最弱職【掃除士】が実は環境最強でした ～ダンジョンの浄化で世界を救う～

第23話 決闘

　新月の朝――空は重く、雲が低く垂れ込めていた。

「……行くのか」

　ギルドハウスの玄関で、カールが静かに問いかけた。翔太は聖剣エクスカリバーの柄に手を添えながら、しっかりと頷いた。

「はい。これは避けられない戦いです」

　空気が張り詰めている。誰もが知っていた――今日の決闘が、この世界の運命を左右することを。

「翔太さん……」

　リクが涙を堪えながら近づいてきた。その小さな手が、翔太の服の裾をぎゅっと掴む。

「必ず、帰ってきてくださいね」

「約束します」

　翔太はリクの頭を優しく撫でた。その手のひらから、微かな温もりが伝わってくる。

　ギルドハウスを出ると、王都の通りには既に多くの住民が集まっていた。誰もが無言で、ただ翔太の姿を見つめている。その瞳には不安と、そして僅かな希望の光が宿っていた。

「掃除士様……」

　誰かが小さく呟いた。その声は朝霧に溶けて消えた。

　古戦場への道は、王都から北へ三キロ。かつて百年前の大戦で多くの血が流れた場所だ。今は草一本生えない荒涼とした大地が広がっている。

　足音だけが響く。一歩、また一歩と進むたびに、空気が重くなっていく。肌を刺すような冷気が、朝霧と共に体を包み込んだ。

　やがて、古戦場が見えてきた。

　灰色の大地の中央に、黒い影が一つ――

　ヴァルキリーが、そこにいた。

◆

　黒い鎧に身を包んだ女騎士は、まるで闇そのものだった。

　手にした「戦乙女の槍」は、朝の薄明かりの中でも鈍く光を放っている。かつては純白だったであろう翼の意匠が、今は漆黒に染まって鎧を飾っていた。

　風が吹き、彼女の金色の髪が揺れる。その隙間から覗く青い瞳は、氷のように冷たく、そして深い悲しみを湛えていた。

「来たか、掃除士」

　声は静かで、感情を感じさせない。まるで死者が話しているかのようだった。

　翔太は十メートルの距離を保ったまま立ち止まった。聖剣の重みが、腰に確かな存在感を与えている。

「あなたを救いに来ました」

　その言葉に、ヴァルキリーの口元が僅かに歪んだ。嘲笑――いや、自嘲だろうか。

「救う？　この私を？」

　彼女は槍を地面に突き立てた。その衝撃で、周囲の地面に亀裂が走る。

「笑わせるな。もう遅い。この腐った世界に価値などない。全てを終わらせ、新たに作り直すしかないのだ」

「でも――」

　翔太は一歩前に出た。

「今ここに生きている人たちがいる。笑顔で暮らしている人たちがいる。それでも、全てを壊すというのですか？」

　ヴァルキリーの瞳が、一瞬揺らいだ。しかしすぐに、より深い闇に覆われる。

「綺麗事だ。十年前、私もそう思っていた。村を守れると、人々を救えると信じていた。だが――」

　彼女の声が震えた。憎悪か、それとも悲痛か。

「千人だ。千人の村民が、私の目の前で死んだ。子供も、老人も、誰一人救えなかった。この『強さ』に何の意味がある？　システムが間違っているのだ。だから、全てを――」

「違います」

　翔太の声が、静かに、しかし力強く響いた。

「あなたは間違っていない。救えなかったことを悔やむその心こそが、あなたの本当の強さです」

　朝霧が晴れ始めた。薄い陽光が、二人を照らし出す。

　ヴァルキリーは槍を構えた。

「もう言葉は要らない。決闘だ、掃除士。お前を倒し、終焉への道を進む」

　翔太も聖剣を抜いた。刀身に刻まれた太陽の紋様が、微かに脈動している。

「分かりました。でも私は――あなたを救うために戦います」

◆

「死ね！」

　ヴァルキリーが動いた。

　その速度は、目で追うことすら困難だった。槍が空を切り、残像を残しながら翔太に迫る。

「戦乙女の舞・序！」

　三連撃が同時に放たれた。左から、右から、そして正面から――避ける場所がない。

「聖浄化・極光！」

　翔太は聖剣を振るい、浄化の光で防御壁を作った。槍撃が光にぶつかり、激しい衝撃音が響く。

　だが――

「甘い！」

　ヴァルキリーの槍が光を貫いた。かろうじて身を捻った翔太の左肩を、槍の穂先が掠める。

「ぐっ……！」

　鮮血が飛び散った。焼けるような痛みが肩から全身に走る。

【HP：1200→1050】

「これが終焉の使徒第三位の力だ」

　ヴァルキリーは容赦なく追撃してきた。槍が嵐のように乱舞する。上段、下段、突き、薙ぎ――全てが必殺の一撃だった。

「聖浄化・連撃！」

　翔太は必死に応戦した。聖剣から放たれる浄化の斬撃が、槍撃と激突する。

　しかし――

「遅い」

　ヴァルキリーは全ての攻撃を見切っていた。まるで翔太の動きが見えているかのように、最小限の動きで回避し、隙を突いて反撃してくる。

　レベル差、それも8レベルの差は、想像以上に大きかった。

