可能性はゼロじゃない」

　彼女の指が素早くページをめくる。インクの匂いが鼻をくすぐった。

　工房では、マルコが最後の調整をしていた。

「聖剣は必ず応えてくれる。信じなさい」

　ハンマーが金床を打つ音が、力強く響いた。

　そして礼拝堂では、クララが祈りを捧げていた。

「皆の無事を……ずっと祈っています」

　ステンドグラスから差し込む光が、七色に輝いていた。

　最後に、グスタフの部屋を訪れた。

「このギルドハウスは、私が守ります」

　老執事は静かに、しかし力強く言った。

「だから安心して、戦ってきてください」

◆

　夕方、意外な来訪者があった。

　王城からの使者―――それも密使だった。

「翔太様に、エリーゼ様からのお手紙です」

　手渡された封筒には、王家の紋章が押されていた。封蝋の匂いが鼻をついた。

　翔太が手紙を開くと、エリーゼの優雅な文字が並んでいた。

『翔太様へ

　ヴァルキリーとの決闘の件、父上も承知しております。
　国は表立って動けませんが、心は共にあります。
　
　同封の護符を身に着けてください。
　王家に伝わる守護の力が宿っています。
　
　必ず、生きて戻ってきてください。
　あなたを信じています。
　
　第三王女　エリーゼ』

　封筒の中には、青い宝石のついた護符が入っていた。触れると、温かい力を感じる。

「お返事は……」と使者が尋ねた。

「伝えてください」

　翔太は真っ直ぐ使者を見つめた。

「必ず勝って、戻ってきます、と」

　使者は深く頭を下げ、足早に去っていった。

　翔太は護符を握りしめた。エリーゼの想いが、掌を通じて伝わってくるようだった。

　空を見上げると、夕焼けが美しく広がっている。オレンジと紫のグラデーションが、まるで絵画のようだ。

「王国騎士団も、万が一の時は動いてくれる……」

　それは心強い後ろ盾だった。しかし、翔太は自分の力で勝ちたかった。ヴァルキリーと正面から向き合い、彼女の心に触れたかった。

◆

　夜、ギルドハウスの礼拝堂に全員が集まった。

　クララが前に立ち、静かに祈りの言葉を紡ぐ。

「偉大なる神よ、明日戦いに臨む我らに、勇気と知恵を授けたまえ」

　蝋燭の炎が揺らめき、影が壁に踊る。香の匂いが礼拝堂を満たしていた。

　全員が目を閉じ、黙祷を捧げた。

　それぞれが、それぞれの想いを胸に祈る。家族のこと、仲間のこと、未来のこと。

「明日も……皆で笑い合えますように」

　クララの言葉に、全員が心の中で頷いた。

　礼拝堂を出ると、月のない夜空が広がっていた。新月前夜―――星だけが冷たく輝いている。

　オリオン座、北斗七星、カシオペア座。無数の星が、まるで見守るように瞬いていた。

「明日か……」とゲオルグが呟いた。

「ああ」と翔太が答える。

　風が吹いた。夜の冷たい風が、緊張で火照った頬を冷やす。

　一人、また一人と、それぞれの部屋へ戻っていく。足音が廊下に響き、やがて静寂が訪れた。

◆

　深夜、翔太は自室で聖剣エクスカリバーを見つめていた。

　剣は月光を受けて、神秘的な輝きを放っている。新たに浮かび上がった太陽の紋様が、まるで脈動するように光っていた。

「ヴァルキリー……」

　翔太は静かに呟いた。

「あなたも、きっと苦しんでいる」

　正義感が強すぎるが故に、世界の理不尽さに絶望した女騎士。彼女の心の闇を、浄化することはできるだろうか。

「いや、できる」

　翔太は決意を新たにした。

「俺の浄化は、ただ汚れを取り除くだけじゃない。心の傷も、悲しみも、絶望も……すべてを清らかにする力だ」

　聖剣を鞘に収め、枕元に置く。

　護符を首にかけ、清浄の霊薬を懐に忍ばせた。

「ヴァルキリー、あなたを救いたい」

　それは甘い考えかもしれない。相手は終焉の使徒第三位。話し合いで解決できる相手ではないかもしれない。

　でも―――

「それでも、試してみる価値はある」

　窓の外を見ると、東の空がかすかに白み始めていた。夜明けが近い。

　新月の夜―――決闘の時は迫る。

　ギルドハウスは静寂に包まれていた。皆、それぞれの部屋で眠りについているか、あるいは眠れずに天井を見つめているか。

　明日、何が起きるのか。
　それは、神のみぞ知る。

　翔太は目を閉じた。
　夢の中で、また会うかもしれない。悲しみに満ちた瞳の女騎士と。

　その時は―――
　
　きっと、違う未来を見せてあげたい。

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【翔太】
　職業：掃除士
　レベル：57
　HP：1,200 / 1,200
　MP：1,740 / 1,740
　
　スキル：
　・浄化 Lv.15
　・聖浄化 Lv.3
　・浄化領域展開 Lv.4
　・聖浄化・極光
　・聖浄化・完全解放
　・聖浄化・天照
　・聖浄化・連撃
　・聖浄化・断
　・鑑定 Lv.5
　・収納 Lv.5
　・剣術 Lv.5
　
　所持品：
　・聖剣エクスカリバー（新紋様出現）
　・清浄の霊薬×3
　・王女の護符（NEW）
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