「裁きの光！」

　ヴァルキリーが左手を掲げた。黒い光球が生まれ、それが無数の光線となって翔太に降り注ぐ。

「くっ……！」

　翔太は聖剣で弾き、転がり、跳んで回避した。だが全ては避けきれない。光線が腕を、脚を、頬を掠めていく。

【HP：1050→850】

　血が、地面に点々と落ちた。

「どうした？　それが浄化士の力か？」

　ヴァルキリーが槍を構え直した。その切っ先が、翔太の心臓を狙っている。

「世界を救うなどと大言を吐いた割には、随分と弱いな」

　翔太は荒い息をつきながら、それでも真っ直ぐにヴァルキリーを見つめた。

「まだ……まだ終わってません」

　その瞬間、古戦場の周囲から声が聞こえてきた。

◆

「翔太さん、負けないで！」

　リクの声だった。いつの間にか、古戦場の周囲には仲間たちが集まっていた。

「私たちがついてる！　絶対に、絶対に勝って！」

　ミーナが叫んだ。その声には、信頼と期待が込められている。

「信じてるぞ！　お前なら必ずやれる！」

　カールも拳を握りしめて声援を送った。

　その時、翔太の懐でエリーゼから貰った護符が光り始めた。温かい光が傷口を包み、痛みが和らいでいく。

【HP：850→1000】

「みんな……」

　翔太の中で、何かが変わり始めた。一人じゃない。支えてくれる仲間がいる。守るべき人たちがいる。

　聖剣エクスカリバーが、その想いに応えるように輝きを増した。刀身に刻まれた太陽の紋様が、金色の光を放ち始める。

「この剣は――」

　翔太は聖剣を掲げた。

「人を傷つけるための剣じゃない。人を救うための剣だ！」

　光が、さらに強くなった。まるで小さな太陽が生まれたかのように、聖剣全体が光に包まれる。

　ヴァルキリーが僅かに後退した。

「その光は……まさか、聖剣の真の力？」

「ヴァルキリーさん」

　翔太は静かに語りかけた。

「あなたも、本当は分かっているはずです。破壊じゃ何も解決しない。必要なのは――」

「黙れ！」

　ヴァルキリーが激昂した。黒いオーラが彼女の全身から噴き出す。

「綺麗事を並べるな！　お前に何が分かる！」

◆

「戦乙女の加護・発動！」

　ヴァルキリーの体が黒い光に包まれた。それは全ての防御を無効化し、攻撃力を極限まで高める究極技だった。

「これで終わりだ、掃除士！」

　槍が、まるで雷光のような速度で突き出された。避ける術はない。防ぐ術もない。

　だが翔太は、懐から清浄の霊薬を取り出した。

「ローラさん、お借りします！」

　一気に飲み干す。瞬間、体の奥底から力が湧き上がってきた。浄化力が3倍に跳ね上がる。全身が金色の光に包まれた。

「聖浄化・天照！」

　太陽のような巨大な光球が生まれた。それは槍撃を飲み込み、ヴァルキリーに向かって突き進む。

「なんだと！？」

　ヴァルキリーは槍を回転させ、黒い竜巻を作り出した。光と闇が激突し、凄まじい衝撃波が古戦場を襲う。

　大地が震えた。砂塵が舞い上がり、風が吹き荒れる。

「はあああああっ！」

　翔太が叫んだ。光がさらに強くなる。

「ぐっ……！」

　ヴァルキリーも負けじと力を込めた。黒い竜巻が光を押し返そうとする。

　二つの力が拮抗した。どちらも一歩も引かない。

　だが――時間は翔太の味方ではなかった。清浄の霊薬の効果は30分。既に半分が過ぎている。

「このままでは……」

　翔太の額に汗が浮かんだ。徐々に、光が押され始める。

　その時、ヴァルキリーの表情に変化が現れた。

◆

「なぜだ！」

　ヴァルキリーが叫んだ。

「なぜそこまでして戦う！　お前には関係ないだろう！」

　翔太は光を維持しながら、真っ直ぐに答えた。

「あなたも救われるべき人だからです！」

　その言葉に、ヴァルキリーの動きが一瞬止まった。攻撃の手が緩む。

「私が……救われる……？」

　彼女の青い瞳から、一筋の涙がこぼれた。

「私は……もう救われない。あの日、千人を見殺しにした私に、救われる資格などない」

　記憶が蘇る。

　十年前――炎に包まれる村。逃げ惑う人々。子供たちの泣き声。そして、次々と倒れていく村民たち。

「守れなかった……誰一人として……」

　ヴァルキリーの声が震えた。

「私は聖騎士だった。人々を守るために剣を取った。なのに、最も大切な時に、何もできなかった」

　黒いオーラが揺らいだ。その中に、僅かに白い光が混じり始める。

「だから私は決めたんだ。こんな理不尽な世界なら、作り直すしかないと。終焉の使徒となり、全てを無に帰すことで、新しい世界を――」

「それは違います！」

　翔太が力強く言った。

「過去は変えられない。でも、未来は変えられる。あなたが本当に人々を守りたいなら、破壊じゃなくて、今生きている人たちを守ることから始めませんか？」

　ヴァルキリーの槍が震えた。

「でも、私は……」

「一人じゃありません」

　翔太は微笑んだ。

「私も、仲間たちも、みんなあなたの味方です。一緒に、本当の意味で世界を良くしていきましょう」

◆

　その瞬間、聖剣エクスカリバーが眩い光を放った。

　それは今までとは違う、新たな力だった。破壊の力ではない。傷を癒し、心を救う――再生の力。

「これは……」

　翔太は理解した。聖剣が真の姿を現したのだと。

「あなたの心の闇も、浄化してみせる！」

　新たな技が、自然と口をついて出た。

「聖浄化・黎明！」

　金色の光が、朝日のように優しく、そして力強く広がっていった。それはヴァルキリーの黒い鎧を包み込む。

「あっ……」

　ヴァルキリーが息を呑んだ。光は攻撃ではなかった。温かく、優しく、まるで母の抱擁のように彼女を包んでいる。

　黒い鎧が、少しずつ剥がれ落ちていく。その下から、かつての白銀の鎧が姿を現した。

「これは……温かい……」

　ヴァルキリーの瞳から、涙が溢れた。それは悲しみの涙ではない。十年ぶりに感じる、温もりへの涙だった。

　心の奥底に凍りついていた何かが、ゆっくりと溶けていく。罪悪感も、絶望も、憎しみも――全てが浄化されていく。

　そして気づいた。自分は一人ではなかったのだと。あの村の人々も、きっと自分を責めてはいないのだと。

「私は……」

　ヴァルキリーが膝をついた。戦乙女の槍が、手から滑り落ちる。

「私は……間違っていたのか」

　翔太はゆっくりと近づき、手を差し伸べた。

「間違いは誰にでもあります。大切なのは、そこから立ち上がることです」

　ヴァルキリーは震える手で、その手を取った。

◆

「もう一度……やり直せるだろうか」

　ヴァルキリーの声は、か細く、しかし希望を含んでいた。

「もちろんです」

　翔太は笑顔で答えた。

「一緒に、本当の意味で世界を救いましょう」

　その時、古戦場に歓声が響いた。

「やった！　翔太さんが勝った！」

　リクが泣きながら駆け寄ってきた。小さな体が翔太に飛びついてくる。

「心配したんだから！　もう、無茶しないでよ！」

「ごめん、リク」

　翔太はリクの頭を撫でながら、仲間たちを見回した。ミーナもカールも、エリーゼも、みんな笑顔で駆け寄ってくる。

「お見事でした、翔太様」

　エリーゼが優雅に微笑んだ。

「まさか本当にヴァルキリー様を救ってしまうとは」

　システムメッセージが表示された。

【レベルアップ！】
【Lv.57→Lv.60】
【新スキル習得：聖浄化・黎明】
【称号獲得：慈悲の浄化士】

「凄い……レベルが一気に3も上がった」

　翔太が驚いていると、ヴァルキリーが立ち上がった。白銀の鎧が朝日に輝いている。

「翔太殿」

　彼女は騎士の礼を取った。

「私、ヴァルキリー・アインシュタインは、この命ある限り、あなたと共に戦うことを誓います」

「よろしくお願いします、ヴァルキリーさん」

　新たな仲間が加わった瞬間だった。

　しかし――

　古戦場から離れた丘の上で、黒いローブを纏った人物が一部始終を見つめていた。

「第三位が敗れたか……」

　低い声が風に乗って消える。

「面白い。掃除士・佐藤翔太……次は私が相手をしよう」

　黒いローブの人物――終焉の使徒第二位が、不気味な笑みを浮かべて姿を消した。

　新たな戦いの予感が、風と共に流れていった。

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【翔太】
　職業：掃除士
　称号：慈悲の浄化士（NEW）
　レベル：60
　HP：1,000 / 1,280
　MP：800 / 1,920
　
　スキル：
　・浄化 Lv.16
　・聖浄化 Lv.4
　・浄化領域展開 Lv.4
　・聖浄化・極光
　・聖浄化・完全解放
　・聖浄化・天照
　・聖浄化・連撃
　・聖浄化・断
　・聖浄化・黎明（NEW）
　・鑑定 Lv.5
　・収納 Lv.5
　・剣術 Lv.6
　
　所持品：
　・聖剣エクスカリバー（真の覚醒）
　・清浄の霊薬×2（1個使用）
　・王女の護符
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【ヴァルキリー】（NEW - 仲間加入）
　元職業：聖騎士
　現職業：浄化騎士
　レベル：65
　HP：2,100 / 2,100
　MP：1,500 / 1,500
　
　スキル：
　・槍術 Lv.10
　・聖魔法 Lv.8
　・戦乙女の舞
　・戦乙女の加護
　・裁きの光
　・守護の誓い（NEW - 浄化により復活）
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